Cuối tuần vừa rồi được coi là một cuộc đua sát nút, với các doanh thu mở màn trong khoảng giữa dãy số 20 triệu cho cả Miss Peregrine's Home for Peculiar Children / Mái ấm kỳ lạ của cô Peregrine – câu chuyện ngọt ngào-mà-đáng sợ mới nhất từ Tim Burton – và Deepwater Horizon / Thảm họa giàn khoan – phim hành động tâm lý của Mark Wahlberg về vụ nổ giàn khoan dầu của BP năm 2010. Một đằng là cổ tích u ám từ một đạo diễn nổi tiếng, dù đã vắng bóng trong cuộc chơi những năm gần đây. Đằng kia là phim hành động sâu sắc về một thảm kịch có thật, do cùng đội ngũ đã làm nên thành công Lone Survivor. Cả hai đều phát hành rộng ở 3.250 điểm chiếu, và xem ra cả hai đều có sức hút mạnh đáng kể với nhiều đối tượng khán giả, thế nên giới chuyên gia mới dự đoán một khả năng ngang ngửa.

Tuy nhiên, rốt cuộc lại không hề ngang ngửa. Miss Peregrine thu được 28,5 triệu đôla, đủ để dẫn đầu còn Deepwater về nhì với 20,6 triệu.

Tuy nhiên, điều thú thú vị ở lý do Miss Peregrine vượt hơn dự đoán trong khi Deepwater chìm xuống dưới thì không bao nhiêu. Mà, điều thú vị đáng nói là cuộc đấu loại trực tiếp cuối tuần rồi nói gì về nỗi khó nhọc của Hollywood trong việc lôi cuốn khán giả trẻ trở lại rạp chiếu khi mà chu kỳ sống của các phim chuỗi chuyển thể văn học, từ Harry Potter đến The Hunger Games, đang lụi tàn.

Asa Butterfield, phải, trong phim Mái ấm kỳ lạ của cô Peregrine

Suy cho cùng, Miss Peregrine không chỉ đánh dấu sự trở lại của Burton với cái kiểu cổ tích u ám vốn là thế mạnh của ông, sau những thất bại thương mại như Dark Shadows và phim tiểu sử Big Eyes. Phim này còn đánh dấu một tiềm năng tạo phim chuỗi, dựa theo ba tiểu thuyết được yêu mến của Ransom Riggs. Bô phim phiêu lưu kỳ ảo gothic này xem ra đã được thiết kế để thu hút không chỉ ‘fan’ của cuốn sách, mà cả ‘fan’ của Burton lẫn khán giả trẻ nói chung. Ender's Game không tung ra một phim chuỗi được, còn Divergent và Maze Runner chỉ là những thành công khiêm tốn khi so với các chiến tích của Harry, Bella, và Katniss.

Song, có vẻ Fox đã chọn phát hành cuối tháng 9 phần vì các phim Maze Runner của hãng đã mớm cho khán giả trông đợi những phim như thế và thời điểm này trong năm. Miss Peregrine là một canh bạc rủi ro, không phải chỉ vì thành tích phòng vé gần đây của Burton loạng choạng. Các ngôi sao của bộ phim, Asa Butterfield, cũng là ngôi sao của Ender's Game, và không ngôi sao nào khác (trừ vai phản diện của Samuel L. Jackson) là sức hút phòng vé. Các bài phê bình và truyền miệng gần như trái chiều. Việc bộ phim quả có làm (nhỉnh) hơn kỳ vọng được quy cho sức hấp dẫn của câu chuyện của Riggs, sự trở lại với phong cách mang dấu ấn của Burton, và do không có đối thủ trên thị trường dành cho tuổi mới lớn và khán giả trẻ.

Mark Wahlberg gánh vác đặt cược của Lionsgate vào Deepwater Horizon

Nhà phát hành Deepwater là Lionsgate đã làm giàu nhờ những phim chuỗi kỳ ảo/giả tưởng dành cho khán giả trẻ như vậy, trong đó có Twilight và Hunger Games và hai phim đầu của loạt Divergent. Nhưng cũng có những thua to trong thể loại này, bao gồm Ender's Game và The Divergent Series: Allegiant năm nay. Tuy nhiên, những phim chuỗi thành công của hãng phim độc lập này đã cho Lionsgate nguồn lực để vươn tay vào những bom tấn tốn kém như Deepwater, theo tin là tốn đến 156 triệu đôla kinh phí sản xuất – từ 110-120 triệu sau ưu đãi thuế. Các hãng phim lớn không muốn đầu tư nhiều tiền như vậy vào một phim không có tiềm năng tạo ra những phần tiếp theo, thế nên sự sẵn lòng của Lionsgate cho Peter Berg, đạo diễn của Battleship, khoản tiền chín chữ số đó vào một tài sản một lần là cực kỳ mạo hiểm.

Lionsgate có vẻ tự tin Deepwater có cùng sức hấp dẫn trong câu chuyện-về-chủ nghĩa anh hùng-Mỹ như Lone Survivor cũng của Berg, hoàn chỉnh bằng một vai diễn của một sức hút phòng vé nhìn chung đáng tin cậy là Wahlberg. Hãng cũng trông cậy ở sức hấp dẫn của bộ phim với giới phê bình, phim từng được trình chiếu nổi bật vào tháng rồi ở Liên hoan phim Toronto để tạo tiếng vang. (Thực sự, các bài phê bình đều tốt, lời truyền miệng cũng thế.)

+Vậy mà, khán giả đã không đi xem. Vấn đề chính dường như là, không giống những phim căn cơ của Lionsgate, có vẻ Deepwater đã được thiết kế để thu hút chủ yếu là khán giả trưởng thành hơn. Đây không chỉ là loại khán giả Lionsgate không quen lôi kéo, mà còn là chuyện hiện thị trường đang có rất nhiều cạnh tranh giành lấy sự quan tâm của loại khán giả này, kể cả quán quân tuần trước The Magnificent Seven / Bảy tay súng huyền thoại và phim có doanh thu mở màn tháng 9 lớn nhất, Cơ trưởng Sully.

Nhưng dù Miss Peregrine làm tốt hơn kỳ vọng, khó mà cho ra một phim chuỗi hàng tỉ đôla với chỉ 28,5 triệu tuần mở màn. Thế nên cuộc săn Katniss kế tiếp sẽ còn tiếp tục.