Ở cái tuổi lên năm lên sáu gì đấy thì Echo Wu nói với bố mẹ mình rằng cô bé muốn trở thành họa sĩ truyện tranh.

Sức mạnh siêu nhiên của Jentry (Ali Wong) khiến cô trở thành mục tiêu tấn công của quỷ dữ trong Jentry Chau vs the Underworld

Vào thời điểm đó, cô bé muốn nói theo nghĩa hoạt hình cổ điển, như trong tạp chí hoặc truyện tranh. Nhưng Echo Wu cũng thích phim hoạt hình, cô bé nhắc đến hoạt hình của Pixar, anime như Thủy thủ Mặt Trăng và thậm chí là phim bộ hoạt hình Tôn Ngộ Không, là một trong những thứ cô bé xem từ nhỏ đến lớn.

Echo Wu chia sẻ trong một cuộc gọi video gần đây rằng “Tôi có thể xem cùng bố mẹ, khi đó nói tiếng Anh không giỏi cho lắm.”

“Đó là cách kể chuyện không có rào cản ngôn ngữ trong gia đình chúng tôi. Có thể xem Tom and Jerry mà có phụ đề hay không không quan trọng vì bạn có thể hiểu hết câu chuyện.”

Thế nên phim bộ hoạt hình đầu tay của Echo Wu, Jentry Chau đối đầu thế giới ngầm / Jentry Chau vs the Underworld, được tác giả và nhà sản xuất miêu tả là “thư tình gửi tuổi thơ của tôi” thì đúng quá rồi.

Đối với Jentry, trường trung học và ý tưởng không hòa nhập còn đáng sợ hơn nhiều so với bất kỳ quái vật siêu nhiên nào

Hiện đang phát trực tuyến trên Netflix, phim bộ hoạt hình này theo chân cô nữ sinh Jentry — do Ali Wong lồng tiếng, đồng thời là điều hành sản xuất — vào sinh nhật lần thứ 16 biết ra mình bị quỷ vương của thế giới ngầm truy đuổi vì những sức mạnh siêu nhiên mà cô đã đấu tranh để kìm nén từ nhỏ.

Cuộc chạm trán với một trong những côn đồ tay sai của quỷ dẫn đến việc Jentry bị Gugu (Lori Tan Chinn), dì cô, một thợ săn quỷ, đưa về quê hương ở tiểu bang Texas, ở đó cô bé phải xoay xở giữa những mối quan tâm điển hình của tuổi mới lớn, như điều hướng cuộc sống trường học, với các vấn đề sâu sắc hơn như học cách kiểm soát sức mạnh của mình, chiến đấu với quỷ dữ và xử lý những bí mật gia đình bất ngờ.

“Tôi muốn thử và tạo ra một chương trình kết hợp nhiều sở thích khác nhau của tôi thành một,” Echo Wu cho biết. “Có yếu tố kinh dị và hành động, nhưng cũng có cả lãng mạn tuổi mới lớn.”

Đối với Jentry, nói chuyện với con trai còn đáng sợ hơn cả việc phải đánh bại chúa quỷ của thế giới ngầm

Đối với một thiếu niên như Jentry, sở hữu siêu năng lực cho phép cô chống lại quỷ dữ không phải là chuyện đáng mừng. Đối với cô, trường trung học và ý tưởng không hòa nhập còn đáng sợ hơn nhiều so với bất kỳ quái vật siêu nhiên nào.

Bộ phim lấy bối cảnh “ở trường trung học vì trường trung học là nơi bạn luôn sợ hãi,” Echo Wu nói. “Bạn sợ cảm xúc của mình, bạn sợ làm sai và xấu hổ… đối với Jentry, nói chuyện với con trai còn đáng sợ hơn cả việc phải đánh bại chúa tể mogwai (ma quỷ theo tiếng Quảng Đông) của thế giới ngầm.”

Echo Wu giải thích rằng phần lớn nhân vật Jentry dựa trên kinh nghiệm và tính cách của riêng cô — đến mức có những lúc khó mà không ghi chép lại những ghi chú cá nhân về nhân vật này.

Các di tích và khu phố ở quê hương của Jentry cũng giống với quê hương của Echo Wu; cô sinh ra và lớn lên ở Dallas, Texas. Ngay cả một số đồ nội thất trong nhà của Gugu cũng dựa trên những đồ vật trong nhà của bố mẹ Echo Wu.

“Một ngày nọ, đang đi dạo tôi [chợt nghĩ], ‘Mình thực sự muốn làm gì đó về một cương thi, ma cà rồng nhảy nhảy của Trung Quốc,’” Echo Wu nói. Ý tưởng đó cuối cùng dẫn đến ra đời nhân vật Ed (Bowen Yang), một cương thi len lỏi vào cuộc sống của Jentry để trở thành người bạn đồng hành siêu nhiên và bạn thân của cô

Jentry xuất hiện khi các hãng phim Hollywood và nền tảng phát trực tuyến đã rút lui khỏi hoạt hình, đặc biệt là các chương trình nguyên tác, sau khi mở rộng quy mô trong thời kỳ đỉnh cao của cuộc chiến phát trực tuyến.

Nhiều chương trình hoạt hình đã bị hủy bỏ và thậm chí bị gỡ khỏi các nền tảng phát trực tuyến trong nỗ lực cắt giảm chi phí. Bối cảnh sợ rủi ro này cũng khiến các hãng phim dựa dẫm nhiều hơn vào các tài sản hiện có để khởi động lại và hồi sinh.

“Mục tiêu của chương trình luôn là tạo cảm giác nguyên bản và tạo cảm giác như đây là một cách tiếp cận mới,” Echo Wu nói. “Tôi hy vọng chương trình sẽ khơi dậy nhiều ý tưởng nguyên tác hơn để [vượt qua] khó khăn và phức tạp của quá trình phát triển và sản xuất.”

Mặc dù Echo Wu đã học hoạt hình ở trường, lấy cử nhân hoạt hình vi tính, Jentry Chau vs the Underworld đánh dấu dự án Hollywood đầu tiên của cô. Cô cho biết dẫn dắt chương trình đầu tiên của mình mà không có kinh nghiệm trước đó về các phim bộ khác thật là “đáng sợ”.

Jentry phải học cách kiểm soát sức mạnh của mình, chiến đấu với quỷ dữ và xử lý những bí mật gia đình bất ngờ

“Tôi đã thử nghiệm rất nhiều trong chương trình đầu tiên này,” Echo Wu nói. “Cảm giác như tôi đã lấy một loạt mã gian lận trong trò chơi này và sau đó bắt đầu ở cấp độ 20 và chạy nó.

“Đó là một cảm giác dễ bị tổn thương ngay lúc này [vì] rất gần với trải nghiệm thời thơ ấu của tôi và... bạn đang xem các bình luận cho trailer và mọi người không nhận ra đây là thứ mà những con người khác đã làm việc.”

Echo Wu bắt đầu giới thiệu bộ phim này vào năm 2020, nhưng cô có thể lần theo một số ý tưởng khi cô chuyển đến Los Angeles vào năm 2017 và cuối cùng phát triển thành Jentry.

“Một ngày nọ, đang đi dạo tôi [chợt nghĩ], ‘Mình thực sự muốn làm gì đó về một cương thi, ma cà rồng nhảy nhảy của Trung Quốc,’” Echo Wu nói. “Chúng là quái vật rất ngầu được sử dụng trong văn hóa đại chúng nhưng không đủ.”

Từ trái sang phải, Jentry, Ed và Gugu (Lori Tan Chinn) trong Jentry Chau vs the Underworld

Ý tưởng đó cuối cùng dẫn đến ra đời nhân vật Ed (Bowen Yang), một cương thi len lỏi vào cuộc sống của Jentry để trở thành người bạn đồng hành siêu nhiên và bạn thân của cô.

Trong số những cân nhắc mà Echo Wu đã thực hiện, trước khi nhân vật này trở thành ngôi sao truyền thông xã hội đầy tham vọng mà khán giả gặp trong phim, đó là nguyên nhân và làm thế nào cương thi đến được Texas từ đầu.

“Ý tưởng cương thi này tự đưa mình từ thế giới ngầm Trung Quốc đến Mỹ để theo đuổi giấc mơ Mỹ lớn là trở thành một quái vật đáng sợ,” Echo Wu nói.

Mặc dù các yếu tố như giọng điệu và phong cách của câu chuyện đã phát triển khi Echo Wu thực hiện các phiên bản kịch bản khác nhau, cô nói rằng “chất hài trong Ed không bao giờ đi chệch khỏi ý tưởng ban đầu.”

Những nhân vật phản diện trong phim không chỉ là bọn quỷ từ thế giới ngầm Jentry phải đối mặt trong trận chiến mà còn là những người thân thiết nhất với cô và cách những lựa chọn của họ ảnh hưởng đến cô

Trong giai đoạn đầu, Jentry được hình thành như một phim hài hoạt hình gia đình hơn, Echo Wu giải thích. Nhưng trong suốt quá trình xảy ra đại dịch, cô trở nên quan tâm đến việc tham gia vào các chủ đề nặng nề hơn mà bộ phim giải quyết, bao gồm ẩn ức đời trước đời sau và đấu tranh với kỳ vọng của gia đình.

Do đó, nhiều yếu tố trong câu chuyện trưởng thành của Jentry có thêm sắc thái.

Mối tình tay ba trong phim không chỉ là về việc Jentry chọn một chàng trai mà còn về cách cô ấy nhìn nhận sức mạnh siêu nhiên của mình và mối liên hệ của cô với sức mạnh đó.

Những nhân vật phản diện trong phim không chỉ là bọn quỷ từ thế giới ngầm Jentry phải đối mặt trong trận chiến mà còn là những người thân thiết nhất với cô và cách những lựa chọn của họ ảnh hưởng đến cô.

Nhà làm phim người Mỹ gốc Hoa Echo Wu tham dự lễ kỷ niệm Bình chọn của giới phê bình về Điện ảnh và Truyền hình châu Á-Thái Bình Dương lần thứ 3 tại Los Angeles vào năm 2024

Echo Wu nói, “Phải vật lộn trong mối quan hệ phức tạp với các thành viên gia đình và mối quan hệ phức tạp với chính mình và danh phận của mình, luôn là điều mà tôi nghĩ là hấp dẫn nhất ở Jentry.”