Quan trọng là Downey sẽ không vào vai Tony Stark, đã hy sinh trong Avengers: Endgame và cái kết đó vẫn giữ nguyên như thế. Lần trở lại này anh là Tiến sĩ Doom, nhân vật phản diện chính trong truyện tranh sẽ đe dọa các Avengers (bất kể họ là ai) trong ít nhất hai bộ phim lớn sắp tới, dự kiến ra mắt vào năm 2026 và 2027. Người hâm mộ đã phát điên: cho họ nhiều hơn những gì họ yêu thích trong khi vẫn giữ nguyên được cốt truyện chính ư?! Còn gì tuyệt hơn thế nữa? 

Từ trái qua: Kevin Feige, Joe Russo, Robert Downey Jr. và Anthony Russo tại San Diego Comic-Con

Tuy nhiên, trong những ngày sau đó, các chi tiết thỏa thuận tài chính cho sự trở lại huy hoàng đấy không tránh khỏi quay cuồng dậy sóng tin tức ở cấp độ Thanos. Mặc dù những con số cụ thể về các thỏa thuận như này hiếm khi được công bố chính thức, Variety đã khai thác một số nguồn tin ẩn danh suy đoán Downey và các đạo diễn do anh đích thân lựa chọn, anh em nhà Russo, sẽ nhận được bao nhiêu cho nỗ lực này.

Anh em nhà Russo, cũng trở lại lần đầu tiên kể từ Endgame, được cho là sẽ nhận 80 triệu USD cho hai bộ phim, còn Downey được cho là sẽ nhận nhiều hơn thế, bên cạnh hàng loạt các đặc quyền đắt đỏ. Tất cả những điều này từ công ty mà chính Downey phải nài nỉ trả tiền các gói tập gym cho những Avengers khác! Dẫu cho những con số này là phóng đại, Downey có vẻ chắc chắn sẽ phá kỷ lục về mức lương trả trước cho một bộ phim.

Jim Carrey trở thành nam diễn viên đầu tiên được trả trước 20 triệu USD, để đóng vai chính trong bộ phim hài năm 1996 The Cable Guy

Cátxê của các ngôi sao luôn là tin tiêu đề bao đời nay; thù lao của Downey có thể được coi là dấu mốc cho khoảng thời gian kéo dài khoảng ba thập kỷ bắt đầu bằng việc Jim Carrey trở thành nam diễn viên đầu tiên được trả trước 20 triệu USD, để đóng vai chính trong bộ phim hài năm 1996 The Cable Guy. Mặc dù bộ phim đó cũng trở thành thất bại phòng vé đầu tiên của Carrey trong tư cách nam diễn viên chính của thập niên 90, con số 20 triệu USD vẫn giữ nguyên. Bao năm qua, đây được coi là chuẩn mực cho mức lương trả trước của một phim khi các ngôi sao gia nhập “câu lạc bộ 20 triệu USD” bao gồm Tom Cruise, Will Smith, Leonardo DiCaprio, Julia Roberts và Sandra Bullock tại nhiều thời điểm khác nhau, trong số những người khác.

Không có nghĩa là không ai được trả nhiều hơn — nhưng thường thì những tấm séc lớn hơn được sử dụng để lôi kéo các ngôi sao tham gia vào các phần tiếp theo mà nếu không có họ thì không còn ý nghĩa gì. Đó là cách Mel Gibson, Johnny Depp và Arnold Schwarzenegger đạt được mức lương 30 triệu USD cho các bộ phim trong chuỗi Lethal Weapon, Pirates of the Caribbean và Terminator.

Những tấm séc lớn hơn được sử dụng để lôi kéo các ngôi sao tham gia vào các phần tiếp theo mà nếu không có họ thì không còn ý nghĩa gì, chẳng hạn Johnny Depp cho chuỗi phim Cướp biển vùng Caribê

Trải bao năm, 20 triệu USD vẫn được coi là mức lương của một ngôi sao hàng đầu thực sự; ví dụ, Jennifer Lawrence được cho là đã đạt được mức lương đó với bộ phim Passengers năm 2016 của cô, đúng hai thập kỷ sau khi Carrey phá vỡ cột mốc.

Nhưng khi thị trường ngôi sao dường như đã giảm nhiệt trong những năm gần đây, thay vào đó là các thương hiệu và IP, một số thù lao trả trước vẫn tăng đột biến, đôi khi vượt quá mức 20 triệu USD đó. Lý do chính là các giám đốc điều hành đổ hết tiền vào phát trực tuyến có nguồn doanh thu mơ hồ do đó mang đến lợi nhuận, phụ trợ và chia sẻ lợi nhuận ít hơn. Thỏa thuận ăn chia doanh thu có thể mang lại lợi nhuận lớn — đẩy Keanu Reeves trong các phần tiếp theo của Matrix và Bruce Willis trong The Sixth Sense từ khoảng 15 triệu USD cho mỗi bộ phim lên hơn 100 triệu USD — nhưng một phim Netflix làm gì có doanh thu mà nói chuyện ăn chia. Vì vậy, Leonardo DiCaprio được cho là nhận 30 triệu USD thay vì 20 triệu USD cho các bộ phim phát trực tuyến gần đây của mình.

Leonardo DiCaprio được cho là nhận 30 triệu USD thay vì 20 triệu USD cho các bộ phim phát trực tuyến gần đây của mình, chẳng hạn Don’t Look Up của Netflix (ảnh)

Có lẽ nhận ra rằng hấp tấp chuyển sang phát trực tuyến đã làm giảm triển vọng ngay cả với các bản phát hành rạp thực sự, một số ngôi sao mới hơn có lẽ đã tăng giá chào hàng. Mặc dù các báo cáo luôn khác nhau, nhưng dường như Ryan Gosling đã nhận khoảng 12 triệu USD cho The Fall Guy, bộ phim có thành tích thấp hơn kỳ vọng vào đầu năm nay. Zendaya đã nhận 10 triệu USD để sản xuất và đóng vai chính trong Challengers, bộ phim quy mô nhỏ hơn và thực sự là vai chính đầu tiên của cô ở tuổi trưởng thành.

Phải chăng là quá nhiều cho những ngôi sao có thành công lớn nhất nhờ Barbie và Spider-Man? Ít nhất, những con số này càng làm dấy lên nghi ngờ về sự chân thành của những người đứng đầu hãng phim trong cuộc đình công ở Hollywood năm ngoái, khi, chẳng hạn, giám đốc điều hành của Disney, Bob Iger, gọi yêu cầu của các diễn viên và biên kịch là “phi thực tế”. Nhìn lại, hẳn ông có ý nói phi thực tế khi xét đến nhu cầu phải trả cho Robert Downey Jr. mức giá của một số bộ phim kinh phí vừa phải thậm chí không phải để anh vào vai Người Sắt. Đồng thời, có thể nói rằng trong chừng mực nào đó có sự thông đồng của các ngôi sao, góp phần giết chết những bộ phim kinh phí trung bình mà họ tuyên bố là khán giả có nhu cầu bằng cách lấy quá nhiều tiền cho bản thân.

Dường như Ryan Gosling đã nhận khoảng 12 triệu USD cho The Fall Guy (ảnh), bộ phim có thành tích thấp hơn kỳ vọng vào đầu năm nay

Thực sự, đây là chỗ để hỏi xem trong kinh phí làm phim thì chi phí nào thực sự là đáng giá nhất. Luật bất thành văn từng là mức lương của một diễn viên là xứng đáng nếu bộ phim trong câu hỏi thu về số tiền đó hoặc hơn vào tuần đầu công chiếu. Về cơ bản, các hãng phim đã trả tiền để có một khởi đầu thuận lợi; ngay cả trong thời kỳ hoàng kim, không phải ngôi sao nào cũng có thể buộc mọi người xem bất cứ thứ gì, nhưng họ có thể thuyết phục rất nhiều người xem một thứ gì đó. Ở chừng mực nào đó, bộ phim phải làm phần còn lại.

Theo phép đo này, 20 triệu USD của Carrey cho The Cable Guy không phải là quá vô lý. Quay trở lại năm 1996, đúng con số người xem giá trị khoảng 20 triệu USD đã xuất hiện vào tuần đầu tiên của một bộ phim hài đen tối được đánh giá kém, gây khó chịu một cách điên cuồng, chỉ vì có mặt Jim Carrey. Họ không thích những gì họ xem, và bộ phim đã thất bại, nhưng sự hiện diện của Carrey đã làm được việc, cho dù bộ phim anh đóng thì không.

Dường như một phần trong tổng doanh thu gần 100 triệu USD toàn thế giới của Challengers đến từ những người muốn xem Zendaya

Tương tự, trong khi The Fall Guy không đạt được thành công như mong đợi và Challengers chỉ thành công khiêm tốn, thật khó để tưởng tượng một trong hai bộ phim này có thể kiếm được cùng một khoản tiền như vậy nếu không có Gosling hoặc Zendaya — trừ phi, tất nhiên, được thay thế bằng những ngôi sao thậm chí còn nổi tiếng hơn, những người có thể sẽ tốn nhiều tiền hơn mới đóng.

Có lẽ đó là dấu hiệu cho thấy bất kỳ ai kiếm được hơn 5 triệu USD cho một bộ phim đều là được trả lương quá cao, và xét trên phương diện tổng thể, tất nhiên phải vậy thôi. Giáo viên trường công xứng đáng được trả cao hơn; y tá xứng đáng được trả cao hơn. Nhưng trong thế giới làm phim quý hiếm và đắt đỏ, ít nhất cũng có một phép tính thô sơ, nếu không muốn nói là không hoàn hảo: dường như một phần trong tổng doanh thu gần 100 triệu USD toàn thế giới của Challengers đến từ những người muốn xem Zendaya. Cô có người hâm mộ và bộ phim đó lẽ ra đã mang lại cho cô nhiều hơn. So cái việc trao đổi có qua có lại đơn giản như vậy với thông lệ chung vung tiền làm hiệu ứng đặc biệt siêu gấp rút, vốn không đền bù thỏa đáng cho các nghệ sĩ hiệu ứng và thường dẫn đến một bộ phim tệ hơn, mới thấy trái khoáy.

Với bao nhiêu là tiền, Robert Downey Jr đã trở thành phiên bản CEO của chính mình — một lần nữa vào vai Tony Stark, lần này là ngoài đời thực

Tuy nhiên, vấn đề thực sự có lẽ không nằm ở khía cạnh sáng tạo — bởi vì các giám đốc điều hành như Iger của Disney và David Zaslav đáng ghét của Warner đâu có thấy các phiên bản thỏa thuận trả sau của chính họ mới làm cạn kiệt phòng vé. Tuy lương cơ bản của họ thường không ở mức của ngôi sao điện ảnh, nhưng thu nhập hàng năm của họ lại đưa giá cổ phiếu và tiền thưởng lên mức át hết nhiều diễn viên tên tuổi (những người cũng phải trả nhiều tiền hơn cho người đại diện, quản lý và nhân viên khác).

Cuối cùng, cái thực sự khiến thù lao mới của Downey trong Avengers có vẻ ghê gớm hơn: với tất cả số tiền này và các đặc quyền đi kèm được cộng thêm vào con số nửa tỉ USD mà anh được cho là đã kiếm được từ Marvel, anh đã vượt ra ngoài phạm vi của một diễn viên được trả lương cao. Anh đã trở thành phiên bản CEO của chính mình — một lần nữa vào vai Tony Stark, lần này là ngoài đời thực.