Đề tài gai góc, đánh giá khắt khe của giới phê bình và nhiều lần thay đổi ngày phát hành chỉ là một vài trong số những lý do khiến Snowden làm ăn kém ở 2.443 điểm chiếu — tuy rằng phim lấy được điểm A trên CinemaScore cho thấy có thể có sức trụ trong những tuần tiếp theo nhờ được truyền miệng tích cực.

Chính Oliver Stone nói với TheWrap rằng các hãng phim đều tránh né bộ phim này dù có kịch bản tuyệt vời và Shailene Woodley đồng vai chính.

1. Người ta không biết/không quan tâm Snowden

Với nhiều người Mỹ, Snowden có lẽ chẳng phải là cái tên cửa miệng — hay là người có đủ sức hấp dẫn để kéo họ tới rạp. Jeff Bock, chuyên gia phân tích cao cấp của Exhibitor Relations, đưa ra bộ phim The Fifth Estate năm 2013 về nhà sáng lập WikiLeaks Julian Assange làm sự so sánh gần gũi nhất.

“Tôi e rằng Snowden rất tương tự Assange, và [The Fifth Estate] mở màn với chỉ 1,6 triệu đôla ở bắc Mỹ còn toàn cầu chỉ được một con số xấu hổ là 8,5 triệu đôla,” ông nói. “Xem ra có vẻ rõ là đồng minh của Snowden rồi, nếu hỏi tôi.”

Bản thân Open Road chấp nhận thách thức trong việc bán một phim về Snowden. “Đa số mọi người không biết Snowden là ai. Nếu nhận ra tên anh ta, họ cũng chỉ hiểu một cách mơ hồ,” giám đốc marketing của nhà phát hành Jonathan Helfgot nói với TheWrap trong một phòng vấn gần đây. “Rất nhiều người nghĩ anh ta phải có liên quan gì với WikiLeaks. Thực ra nhận thức chung của công chúng về chuyện này là rất thấp.”

2. Joseph Gordon-Levitt không còn là sức hút phòng vé nữa

Trong những phim gần đây của anh, nam diễn viên này không hẳn kéo được khán giả đến chật rạp. The Walk được làm với kinh phí 35 triệu đôla, nhưng chỉ kiếm được có 10,1 triệu đôla ở Bắc Mỹ, với doanh thu tuần ra mắt 3,4 triệu.

Sin City: A Dame to Kill For và The Night Before cũng chìm nghỉm ở phòng vé, Sin City chỉ làm ra có 13 triệu đôla dù có một dàn diễn viên hạng A.

3. Đề tài gai góc

Snowden và những thông tin tiết lộ của một cựu nhà thầu cho NSA là một đề tài khó bán, loại đề tài người ngoài ngành truyền thông chắc là không dễ gì bị thu hút.

“Nhiều năm gần đây phần lớn khán giả đã thể hiện ác cảm với những phim có đề tài và/hoặc người gây tranh cãi (Blackhat, The Fifth Estate, và ngay cả Steve Jobs chẳng hạn),” Shawn Robbins, chuyên gia phân tích cao cấp của BoxOffice.com, nói.

Helfgot nói rằng bản chất chính trị trong đề tài của bộ phim đã thôi thúc công ty xoay mòng mòng trong giải pháp tiếp thị bộ phim. “Chiến lược là bán như một phim ly kỳ cho khán giả trào lưu,” ông nói. “Cái gọi là ‘phim vấn đề’ không phải là công thức thành công phòng vé.”

Bock nói thêm rằng “loại phim này giờ chỉ hiệu quả trên kênh HBO, vì khán giả chả mảy may quan tâm đến chuyện bỏ ra 10 đôla cho những phim tâm lý hiện thực về những cư xử ngớ ngẩn chính trí và xã hội.”

Mâu thuẫn đó nhùng nhằng theo bộ phim này từ ý tưởng khởi nguyên. Trong một phỏng vấn với TheWrap tại Liên hoan phim quốc tế Toronto, Stone nói mọi hãng phim lớn của Hollywood đều bác dự án này.

“Joseph là chọn lựa đầu tiên của tôi cho vai diễn, tôi đã gọi cho cậu ta từ rất sớm,” Stone nói với TheWrap. Nhưng dù có cái tên của nam diễn viên này đính kèm ông cũng không tìm được vốn đầu tư từ hãng phim nào. “Cậu ấy và Shailene [Woodley], kinh phí, kịch bản — vẫn bị các hãng lớn từ chối. Một quá trình thật là cam go.”

4. Lịch phát hành thay đổi nhiều lần

Snowden thoạt đầu được lên lịch công chiếu vào tháng 12 năm ngoái cho mùa giải thưởng, nhưng rồi bị đẩy lên tháng 5 năm nay và cuối cùng lại hoãn cho đến tuần vừa rồi. Điều đó không chỉ cho thấy thiếu tự tin vào bộ phim, mà còn khiến phim bị chôn vùi giữa những phim bom tấn phòng vé khác.

5. Những bài phê bình tầm tầm

Hiện tại, phim có điểm số 47% trên trang Rotten Tomatoes.

“Được đánh giá chỉ 47% trên Rotten Tomatoes — đó là nụ hôn của thần chết đối với thể loại này,” Bock nói.