Chuyện đó rõ ràng đã không xảy ra, và sớm thôi, nhiều phim khác đã theo chân No Time to Die. Suốt phần còn lại của 2020, với rạp chiếu bóng đồng loạt đóng cửa và các biện pháp giãn cách xã hội thành điều bình thường, trở nên rõ mồn một rằng mọi thứ sẽ không trở về bình thường trong thời gian gần. Nếu không nói là sự bình thường trong ngành giải trí có thể sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Để lấp kín khoảng trống, các hãng phim dùng tới một số các kế hoạch dự phòng được thực hiện vội vã: hầu hết các phim lớn bị hoãn, một số lùi sang tận 2022, và nhiều phim được phát hành trực tuyến hay video theo yêu cầu (VOD). Kể cả khi những thay đổi này tiếp tục diễn ra, tuyên bố của Warner Bros. vẫn khiến Hollywood chấn động thấu xương. Một trong những công ty lớn và lâu đời nhất ngành, Warner Bros. tuyên bố sẽ đồng thời phát hành mọi tài sản năm 2021 ra rạp và trên dịch vụ trực tuyến mới đi vào hoạt động HBO Max.

Đây không phải thành tích nhỏ nhặt với một công ty có những phim có nhiều sức nóng như Mortal Kombat, The Suicide Squad, và phần Matrix thứ tư lên lịch cho 12 tháng tới. Đó không phải là một quyết định đi vào lòng những nhà làm phim con cưng như Christopher Nolan của Warner Bros., và cái đột ngột trong sự thay đổi này có vẻ đã mặc nhiều cột trụ trung thành của ngành trong cát bụi. Legendary, công ty sản xuất Godzilla vs. Kong và Dune, đã công khai bày tỏ sự bất bình của họ trước quyết định của WB.

Warner Bros. tuyên bố sẽ đồng thời phát hành mọi tài sản năm 2021 ra rạp và trên dịch vụ trực tuyến mới đi vào hoạt động HBO Max

Bất chấp mọi tranh cãi, không khó nhìn thấu lý do Warner Bros. cảm thấy buộc phải đưa ra một quyết định giật mình như vậy. Từ lâu trước đại dịch, vấn đề của lượt người ra rạp giảm dần đã treo lơ lửng trên đầu các hãng phim. Người đi xem phim đang ngày càng quay lưng với trải nghiệm xem rạp truyền thống từ lâu trước khi COVID-19 biến nó thành chuyện bất khả thi. Theo một nghiên cứu trải dài từ tháng 11 năm 2018 tới tháng 6 năm 2020, chỉ 14% những người trưởng thành được hỏi nói họ “quyết chọn” xem phim lần đầu ngoài rạp. 36% nói họ thà xem phim trực tuyến tại nhà hơn là ra rạp xem phim mới phát hành. Với các kế hoạch cho một dòng chương trình tự sản xuất đầy tham vọng, HBO Max, như nhiều dịch vụ trực tuyến đồng lứa, có vẻ đủ khả năng chuyển cách làm của họ song hành với thị hiếu đang thay đổi, dù vẫn là chậm hơn nhiều so với những gì thực sự diễn ra.

Ngày 27 tháng 1 năm 2021, The Verge đưa tin HBO Max có số thuê bao 41 triệu, một cột mốc công ty không kỳ vọng đạt được trong vòng hai năm nữa và là mức tăng trưởng lớn từ chỉ ba tháng trước đó. Tất cả sự gia tăng đột biển trong lượng người dùng hoạt động là nhờ vào quyết định phát hành Wonder Woman 1984 vào ngày Giáng sinh trên HBO Max. Dù động thái phát hành đồng thời này là chiêu dùng một lần hay là giải pháp dài hạn, nó đã hoàn thành việc câu được những khán giả có quan tâm.

Đó không phải là một quyết định đi vào lòng những nhà làm phim con cưng như Christopher Nolan của Warner Bros.

Vẫn còn hồ nghi về mức độ tin cậy của doanh thu từ trực tuyến. Phải đến năm nay, Netflix, khổng lồ vô đối miễn bàn trong ngành trực tuyến, mới có thể hòa vốn với dòng tiền của mình. Không chừng khán giả đang chuyển trải nghiệm trực tuyến thành trải nghiệm xem lý tưởng, nhưng sự đảm bảo về tài chính của nó vẫn còn đặt ra nhiều câu hỏi, ngay cả đối với những tập đoàn lớn như WarnerMedia (thuộc sở hữu của AT&T). Tuy nhiên, trong hoàn cảnh hiện tại, một chút tiền rõ ràng vẫn tốt hơn không có đồng nào, và thực sự, những thiệt hại trong ngắn hạn có thể xứng đáng nếu HBO Max trở thành một phương thức giải trí nghe nhìn mặc định của hàng triệu khán giả.

Tương lai của điện ảnh còn phải đối mặt với một sự thật không thể làm ngơ khác. Năm 2019, Phận ban Chống độc quyền của Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã đệ trình một kiến nghị xin lệnh của tòa án chấm dứt Sắc lệnh Paramount. Trong vụ án cột mốc đó Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã phán quyết rằng các hãng phim không được sở hữu chuỗi rạp riêng của họ để có quyền độc quyền chọn chiếu phim nào. Trong vài thập niên đầu tiên của Hollywood, các hãng phim sở hữu rạp chiếu phim riêng, và mô hình tích hợp theo chiều dọc này xác định mô hình phân phối của họ.

Quyết định phát hành Wonder Woman 1984 trên HBO Max vào ngày Giáng sinh đã mang lại sự gia tăng đột biển lượng người dùng hoạt động cho Warner Bros

Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã chấp thuận đề nghị của Bộ Tư pháp về việc dỡ bỏ sắc lệnh đó vào tháng 8 năm 2020, bắt đầu có hiệu lực hai năm sau khi chấm dứt sắc lệnh. Về lý thuyết, chúng ta có thể quay lại thời kỳ các hãng phim mua lại chuỗi rạp để chiếu độc quyền tài sản trí tuệ của họ. Chắc chắn đó là nỗi sợ hãi cho nhiều chủ rạp và các nhà làm phim độc lập. Nếu việc phát hành trực tuyến và phát hành VOD độc quyền trở thành tiêu chuẩn, chắc chắn các hãng phim sẽ hưởng lợi từ việc có chuỗi rạp chiếu phim riêng trong túi để giảm bớt sự cạnh tranh? Trên thị trường hiện tại, không khó để tưởng tượng chuỗi rạp WarnerMedia công chiếu độc quyền các phim của họ ngay trước hoặc cùng lúc mở màn trên HBO Max. Thật vậy, không khó để thấy trước một lượng hãng phim hoặc một dịch vụ trực tuyến bất kỳ đi theo con đường này. Netflix chẳng hạn, đã mua rạp chiếu phim được một thời gian rồi.

Scott Mendelson, nhà báo và chuyên gia phân tích phòng vé cho Forbes, lạc quan hơn về tương lai điện ảnh, giải thích trong một cuộc trò chuyện với Uproxx.

“Tôi có nghĩ khán giả sẽ quay lại rạp khi mọi chuyện ổn định, chỉ vì nhiều phim bom tấn kinh phí lớn, dễ thành chuỗi, ‘phải xem ngoài rạp’ càng được nhấn mạnh trên tất thảy mọi thứ khác hơn bao giờ hết,” ông nói.

The Suicide Squad, một bom tấn khác chuẩn bị ra mắt đồng thời ngoài rạp và trên HBO Max

Tuy nhiên, ông dè dặt hơn về tương lai lệ thuộc vào trực tuyến đặt ra cho sự tồn tại lâu dài của hệ thống hãng phim hiện dại.

“Các hãng phim đầu tư gấp ba vào các nền tảng trực tuyến làm tương lai của họ tạo ra một khả năng u ám khác: đó là, kể cả nếu khán giả có ra rạp, các phim chuỗi từng khả thi ngoài rạp có thể có giá trị hơn với các hãng phim với tư cách là những phim thua lỗ hàng đầu nếu phát trực tuyền thay vì với tư cách là phim phát hành rạp (xét từng phim). Vẫn chưa có so sánh tiềm năng doanh thu của một phim phát hành rạp toàn cầu thành công so với bất kỳ lượng doanh thu trực tuyến của một phim ‘lớn’ nào. Nhưng nếu trực tuyến là ‘tương lai’, nó có thể không có ý nghĩa gì với ai ngoại trừ những phim lớn nhất.”

Mô hình phát hành HBO Max là một thần đèn sẽ không dễ dàng chui trở vào trong chai sau 2021. Nó là cái kết tự nhiên cho một ngành công nghiệp đang chật vật đối phó với những thực tại đổi thay nhanh chóng của giải trí hiện đại. Điều nhiều người chúng ta nghĩ sẽ xảy ra trong vòng 7 đến 10 năm đã xảy ra trong vòng vài tháng, bị trầm trọng hóa bởi một đại dịch toàn cầu chưa từng có với những hậu quả chúng ta sẽ vẫn còn cảm nhận trong nhiều thập kỷ tới.

Mô hình phát hành HBO Max là một thần đèn sẽ không dễ dàng chui trở vào trong chai sau 2021. Nó là cái kết tự nhiên cho một ngành công nghiệp đang chật vật đối phó với những thực tại đổi thay nhanh chóng của giải trí hiện đại

Và nhiều người đang làm theo. Paramount vừa tuyên bố các bom tấn trọng điểm đắt đỏ nhất của họ, gồm Mission: Impossible 7 và Top Gun: Maverick, sẽ phát hành theo yêu cầu để cho thuê trên dịch vụ trực tuyến chỉ 45 ngày sau khi công chiếu ngoài rạp. Kể cả nếu khán giả đổ xô quay lại rạp, mô hình phát hành truyền thống nếu không chết thì cũng đang nguy to.

Hiện giờ, câu hỏi về HBO Max không phải là về mong muốn mà là về nhu cầu của khán giả thì đúng hơn. Các hãng phim không thể trì hoãn thêm nữa. Họ không thể lùi phát hành vô thời hạn vì có lẽ sự bình thường mà ta mong sẽ quay về không còn có nữa. Mô hình kinh doanh điện ảnh có thể chưa bắt kịp sự chuyển đổi thói quen xem của công chúng, nhưng sắp đuổi kịp rồi, và không chỉ vì đó là lựa chọn duy nhất.

Vẫn còn phải xem những phim như The Suicide Squad hay Dune có trở thành phim trực tuyến thành công không, nhưng cách hiểu của chúng ta về thành công cho một bộ phim cũng đang thay đổi nốt

Vẫn còn phải xem những phim như The Suicide Squad hay Dune có trở thành phim trực tuyến thành công không, nhưng cách hiểu của chúng ta về thành công cho một bộ phim cũng đang thay đổi nốt.