Nhà sáng lập Illumination, Chris Meledandri, từng là giám đốc hoạt hình tại 20th Century Fox cho đến đầu năm 2007, sau khi chỉ đạo những phim thành công như Ice Age 2 và 3, Horton Hears A Who!, và Alvin and the Chipmunks, ông quyết định mở công ty riêng. Vì thế, Illumination Entertainment ra đời năm 2008, được công bố là một nhánh giải trí của gia đình Universal, từ 2010 trở đi sản xuất mỗi năm từ một đến hai phim.

Despicable Me năm 2010 giới thiệu siêu ác nhân Gru và lũ tay chân Minions với thế giới

Illumination vẫn duy trì độc lập, do đó toàn quyền kiểm soát sáng tạo của mình, trong khi Universal giữ phát hành độc quyền. Đây là thỏa thuận tốt cho cả hai bên, nhất là Illumination, vì với Universal chống lưng, phim của họ tiếp cận được khán giả đại trà.

Phim đầu tiên của Illumination, Despicable Me, thành công tức khắc. Ra rạp tháng 7 năm 2010, phim thu được 543 triệu đôla toàn cầu, trên một kinh phí chỉ 69 triệu. Do Steve Carell lồng tiếng cho Gru, gã tội phạm xấu xa, Despicable Me còn giới thiệu lũ Minions với thế giới. Những sinh vật lút chút màu vàng, tìm cách phục vụ cho những bậc thầy tội phạm hèn hạ nhất thế giới, hấp dẫn khán giả toàn cầu. Về tạo hình, chúng đủ thú vị, nhưng thêm vào tiếng nói lắp bắp của chúng, thường nhắc đến chuối rất nhiều, vậy là công chúng (nhất là trẻ em) phát điên vì chúng.

Tiếp sau Despicable Me là đến Hop, rồi The Lorax. Cả hai phim này đều làm ăn đủ tốt, thu 184 triệu và 348,8 triệu đôla theo thứ tự lần lượt ở phòng vé toàn cầu, nhưng thứ mà công chúng muốn nhất từ Illumination, là thêm nhiều Minions nữa. Despicable Me 2 ra rạp năm 2013, tiếp tục câu chuyện của Gru, các con nuôi của anh ta, và tất nhiên, lũ tay chân Minions phục vụ. Một lần nữa, Illumination hái ra tiền. Phim thu hơn 970 triệu đôla toàn cầu, trở thành phim thành công nhất của công ty dễ như bỡn. Cũng như Despicable Me, phần tiếp theo kể một câu chuyện giản dị nhưng hết sức hài hước. Mặc dù rõ ràng có câu chuyện tình, trọng tâm chính là khôi hài, và điều đó hút khán giả. Sau Despicable Me 2, Illumination nhanh chóng trở thành một thế lực hoạt hình đáng phải cân nhắc đến.

Câu chuyện tình của Gru trong Despicable Me 2 năm 2013 không phải là điểm nhấn mà sự hài hước mới là trọng tâm

Công ty quyết định bám chặt với những gì mình làm tốt nhất, và lên kế hoạch làm một phim xoay quanh các Minion. Rất thông minh lấy tựa đề là Minions, bộ phim làm nhiệm vụ tiền truyện cho các phim Despicable Me, tập trung vào lũ sinh vật lút chút màu vàng và cuộc sống của chúng trước khi gặp Gru, ra mắt năm ngoái 2015.

Nói Minions là một thành công vang dội là có phần đánh giá thấp. Thu về hơn 1,159 tỉ đôla toàn cầu, Minions hiện giữ vị trí thứ hai trong danh sách những phim hoạt hình có doanh thu cao nhất, chỉ sau Frozen. Nhưng số liệu phòng vé chỉ nói được một phần câu chuyện. Nhiều khán giả, đặc biệt là các gia đình, đã đi xem Minions hơn một lần, mà còn mua vật phẩm ăn theo nữa, và danh mục hàng hóa liên quan đến Minion rất dài. Từ quần áo, đồ chơi, đến thực phẩm, Minions có mặt khắp nơi, và sự nổi tiếng của chúng không có vẻ gì sắp phai nhạt; Illumination đảm bảo điều đó bằng cách sử dụng chúng bất cứ chỗ nào có thể sử dụng. Thực ra, Illumination đã làm phim ngắn về Minion, Mower Minions, trình chiếu trước phim mới của họ, The Secret Life of Pets / Đẳng cấp thú cưng.

Mặc dù The Secret Life of Pets có thể không đạt tới đỉnh cao chóng mặt mà Minions đã trèo lên, thu hoạch phòng vé của phim này còn hơn cả đáng ngưỡng mộ. Một lần nữa Illumination đã phán đoán chính xác khán giả muốn gì từ một phim gia đình, và cung cấp được. The Secret Life of Pets kể chuyện chó Max, một thú cưng sống ở New York với cô chủ Katie. Mỗi ngày, khi Katie đi làm, Max ngồi chồm chỗm ở cửa, hau háu chờ cô trở về. Trong khi đó, hàng triệu người chủ cũng đi làm việc, để lại thú cưng của mình bày đủ trò, từ ngốn hết đồ ăn trong tủ lạnh, tắm spa, hoặc chơi nhạc rock kim loại ầm ĩ.

Và rồi lũ sinh vật lút chút Minions luôn lắp bắp những từ liên quan đến chuối đã có bộ phim riêng thật bá đạo năm 2015

Khi Katie đem về nhà một người anh em mới cho Max, một con chó khổng lồ tên Duke, rõ ràng định mệnh cả hai không dành cho nhau. Bị đội săn bắt thú vật tóm cổ, chúng cố gắng tìm đường trở về nhà, trong khi đó bạn bè thú cưng của Max quyết định đi cứu chú chó. Giữa lúc ấy nảy ra “Đoàn quân thú cưng phẫn uất”: một băng đảng các con thú cưng bị chủ bỏ rơi giờ đây sống ngoài vòng pháp luật. Cầm đầu đoàn quân này là thỏ bông trắng Snowball, hết sức điên loạn.

Chủ nghĩa thoát ly thực tế thuần túy của bộ phim đáng thưởng thức một cách tuyệt diệu. Những lời nói đùa ăn miếng trả miếng dồn dập, và rất hay. Công bằng mà nói phim thiếu chiều sâu, và cảm xúc duy nhất thực sự luận ra là hạnh phúc; nhưng vậy cũng không hẳn là tệ. The Secret Life of Pets khiến người ta so sánh với Toy Story rất nhiều và, cũng đúng thôi. Cốt truyện tương tự; hai nhân vật chính không hợp nhau rốt cuộc lại cần nhau để tìm cách trở về nhà. Cũng như Toy Story, các nhân vật phụ thực sự làm nên bộ phim và lấy được lòng công chúng khán giả.

Tuy nhiên, một điều Pixar rất giỏi làm là lấy nước mắt. Illumination không đạt đến mức đó với Secret Life of Pets, vì không đủ thời lượng đi theo hai chú chó trung tâm để chúng ta thực sự để ý khi chuyện buồn xảy ra. Nhưng, như đã nói, dàn bao trong Secret Life of Pets thật tuyệt và thực tế, rốt cuộc sự tập trung của khán giả dành cho chúng nhiều hơn là Max hay Duke. Illumination biết rằng đôi khi, tất cả những gì ta cần chỉ là cười nghiêng ngả khi xem phim. Không phải lúc nào chúng ta cũng muốn chùng xuống bởi một câu chuyện làm tan nát trái tim, hay là trào nước mắt bởi những cảnh hồi tưởng. Có chỗ cho những điều đó, chắc chắn, vậy thì cái hài cũng thế thôi.

Thiên hạ đầy người yêu thú cưng. Đặc biệt trong văn hóa phương Tây, thú cưng được nuông chìu. Người ta bỏ tiền, dành thời gian và công sức cho chúng chỉ muốn chúng là thành viên đủ lông đủ cánh trong gia đình. Số lượng các ảnh chế (memes) thú cưng, ảnh động và video phát tán trên mạng nhiều như điên, và thu hút hàng triệu khán giả. Chúng ta chẳng bao giờ chán những con thú cưng vui nhộn, và hãy đối diện với điều này, phần lớn chúng ta thắc mắc muốn biết chó, mèo, hay thỏ nuôi của mình đang nghĩ gì. Rõ ràng, các biên kịch của Secret Life of Pets là Cinco Paul, Ken Daurio và Brian Lynch đã dành thời gian nghĩ đến chuyện đó nhiều hơn cả, và kết quả là rốt cuộc chúng ta đã có thể hình dung thú cưng của mình làm đủ trò mà ta thấy trên màn ảnh. Đúng vậy, thật liều lĩnh, điên cuồng qua một bộ phim diễn tiến với tốc độ bạt mạng, nhưng vậy mới thú vị cừ khôi.

Giờ thì, với một chuỗi dài những thành công mang tên mình, tương lai của Illumination có vẻ xán lạn. Họ còn một phim hoạt hình khác sẽ ra mắt năm nay; Sing tập trung vào một cuộc tranh tài ca hát kiểu American Idol với Khỉ, Lợn, Koala và Cừu, v.v... Một lần nữa, đây là phim sẽ (hy vọng thế) kết hợp thông minh tình yêu của công chúng khán giả dành cho các chương trình truyền hình thực tế và thú vật. Tiếp theo Sing, Despicable Me 3 sẽ ra mắt tháng 6/2017, cung cấp cho khán giả nhiều thêm những thứ họ đã thân quen và yêu mến. Trong tương lai còn có hai phim hoạt hình chuyển thể Dr. Seuss; How the Grinch Stole Christmas và The Cat in the Hat, cùng một phim tự truyện Dr. Seuss chưa có tựa. Ngoài ra còn có chuyển thể hoạt hình cuốn truyện thiếu nhi nổi tiếng của Ricky Gervais, Flanimals. Vậy là trong khi Illumination vẫn tiếp tục nhấn ga với Minions (mà sao lại không chứ nhỉ?), họ còn làm một số câu chuyện kinh điển, y như Disney thường làm, và đem chúng đến với khán giả hiện đại.

Các truyện Dr. Seuss đã chính muồi để chuyển thành phim, và thực sự How the Grinch Stole Christmas và Cat in the Hat đều đã được chuyển thể (trong phim người đóng do Jim Carrey và Mike Myers, theo thứ tự lần lượt, thể hiện). Illumination đã chứng minh rằng họ có thể trung thành với câu chuyện gốc của Seuss với Horton Hears a Who! và The Lorax, nên xem ra những bản chuyển thể này đang nằm trong những bàn tay chắc ăn.

Chỉ mới có chín năm, Illumination đã từ một công ty độc lập tí hon trở thành một trong những công ty hoạt hình thành công nhất bây giờ, và chắc chắn là một đối thủ đáng gờm của Disney và Pixar. Đúng là phần lớn thành công này nhờ vào Minions, nhưng Illumination cũng chứng tỏ công ty có năng lực nhiều hơn thế.