Sau khi đọc hơn 40 cuốn sách về các nghề nghiệp khác nhau và ý nghĩa cuộc sống, anh rút ra một câu đặc biệt, rằng người ta nên nghe theo trái tim mình để đam mê theo đuổi ước mơ khi còn trẻ. Nó khơi dậy trong anh mong muốn trở thành diễn viên.

Vạn Quốc Bằng (thứ hai từ trái sang) trong một cảnh phim I Am Somebody, kể về một chàng trai trẻ cố gắng theo đuổi ước mơ của mình tại Phim trường Hoành Điếm, cơ sở sản xuất phim điện ảnh và truyền hình lớn nhất Trung Quốc

Vạn Quốc Bằng cho biết anh lớn lên dành hầu hết thời gian rảnh rỗi ở rạp chiếu phim hoặc xem các chương trình truyền hình nổi tiếng trên internet. Là người gốc Mẫu Đơn Giang, một thành phố thuộc tỉnh Hắc Long Giang, anh quyết định đi về phía nam, đến Chiết Giang, miền đông Trung Quốc, với hy vọng có được cơ hội làm việc tại Phim trường Hoành Điếm, cơ sở sản xuất phim truyền hình và điện ảnh lớn nhất cả nước.

Thậm chí Vạn Quốc Bằng còn tìm kiếm trên mạng những lời khuyên về cách bắt đầu sự nghiệp diễn xuất. Với hầu hết các đề xuất đều liệt kê Bắc Kinh và Hoành Điếm là hai lựa chọn tốt nhất, Vạn Quốc Bằng đã chọn lựa chọn thứ hai vì chi phí sinh hoạt thấp hơn so với thủ đô, và anh có thể dè sẻn tiền bạc lâu hơn.

Sợ cha mẹ không hài lòng về quyết định của mình, vốn nghĩa là từ bỏ một công việc ổn định để theo đuổi một tương lai bất định, Vạn Quốc Bằng bèn không nói thật mình đi đâu. Thay vào đó, anh nói với cha mẹ rằng anh muốn làm một chuyến đến Hàng Châu, thủ phủ tỉnh Chiết Giang, một trong những thành phố được nhiều người đến thăm nhất đất nước, để kỷ niệm tốt nghiệp. Hoành Điếm, thị trấn nhỏ ở thành phố Đông Dương, chỉ cách Hàng Châu hai giờ đi xe.

Vạn Quốc Bằng (thứ ba, hàng ngồi từ trái qua) đã đánh bại hơn 700 ứng viên để lọt vào danh sách 21 người tham gia chương trình đào tạo diễn xuất được đạo diễn uy tín Nhĩ Đông Thăng (hàng đứng, thứ năm từ trái qua) tài trợ

“Tất cả số tiền tôi có được tổng cộng khoảng 1.000 nhân dân tệ (144 đôla). Sau khi mua vé tàu hết hơn 500 nhân dân tệ, tôi không còn lại bao nhiêu,” Vạn Quốc Bằng kể.

Trong tuần đầu tiên ở Hoành Điếm, được coi là Hollywood của Trung Quốc, Vạn Quốc Bằng khá hào hứng. Sau khi thăm thú tất cả các khu vực danh lam thắng cảnh lớn, tình hình tài chính của anh bắt đầu trở nên tồi tệ. Anh bước vào một khách sạn tồi tàn và hỏi thuê căn phòng rẻ nhất.

“Người chủ dẫn tôi xuống cầu thang đến một căn phòng nhỏ, ở góc, không có cửa sổ, nhưng giá chỉ 25 nhân dân tệ một ngày. Tôi hài lòng và ngay lập tức nói với anh ta: ‘Tôi lấy phòng này,’” anh kể lại.

Khởi đầu thật khó khăn cho chàng trai trẻ. Công việc hằng ngày của anh rất đa dạng, từ gửi bừa lý lịch cho các đạo diễn chọn vai, đến chờ đợi trong đám đông ứng viên để có cơ hội được chọn đóng quần chúng. Vạn Quốc Bằng cũng làm hai công việc tạm thời — liên tục tại một cửa hàng tráng miệng và một nhà hàng thịt nướng — để kiếm sống.

I Am Somebody mang đến cho Vạn Quốc Bằng cơ hội trong mơ đóng vai chính, kể câu chuyện một chàng trai trẻ rời quê hương ở đông bắc Trung Quốc theo đuổi ước mơ trở thành ngôi sao điện ảnh ở Hoành Điếm

“Chủ nhà hàng thịt nướng rất tốt bụng. Anh ấy đã giới thiệu tôi với một đạo diễn chọn vai thuê tôi làm diễn viên quần chúng trong một tuần. Hai đêm liên tiếp, tôi chỉ ngủ được hai tiếng và có thể nghe rõ tiếng tim mình lúc quay về khách sạn,” Vạn Quốc Bằng nói.

Mặc dù vô cùng kiệt sức, Vạn Quốc Bằng nói thời điểm đó anh vẫn chắc chắn về quyết định của mình và tình yêu dành cho phim ảnh, tự đặt mục tiêu ba năm để đạt được ước mơ. Trong thời gian đó, anh trở thành hoành phiêu, tức “người lang bạt ở Hoành Điếm”, thuật ngữ dùng để chỉ một nhóm khá lớn những người trẻ bỏ nhà đến Hoành Điếm để theo đuổi ước mơ trở thành ngôi sao điện ảnh.

May mắn hơn nhiều đồng nghiệp khác, Vạn Quốc Bằng đã đánh bại 700 ứng viên để lọt vào danh sách 21 người tham gia chương trình đào tạo diễn xuất được đạo diễn uy tín Nhĩ Đông Thăng tài trợ, người từng hai lần đoạt Kim Tượng Đạo diễn xuất sắc nhất tại Giải thưởng điện ảnh Hồng Kông.

Một cảnh quay đêm trong phim trường Hoành Điếm

Thời điểm đó, Nhĩ Đông Thăng đang đến thăm người bạn cũ và là nhà làm phim tài ba Từ Khắc để thảo luận về bộ phim võ thuật Sword Master của họ. Ông bị thu hút bởi khí chất đặc biệt của Hoành Điếm, nơi những tòa nhà hiện đại xen lẫn những khu vực mang phong cách như cung điện cổ xưa. Khi màn đêm buông xuống, toàn bộ thị trấn trông giống cảnh trong một bộ phim du hành thời gian, với những người phụ nữ mặc trang phục cổ đang giải lao để nghịch điện thoại, hoặc ngồi xổm ăn cơm hộp.

Từng là một nhóm các ngôi làng miền núi rải rác, Hoành Điếm bắt đầu phát triển thành trung tâm sản xuất phim điện ảnh và truyền hình vào năm 1996 với việc xây dựng phim trường đầu tiên, một bản sao rộng 60.000 mét vuông của hơn 160 tòa nhà theo phong cách kiến trúc của Quảng Châu thế kỷ 19, cho The Opium War của đạo diễn Tạ Tấn, phim sử thi kể lại cuộc chiến dẫn đến sự suy vong của nhà Thanh (1644-1911).

Với sự phát triển nhanh chóng của ngành công nghiệp điện ảnh và truyền hình Trung Quốc, thị trấn đã xây dựng hơn 30 khu vực danh lam thắng cảnh, hơn 100 âm trường và hơn 2.000 dựng cảnh miêu tả các triều đại cổ xưa và các thành phố hiện đại, thu hút hơn 1.300 công ty chế tác điện ảnh và truyền hình đặt hoạt động tại đây. Theo báo cáo của truyền thông trong nước, vào thời hoàng kim, hai phần ba phim bộ cổ trang của Trung Quốc được quay ở Hoành Điếm.

Vào thời hoàng kim, hai phần ba phim bộ cổ trang của Trung Quốc được quay ở Hoành Điếm

Lấy cảm hứng từ sự tò mò cá nhân muốn khám phá cuộc sống của hoành phiêu, đạo diễn Nhĩ Đông Thăng đã tuyển Vạn Quốc Bằng và các đồng nghiệp của anh cho I Am Somebody, một bộ phim hài hước cay đắng phản ánh con đường phấn đấu của chính Vạn Quốc Bằng. Bộ phim mang đến cho Vạn Quốc Bằng cơ hội trong mơ đóng vai chính, kể câu chuyện một chàng trai trẻ rời quê hương ở đông bắc Trung Quốc theo đuổi ước mơ trở thành ngôi sao điện ảnh ở Hoành Điếm.

“Chúng tôi được chia thành nhiều nhóm, mỗi nhóm bốn hoặc năm người, để đạo diễn Nhĩ Đông Thăng sát hạch. Ông rất tử tế và nhẹ nhàng. Khi nhìn thấy chúng tôi, ông đứng dậy bắt tay từng người và tự giới thiệu,” Vạn Quốc Bằng kể lại cuộc gặp gỡ đầu tiên của anh với Nhĩ Đông Thăng.

Nhờ I Am Somebody, bộ phim đã nhận được sự hoan nghênh của giới phê bình và thu về 65 triệu nhân dân tệ vào năm 2015, Vạn Quốc Bằng đã được công nhận trong ngành điện ảnh đang bùng nổ nhanh chóng của Trung Quốc. Cùng năm đó, doanh thu phòng vé hằng năm của Trung Quốc tăng 48,7% so với cùng kỳ năm ngoái, mức tăng cao nhất trong thập kỷ qua.

Đạo diễn Nhĩ Đông Thăng chỉ đạo trên trường quay I Am Somebody

Sự nghiệp cá nhân phát triển trùng với thời điểm mà một số người coi là kỷ nguyên vàng của điện ảnh Trung Quốc, kể từ đó Vạn Quốc Bằng đã đóng khoảng 30 phim điện ảnh, phim truyền hình và phim bộ trực tuyến, nổi tiếng nhất là phim thể thao Ping Pong năm 2021 và bom tấn giả tưởng năm nay Warriors of Future/ Minh nhật chiến ký.

Là phim có kinh phí lớn nhất từng được thực hiện ở Hồng Kông, Warriors of Future, với hơn 1.700 cảnh quay bằng máy tính, dự án đầy tham vọng của siêu sao Cổ Thiên Lạc nhằm mang đến cuộc chiến trong tương lai giữa loài người và một loài cây giống cây nho ngoài hành tinh đang phát triển nhanh chóng từ không gian, thanh lọc hành tinh, nhưng giết chết mọi thứ trên đường đi của nó. Vạn Quốc Bằng vào vai một tân binh non nớt, hỗ trợ cựu binh ưu tú do Cổ Thiên Lạc thủ vai, thực hiện sứ mệnh thay đổi số phận của loài người.

Lớn lên hâm mộ cuồng nhiệt phim Hồng Kông, Vạn Quốc Bằng kể lại rằng anh cảm thấy rất hạnh phúc khi được chọn đóng phim cùng Cổ Thiên Lạc, bộ phim có dàn diễn viên xuất sắc bao gồm Lưu Thanh Vân, Lưu Gia Linh và Trương Gia Huy.

Vạn Quốc Bằng trên trường quay Minh nhật chiến ký

“Lần đầu tôi gặp Cổ Thiên Lạc trên phim trường. Anh ấy hơi trẻ con và hào hứng nói: ‘Đi với tôi, tôi sẽ cho cậu xem một thứ rất đặc biệt và thú vị.’ Sau đó, tôi suýt rớt hàm khi nhìn thấy những đạo cụ người máy khổng lồ và bộ đồ người máy được thiết kế tinh xảo. Chúng có thể cử động và chiến đấu thông qua điều khiển kỹ thuật số,” Vạn Quốc Bằng nói.

Trong khi quay Warriors of Future là một trải nghiệm mới mẻ và mở rộng tầm mắt, thì Ping Pong, phim bộ nổi tiếng về hai thần đồng bóng bàn cạnh tranh giành ngôi vô địch thế giới, gợi lên trong anh hoài niệm.

“Ping-pong giống như ‘sư phụ’ đầu tiên chỉ giáo khiến tôi hiểu đam mê nghĩa là gì. Tôi đam mê bóng bàn từ nhỏ, vì vậy tôi rất hào hứng khi được mời tham gia bộ phim,” Vạn Quốc Bằng nhớ lại.

Để thể hiện một cách thuyết phục vai diễn vận động viên kỳ cựu, Vạn Quốc Bằng đã tham gia khóa đào tạo cấp tốc ba tháng để chuyển sang bạt bóng tay phải, giống như hầu hết các vận động viên bóng bàn.

Vạn Quốc Bằng trên trường quay Ping Pong

Trong những năm gần đây, Vạn Quốc Bằng cũng tập trung mài giũa kỹ năng diễn xuất, thể hiện qua việc tham gia chương trình đào tạo kéo dài một tháng tại The Dome Studio, do đạo diễn Trần Quốc Phú, nam diễn viên Trần Khôn và nữ diễn viên Châu Tấn đồng sáng lập.

Mặc dù ba năm qua ngành công nghiệp điện ảnh Trung Quốc giảm sản lượng do đại dịch COVID-19 diễn ra, Vạn Quốc Bằng nói giai đoạn bất thường này đã “buộc” anh phải chậm lại, vô tình cho anh nhiều thời gian để rèn luyện thân thể và xem phim chất lượng.

Anh đã đi gần 25 km từ nhà chỉ để xem bộ phim năm 2004 của đạo diễn người Brazil Walter Salles, The Motorcycle Diaries, phim nghệ thuật mà anh đã mê mẩn từ khi còn học đại học.

Ping Pong, phim bộ nổi tiếng về hai thần đồng bóng bàn cạnh tranh giành ngôi vô địch thế giới, gợi lên trong anh hoài niệm

“Bộ phim nhắc tôi nhớ trải nghiệm của tôi ở Hoành Điếm. Tất cả những năm qua giống như một cuộc phiêu lưu không có bản đồ. Có thể đã có những trở ngại và thử thách, nhưng tôi luôn cảm thấy vui nhận được sự giúp đỡ của một số người tốt bụng khi tôi vấp ngã. Điều đó khuyến khích tôi tiếp tục,” Vạn Quốc Bằng nói với một nụ cười.