Bộ phim do Guadagnino đạo diễn từ kịch bản của kịch tác gia Justin Kuritzkes, dường như mang dáng dấp một bộ phim thể thao. Phần lớn hành động xảy ra ở giữa hai vạch cuối sân. Có cú ăn điểm lấy quyền giao bóng (break point) và quần short ngắn.

Những kẻ thách đấu lấy một bi tình tay ba se nên cuộn tơ tò mò đồng giới, nghẹt thở

Nhưng trong phim của Guadagnino, thứ được tung vào lưới không chỉ là quả bóng lông vàng nhỏ.

“Quả bóng là sức mạnh vô hình, phù du của ham muốn,” Guadagnino, từng đạo diễn Call Me By Your Name và Bones and All, nói. “Tôi muốn thể hiện sự khao khát qua lại.”

Kết quả, với số điểm khoảng sáu-tình, đây là bộ phim tình tay ba của năm. Challengers, dự kiến ra rạp ở Việt Nam ngày 10 tháng 5 với tựa Những kẻ thách đấu, lấy một bi tình tay ba se nên cuộn tơ tò mò đồng giới, nghẹt thở.

Đặc biệt là nhờ phản ứng hóa học đa phương giữa Zendaya, O’Connor và Faist — tất cả các diễn viên đều ở độ tuổi cuối 20 hoặc đầu 30, tất cả đều rất có khả năng cháy âm ỉ khi được mời gọi.

Đạo diễn Luca Guadagnino trên trường quay Challengers

Đó là một tuyên bố trên màn ảnh rộng, nhất là với Zendaya, cũng là nhà sản xuất của bộ phim. Cô đóng vai Tashi, vợ và huấn luyện viên của siêu sao quần vợt Art (Faist, ngôi sao đột phá West Side Story).

Tashi đành phải ngồi ngoài vì chấn thương đầu gối kết thúc sự nghiệp — nhưng chuyện đó không làm cho tham vọng của cô lụi tàn. Với niềm đam mê quần vợt đang phai nhạt, Art thi đấu ở New Rochelle với một người bạn cũ, Patrick (O’Connor, ngôi sao bộ phim La Chimera gần đây của Alice Rohrwacher), quá khứ phức tạp của họ đã được hồi sinh một cách cực kỳ thú vị.

Zendaya thấy thu hút với dự án này không phải vì nó có vẻ phù hợp với cô, mà chính vì không phải vậy.

Zendaya tham dự buổi ra mắt phim Challengers ở Los Angeles

“Bởi vì như một thách thức. Bởi vì quá khác tôi,” Zendaya nói trong một phỏng vấn cùng với các bạn diễn của mình. “Đôi lúc, khi bạn hơi sợ phải giải quyết cái gì kiểu thế này, bạn sẽ nói, ‘Ồ, có lẽ tôi nên làm.’ Tôi không muốn bước vào việc gì đó và nói, ‘Tôi hiểu rồi. Chuyện này sẽ dễ dàng thôi.”

“Điều đặc biệt là cả ba chúng tôi đều được dẫn dắt bộ phim. Rất ngầu,” O’Connor nói. “Cơ hội để làm một chuyện như thế này là rất hiếm.”

Zendaya, vừa mới xuất hiện trong Dune: Part Two gần đây, cho biết thêm: “Đôi khi tôi là một phần của một dàn diễn viên lớn. Còn đây chỉ có ba chúng tôi thôi. Chúng tôi là dàn diễn viên. Mặc dù hiển nhiên còn có những diễn viên tuyệt vời khác đóng góp, nhưng chúng tôi là cốt lõi ở đây. Tập luyện quần vợt và thời gian diễn tập, chỉ có ba chúng tôi. Vì vậy, ơn trời là chúng tôi thích nhau.”

Faist và Zendaya trong một cảnh trong phim Challengers

Guadagnino, nổi tiếng với cách làm việc tự nhiên, so sánh những tuần lễ anh và ba ngôi sao cùng nhau chuẩn bị giống như “những đứa trẻ xây lâu đài cát trên bãi biển.”

Mặc dù Faist có chút khả năng, hai người còn lại đều vô vọng ở môn quần vợt. Guadagnino cả đời chưa từng cầm vợt cho đến khi bước vào sân đấu trong Challengers. Huấn luyện viên quần vợt nổi tiếng Brad Gilbert đã được mời đến để giúp đỡ.

Nhưng Challengers không thực sự nói về quần vợt; đó chỉ là đấu trường để sức hấp dẫn và cảm xúc tràn dâng tột bậc. Khi người ta bảo Guadagnino rằng những cảnh quần vợt về cơ bản là cảnh sex trong phim của anh, anh trả lời: “Cảm ơn.”

Nhà sản xuất Amy Pascal lần đầu tiên đưa Những kẻ thách đấu cho Zendaya, khoảnh khắc vào vạch xuất phát thích hợp khiến Pascal chọn Zendaya là vai diễn đột phá màn ảnh rộng của cô, Spider-Man: Homecoming năm 2017.

O’Connor và Zendaya trong Những kẻ thách đấu

Challengers báo hiệu sự chuyển đổi sang những vai diễn trưởng thành hơn trên màn ảnh với cô gái 27 tuổi, từng là ngôi sao nhí truyền hình Disney, đã gánh trên vai trách nhiệm về danh tiếng và chu cấp gia đình.

“Điều mà cá nhân tôi phải giải quyết là quan niệm tôi muốn gì, hoặc mọi người muốn gì ở tôi,” Zendaya nói. “Tôi đồng cảm với điều đó ở Tashi cũng như ở Art vì anh ấy đang chơi cho hai người. Anh ấy không chỉ chơi vì niềm vui của riêng mình nữa mà còn chơi vì người khác.”

O’Connor, đóng vai Thái tử Charles trong phim bộ The Crown của Netflix, đã quay La Chimera - đóng vai một nhân vật mà anh đồng cảm hơn — trước khi vào một vai rất khác trong Challengers.

Zendaya trong một cảnh phim Challengers

“Anh ấy đang thuận lợi, anh ấy quá tự tin — tất cả những phẩm chất mà tôi luôn ngưỡng mộ và luôn mong muốn nhưng chưa bao giờ có được. Chỉ cần đóng vai và được ở trong trạng thái của anh ấy trong vài tháng là hạnh phúc rồi,” O’Connor nói: “Đó là điều tôi sẽ giữ lấy với Patrick.

“Tôi thực sự thích Patrick. Tôi biết anh ấy có vấn đề nhưng tôi thực sự thích anh ấy. Tôi thấy anh hài hước và quyến rũ và anh ấy biết chính mình. Và đó đều là những phẩm chất tôi không nhất thiết phải có nhưng tôi rất ngưỡng mộ anh ấy.”

Những liên hệ và thử thách mà mỗi ngôi sao mang đến cho Challengers đã tạo nên một bộ phim đặc biệt gần gũi và một trải nghiệm có tiềm năng làm thay đổi sự nghiệp. Ngay cả Guadagnino, thường thích biên tập hơn là quay phim, cũng thấy thời gian trên sân cứng với Zendaya, O’Connor và Faist thật thú vị.

Zendaya, Faist và O’Connor tham dự buổi ra mắt phim Challengers ở Los Angeles

“Vui vẻ, hấp dẫn và tràn đầy năng lượng,” Guadagnino nói. “Một bầu đoàn đáng yêu.”

Tashi Duncan của Zendaya có thể trông “rất mạnh mẽ” — nhưng nhân vật Những kẻ thách đấu này phức tạp hơn nhiều Trong Challengers nóng bỏng của Zendaya, quần vợt là giới tính mới. Bộ phim kể về mối tình tay ba lộn xộn giữa những ngôi sao quần vợt trẻ sáng giá, tất cả đều theo đuổi một kiểu đỉnh cao rất đặc biệt: khoảnh khắc hiếm hoi đó khi hai tay vợt hoàn toàn đắm chìm vào trận đấu, hòa quyện vào nhau trong một điệu tango lãng mạn trên sân. Nhân vật được coi là phản diện Tashi Duncan của Zendaya, một thần đồng quần vợt chuyển sang làm huấn luyện viên sau khi phải ngồi ngoài vì chấn thương kết thúc sự nghiệp ở trường đại học Cảm giác say mê đó được miêu tả qua nhân vật thần đồng của Zendaya, Tashi Duncan. Nhưng trong quá trình làm phim, Zendaya chưa bao giờ đạt được trạng thái lâng lâng như vậy. “Tôi chưa bao giờ chơi giỏi!” cô khiêm tốn nói và cười qua điện thoại khi nói chuyện với USA Today. Kể từ khi đóng máy năm 2022, “Tôi chưa thực sự cầm vợt. Tôi đã đi một lần chỉ để đánh vài quả bóng và xem liệu tôi có còn chơi được không. Và bạn biết gì không? Tôi đánh cũng không quá tệ. Tôi tưởng đã quên sạch rồi, nhưng cũng lại chút gì đó.” Diễn ra trong 13 năm, Challengers theo chân Tashi khi cô yêu và rời bỏ mối quan hệ với Patrick (Josh O’Connor) và Art (Mike Faist), những người bạn thân đang tranh giành sự chú ý của cô trong và ngoài sân đấu. Bộ phim đẫm mồ hôi, đầy nhục cảm này đã gây chú ý với nụ hôn tay ba và nhân vật được coi là phản diện Tashi, một thần đồng quần vợt chuyển sang làm huấn luyện viên sau khi phải ngồi ngoài vì chấn thương kết thúc sự nghiệp ở trường đại học. Nhân vật này là một kẻ thao túng và lôi kéo đẳng cấp thế giới với niềm đam mê quần vợt — và khát khao chiến thắng vô độ — bắt nguồn từ xuất thân khiêm tốn của cô Nhân vật này là một kẻ thao túng và lôi kéo đẳng cấp thế giới khi cô khiến những tay nhà giàu máu nóng chống lại nhau. Nhưng niềm đam mê quần vợt — và khát khao chiến thắng vô độ — bắt nguồn từ xuất thân khiêm tốn của cô. “Đối với Tashi, không có điều gì khác để dựa vào,” Zendaya nói. “Cha mẹ cô ấy không đủ khả năng chi trả cho những gì hai cậu trai kia có thể; đâu xa xỉ khi cứ tin rằng dù thế nào đi nữa thì bạn cũng sẽ ổn thôi. Ngoài ra, cô ấy không bao giờ cho mình có thời gian mà đau buồn về hậu quả chấn thương đã gây ra cho cuộc sống của cô. Ngay lập tức cô nuốt nỗi buồn và đi tiếp. Và tôi nghĩ đó là trải nghiệm mà nhiều phụ nữ cảm nhận được, và rất nhiều phụ nữ da đen cũng vậy: không có lúc nào chỗ nào để mà cảm tính, và luôn phải thể hiện mạnh mẽ với đời.” Zendaya, 27 tuổi, đã gắn bó với dự án khi nhà sản xuất Amy Pascal gửi kịch bản cho đạo diễn Luca Guadagnino, bị cuốn hút bởi “ý tưởng về trò chơi tình yêu và sự gợi tình, được khắc họa qua trò chơi về quần vợt,” anh nói. Bộ phim đẫm mồ hôi, đầy nhục cảm này đã gây chú ý với nụ hôn tay ba Nhà làm phim người Ý từ lâu đã bị mê hoặc trước sự nghiệp của Zendaya, từ khi cô bắt đầu tham gia Shake It Up của Disney Channel cho đến vai diễn hai lần đoạt giải Emmy trong Euphoria của HBO. Anh ví cô là minh tinh Hollywood Cũ, có “tính cách và sức mạnh tuyệt đối thu hút được cái nhìn của hàng triệu người. Cô ấy có năng khiếu bẩm sinh, kết hợp với vẻ duyên dáng và làm việc chăm chỉ.” Guadagnino nói việc Zendaya cũng là nhà sản xuất Challengers đã tăng thêm “mức độ thú vị. Zendaya có sự tò mò và cam kết với nghệ thuật làm phim; cô ấy đã đầu tư vào quá trình này chứ không chỉ đơn thuần là đóng trong đó.” Đã có gần một thập kỷ thành tích sản xuất phim, Zendaya nói cô cảm thấy “có thể tự do đề xuất và đưa ra các ý tưởng. Tôi thật may mắn khi Luca cực kỳ hợp tác, vì vậy dù tôi có chức danh nhà sản xuất hay không, anh ấy vẫn sẵn sàng phối hợp. Không phải lúc nào bạn cũng có được điều đó đâu.” Guadagnino nói việc Zendaya cũng là nhà sản xuất Challengers đã tăng thêm “mức độ thú vị. Zendaya có sự tò mò và cam kết với nghệ thuật làm phim; cô ấy đã đầu tư vào quá trình này chứ không chỉ đơn thuần là đóng trong đó.” Ảnh: đạo diễn Guadagnino (quay lưng) chỉ đạo hai diễn viên trên trường quay Đối với nữ diễn viên, đây còn là việc bảo vệ những câu chuyện nguyên tác, vào thời điểm mà xuất phẩm nào không thuộc chuỗi phim phải vật lộn để bứt phá nếu không được đặt tên là Barbie hay Oppenheimer. Bộ phim kinh phí trung bình, phân loại R Challenges đến từ nhà biên kịch lần đầu Justin Kuritzkes (chồng đạo diễn Celine Song của Past Lives). Đây là xét nghiệm sức mạnh ngôi sao của Zendaya sau khi cô xuất hiện trong chuỗi phim Dune và Spider-Man.