Thế tại sao Sea chìm nghỉm ở rạp chiếu vậy? Bộ phim kinh phí 100 triệu đôla của Ron Howard mở màn ở vị trí nhì bảng, sau Hunger Games: Mockingjay - Part 2 đã chiếu rạp bốn tuần, thu được có 11 triệu đôla. Con số ở mức thấp nhất trong tất cả những mức dự đoán, dù ít ai kỳ vọng phim này kiếm hơn 15 triệu.

Nhìn lại, lẽ ra phải thấy rõ lý do con tàu săn cá voi này sẽ loạng choạng rồi, chứ đâu phải có những vấn đề phút chót mà nhà sản xuất và phát hành phim này không ngờ tới. Chẳng hạn:

1. Đạo diễn

Howard (ảnh) có một sự nghiệp đáng ganh tị, đầy ắp thành công đình đám về thương mại lẫn phê bình. Nhưng ngoài hai phim ông chuyển thể từ tiểu thuyết bán chạy của Dan Brown (The Da Vinci Code và Angels & Demons), ông chưa chỉ đạo phim nào thu được hơn 62 triệu đôla ở Bắc Mỹ suốt 14 năm nay, kể từ sau A Beautiful Mind.

Phim gần đây nhất của ông về đua xe, Rush, chỉ kiếm được 27 triệu đôla, tuy kinh phí chỉ tốn 38 triệu và chung cuộc cũng có lời nhờ doanh thu ngoài Bắc Mỹ. Nhưng Sea tốn những 100 triệu, mà thành tích của Howard gần đây không có vẻ gì giải thích được khoản kinh phí lớn đó.

2. Ngôi sao

Chris Hemsworth (ảnh dưới), tất nhiên, là ngôi sao trong phim Rush của Howard. Chỉ riêng việc tái hợp đó thôi lẽ ra cũng đủ để hãng phim do dự mới phải. Thực tế, không có bất cứ chỉ dấu nào cho thấy Hemsworth là một sức hút phòng vé bên ngoài cái phim Marvel và Snow White and the Huntsman. Khi phải tự mình gánh vác một bộ phim, anh chưa từng đưa được phim nào thu quá 45 triệu đôla ở Bắc Mỹ. Một lần nữa, đây không phải dạng thành tích mà bạn nên đặt cược kinh phí chín chữ số.

3. Hãng phim

Sea là một trong nhiều dự án được lên kế hoạch èo uột của Warner Bros. phát hành năm nay, có thể nói là một trong những dự án tệ hại nhất lịch sử của hãng. Đã có rất nhiều đạn lép đắt đỏ, đình đám, bao gồm Jupiter Ascending, The Man from U.N.C.L.E., và Pan. (Chưa kể những đạn lép rẻ tiền hơn như Hot Pursuit, Entourage, và Our Brand Is Crisis.) Warners chỉ có hai phim phát hành trong năm 2015 (Mad Max: Fury Road và San Andreas) kiếm được hơn 100 triệu đôla ở Bắc Mỹ mà thôi.

4. Bài phê bình

Giới phê bình có khuynh hướng thích phim của Howard; Rush thực ra nhận được những bài phê bình khen ngợi cả về kịch tính nhân văn lẫn cảnh hành động. Nhưng Sea chỉ đạt 43% ‘fresh’ trên Rotten Tomatoes. Không nghi ngờ gì việc Warners đã trông đợi những bài phê bình tốt đẹp hơn thế cho một phim của Howard phát hành vào lúc đỉnh điểm mùa giải thưởng thế này.

Mà phê bình tốt vẫn rất quan trọng khi nói đến việc thuyết phục những người mua vé trưởng thành cũng chính là khán giả mục tiêu cho Sea. Suy cho cùng, thăm dò mở cho thấy 68% những người đã xem Sea tuần này trên 35 tuổi. Và những khán giả này đã cho phim điểm B+ trên CinemaScore, chứng tỏ lời truyền miệng chỉ tầm tầm.

5. Việc quảng bá

Howard giỏi làm những câu chuyện phiêu lưu và con người đấu tranh trong hoàn cảnh khốc liệt, từ Apollo 13 đến Rush. Nhưng khó mà khiến bất cứ ai, kể cả khán giả trưởng thành, thích thú cuộc phiêu toàn đàn ông con trai vào thế kỷ 19. (Ngay cả tuyệt tác Master and Commander năm 2003, chuyển thể cuốn tiểu thuyết nổi tiếng do ngôi sao đang “nóng” lúc đó là Russell Crowe đóng, cũng chỉ kiếm được có 94 triệu đôla ở Bắc Mỹ.) Các nhà tiếp thị của Warners chào hàng Sea là một phim dựa theo thảm họa có thật đã truyền cảm hứng cho Herman Melville viết Moby-Dick, là nguồn của một cuốn sách bạn buộc phải đọc hồi học trung học nhưng không thể là điểm hấp dẫn để bán hàng. Họ còn nhấn mạnh con cá nhà táng hơn Hemsworth, khiến khán giả của anh mất dấu.

6. Sự cạnh tranh

Sea đã không gặp phải phim mới phát hành rộng rãi nào khác ở kỳ cuối tuần rồi, nhưng vẫn đụng độ ba phim trụ hạng rõ ràng là còn mạnh hơn Warners dự kiến. Ngoài Mockingjay, còn có The Good Dinosaur của Pixar (ở tuần thứ ba kiếm được 10,5 triệu) và Creed của chính Warner, một thành công hiếm hoi năm 2015 cho hãng này đã làm ăn tốt hơn dự kiến. Creed chỉ giảm có 32%, thu được 10,1 triệu. (Tính đến nay, phim đã làm ra 79,3 triệu; đến hết năm, có thể là phim thứ ba do Warners phát hành năm 2015 vượt mốc 100 triệu.) Khoảng cách giữa Mockingjay đầu bảng với Creed thứ tư chỉ 1,2 triệu, nghĩa là cạnh tranh hết sức chặt.

7. Thần lực

Mặc dù Sea không vấp phải đối thủ mới ra rạp nào, nhưng lại có một đối thủ chưa ra mắt: Star Wars: The Force Awakens / Chiến tranh giữa các vì sao: Thần lực thức tỉnh.

Với số lượng vé bán trước điên cuồng, có khả năng là cả người mua vé trước lẫn những ai đang chờ tới ngày 18/12 đều không muốn chi tiêu gì cả cho phim cuối tuần rồi. Thực tế, tổng doanh thu phòng vé từ thứ sáu đến chủ nhật chỉ được 75,1 triệu, giảm 23% so với số liệu vốn dĩ đã nhỏ nhoi của tuần trước nữa, đánh dấu kỳ cuối tuần doanh thu kém nhất năm 2015 tính đến nay.

Ít ra triển vọng về tất cả chỗ tiền của Star Wars nghĩa là doanh số cho hai tuần lễ cuối năm nay sẽ tăng trưởng ‘khủng’ so với giai đoạn say sóng vì phim Sea này.