• Những câu hỏi lớn và thương vụ thâu tóm lớn kế tiếp của Hollywod

• 'Streaming war' cục diện mới: Thương vụ sáp nhập WarnerMedia-Discovery của AT&T là cuộc chiến mới nhất của các Titan

Nhiều người trong ngành, cũng như những người ở Warner Bros., lo rằng hãng phim từng có thương hiệu về quan hệ với nhân tài nhiều thập kỷ qua đã lạc lối.

Sau ba năm đảo lộn dưới chủ AT&T, Warner Bros. lại đang đối mặt với một xáo trộn làm thay đổi ngành phim nữa. Trong tháng 5, hãng phim được báo họ sẽ sáp nhập với Discovery, nhà của HGTV, Food Network và Animal Planet.

Nhưng trong khi thương vụ sáp nhập 43 tỉ USD với Discovery chậm chạp tiến tới được thông qua trong năm sau, chiến lược phát hành rủi ro của Warner Bros., trong nội bộ gọi là “Dự án Bỏng ngô”, có vẻ có tác dụng. Những phim như Godzilla vs. Kong và The Conjuring: The Devil Made Me Do It đã có doanh thu tốt hơn dự định ở phòng vé và mang về hàng triệu thuê bao HBO Max, theo lời các nhà điều hành.

“Tôi hạnh phúc và nhẹ nhõm, vì cuối cùng đã diễn ra gần đúng như những gì chúng tôi hy vọng,” Carolyn Blackwood, giám đốc tác nghiệp của Tập đoàn Warner Bros. Pictures, nói. “Chúng tôi có các nhà làm phim và nhân tài đang hạnh phúc, chúng tôi có những nhà chiếu phim hạnh phúc, chúng tôi có khán giả hạnh phúc, và đối tác ở HBO Max thì phấn khích.”

Bất chấp hoài nghi, các lãnh đạo Warner Bros. từ lâu đã khẳng định rằng phát hành cùng ngày là sự kiện đặc biệt do đại dịch — giải pháp chỉ có trong 2021 cho vấn đề rạp phim đóng cửa vì COVID-19.

Chủ tịch Tập đoàn Warner Bros. Pictures Toby Emmerich tại Warner Bros. ở Burbank ngày 4/6

Dù tương lai của Warner Bros. dưới Discovery chưa rõ rằng, chiến lược của hãng phim cho năm sau và xa hơn đang dần hiện rõ. Sau năm nay, hãng phim ở Burbank này sẽ tiến hành cách tiếp cận nửa-nọ-nửa-kia cho lịch phim của họ, theo lời các nhà điều hành. Trong số gần 20 phim Warner Bros. làm hằng năm trong vòng các năm tới, 10 đến 12 phim sẽ được định hướng cụ thể cho HBO Max. 10 đến 12 phim còn lại sẽ ra rạp độc quyền cho ít nhất 45 ngày trước khi có thể được xem tại nhà.

Chủ tịch Tập đoàn Warner Bros. Pictures Toby Emmerich nói, “Điều chúng tôi thực sự hào hứng là khi HBO Max thành một nền tảng lớn và dồi dào — sẽ xảy ra thôi — chúng tôi sẽ có khả năng đi thẳng tới người dùng hạng nhất cũng như chiếu rạp toàn cầu, và tôi nghĩ đó là một lợi thế.”

Danh sách chiếu rạp năm 2022 của hãng phim có năm phim DC: The Batman với Robert Pattinson, Black Adam với Dwayne Johnson đóng chính, The Flash với Ezra Miller, phim hoạt hình DC Super Pets và Aquaman 2 của James Wan.

“Phim này phải được chiếu trên màn hình lớn nhất khắp thế giới, và hãng phim cũng hiểu điều đó,” Wan, đã đạo diễn các phần Conjuring với hãng phim, nói.

The Batman với Robert Pattinson

Fantastic Beasts phần tiếp theo, Elvis của Baz Luhrmann và phim ly kỳ Don’t Worry Darling do Olivia Wilde đạo diễn cũng sẽ ra rạp năm sau.

Cho HBO Max, Steven Soderbergh mới vừa hoàn thành quay Kimi, với Zoë Kravit đóng chính. Cũng đang trong dự định: phiên bản Mỹ Latinh của Father of the Bride với Andy Garcia đóng chính và phần tái khởi động House Party từ công ty sản xuất của LeBron James Spring Hill Entertainment. Bên cạnh đó, Warner Bros. có các phim DC kinh phí tầm trung hướng tới trực tuyến, Batgirl và Blue Beetle.

Sự thiên vị trực tuyến thể hiện một khác biệt đáng kể so với tiêu chuẩn trước đại dịch. HBO Max, có khởi đầu bấp bênh khi ra mắt vào tháng 5 năm 2020, cần nội dung để thuyết phục người dùng trả 15 USD một tháng khi đối đầu trực diện với Netflix, Disney+, Amazon Prime Video và các hạ tầng khác.

Netflix đang phát hành ít nhất một phim một tuần. Amazon sẽ mua lại MGM Studios với giá 8,5 tỉ, phần lớn cho thư viện phim. Universal gần đây đã chuyển phần hai của Boss Baby sang dịch vụ trực tuyến của công ty mẹ Comcast, Peacock. Disney sẽ phát hành Luca của Pixar thẳng trên Disney+ và đang bán Black Widow của Marvel trên ứng dụng với giá 30 USD.

James Norton trong phim bộ truyền hình The Nevers (2021) trên HBO Max

“Khi các hạ tầng trực tuyến bắng đầu… lý lẽ chung phổ biến là, ‘phim dài tập lôi kéo thuê bao; phim lẻ giảm thiểu lượng tiêu hao [khách hàng]’,” Emmerich nói. “Phim không thực sự thúc đẩy người ta đăng ký thuê bao. Và tôi nghĩ bây giờ, cách nhìn nhận về phim trên hạ tầng trực tuyến là chúng đang làm trên cả sức mình cho lượng thuê bao.”

Phim lẻ đúng là một phần quan trọng cho sức tăng trưởng của HBO Max. COVID-19 làm giảm việc quay phim, và Warner Bros. đã có một danh sách phim với tổng kinh phí 1,5 tỉ USD trên kệ.

WarnerMedia chưa nói bao nhiêu thuê bao đã xem phim trên mạng. HBO và HBO Max giờ có tổng cộng 44,2 triệu thuê bao, tăng 38 triệu từ tháng 9 năm 2020.

Andy Forssell, giám đốc HBO Max, nói phim mới đã giúp dịch vụ có thêm thuê bao, giảm thiểu tiêu hao và lôi kéo người xem đến những nội dung khác trên HBO Max, như The Nevers. Trong số những thuê bao đăng ký xem Wonder Woman 1984 vào tháng 12 và không hủy gói, hai phần ba đã xem phim Denzel Washington đóng chính The Little Things.

The Conjuring: The Devil Made Me Do It, phần mới nhất trong chuỗi phim ma quỷ nổi tiếng, ra mắt cuối tháng 5 với 24 triệu USD vững vàng

“Những phim này đã rất hữu ích trong việc thu hút và hơn cả hữu ích trong việc giữ chân khách hàng so với những gì chúng tôi đã thấy hay hy vọng,” Forssell nói.

Các phim cũng đã truyền sức sống hết sức cần thiết cho phòng vé. Dù Wonder Woman 1984 có kết quả nội địa khiêm tốn vào tháng 12, Godzilla vs. Kong thu về 99 triệu USD ở Mỹ và Canada, trong khi phim gia đình Tom & Jerry thu về 45,9 triệu USD và Mortal Kombat phân loại R có 42 triệu USD. The Conjuring: The Devil Made Me Do It, phần mới nhất trong chuỗi phim ma quỷ nổi tiếng, ra mắt cuối tháng 5 với 24 triệu USD vững vàng.

Chiến lược đối mặt với bài kiểm tra mới nhất vào cuối tuần qua với In the Heights, phiên bản chuyển thể nhạc kịch Broadway của Lin-Manuel Miranda, do Jon M. Chu đạo diễn, đã nhận nhiều lời khen tích cực.

Từ đầu năm tới giờ, phim Warner Bros. đã chiếm hơn 35% phòng vé nội địa, theo Comscore, giúp các chuỗi rạp gặp khó khăn đón khách ở thời điểm có ít phim lớn ra rạp. Hãng phim đã đồng ý nhận phần ăn chia doanh thu phòng vé ít hơn với các rạp, những người đang lo ngại là phim trực tuyến sẽ nuốt chửng doanh thu vé.

Đạo diễn Jon M. Chu (trái) và dàn diễn viên tại sự kiện ra mắt In the Heights

Các nhà điều hành Warner Bros. đã nói chưa có kế hoạch quay lại cửa sổ chiếu rạp độc quyền trước 2022, bất chấp thành công của A Quiet Place Part II của Paramount, chưa được chiếu trực tuyến và đã lập kỷ lục phòng vé thời đại dịch.

“Phải công nhận, họ phát hành nhiều phim, họ hỗ trợ hết mình với quảng bá, họ linh hoạt với điều khoản bản quyền và họ cam kết cho danh sách phim 2022 một cửa sổ độc quyền chiếu rạp,” Mark Zoradi, giám đốc điều hành chuỗi rạp Cinemark có trụ sở ở Plano, Texas, nói.

Tuy nhiên, công bố về kế hoạch phát hành cùng ngày vẫn hủy hoại mối quan hệ với các nhân tài. Những nhà làm phim hàng đầu Christopher Nolan (Tenet) và Denis Villeneuve (đạo diễn phim Dune sắp ra mắt do Legendary và Warner Bros. phát hành) đã phản đối chiến lược, và hãng phim đã phải cuống cuồng kiểm soát thiệt hại.

Sự hằn học còn vương lại giữa những nhà đại diện hàng đầu, dù đa phần họ trách AT&T. CEO WarnerMedia Jason Kilar, sẽ ở lại ít nhất cho đến khi vụ sáp nhập hoàn thành, thừa nhận gần đây trong bài chân dung cho Wall Street Journal là các đối tác sáng tạo lẽ ra nên được báo sớm hơn.

The Flash sẽ có cửa sổ chiếu rạp độc quyền khi phát hành năm 2022

“Một bên là Toby mà tôi biết luôn thân thiện với các nghệ sĩ và đã xây dựng sự nghiệp trên các mối quan hệ, và rồi có Toby phải làm việc với những người bắt ông ấy chuyển tin hoàn toàn chẳng thân thiện với nghệ sĩ tí nào,” Bryan Lourd của Creative Artists Agency, nói. Khi được hỏi nếu ông có nghĩ công ty đã có tiến triển trong việc hàn gắn những mối quan hệ đó, Lourd nói thẳng: “Không, tôi không nghĩ vậy.” Lourd nói thêm ông kỳ vọng dưới trướng của Discovery
tình hình sẽ cải thiện.

Emmerich nói: “Chúng tôi hiểu phản ứng ban đầu của mọi người. Nhưng tôi nghĩ chúng tôi đang ở chỗ hơn rồi. Hy vọng chúng tôi đã lấy lại được niềm tin.”

Charles Roven, nhà sản xuất của Wonder Woman 1984, vui mừng là Warner Bros. đã hứa sẽ quay lại cửa sổ chiếu rạp cho phim này năm sau, dù phim sắp tới của ông The Suicide Squad vẫn nằm trong danh sách chiếu trên HBO Max và ngoài rạp.

Đạo diễn James Wan (trái) và tựa chính thức cho Aquaman 2 của anh

“Dĩ nhiên tôi sẽ nói rõ ràng tôi muốn có cửa sổ chiếu rạp hơn, vì tôi nghĩ đó là một trong những phim được chờ đợi nhất năm,” Roven nói. “Tin tốt là họ chỉ dừng lại ở năm 2021.”

Kế hoạch làm phim của Warnermedia đã thay đổi theo thời gian. Đầu 2020, công ty công bố một nhãn hiệu nhỏ tên Warner Max, do Emmerich và Giám đốc Nội dung HBO MAx Kevin Reilly, quản lý, sẽ làm phim cho dịch vụ trực tuyến. Reilly bị sa thải vào tháng 8, và Emmerich, người kỳ cựu của ngành phim đã điều hành nhánh New Line của Warner Bros. nhiều năm, củng cố quyền kiểm soát với phim lẻ cho dịch vụ.

Kế hoạch làm phim cho HBO Max của hãng có thêm một tầng nữa trong quá trình bật đèn xanh của Emmerich. Làm sao để ra quyết định phim nào lên màn ảnh rộng và phim nào dành cho trực tuyến?

The Batman và phần Fantastic Beasts tiếp theo rõ ràng là các lựa chọn chiếu rạp. Với các thể loại khác, như ly kỳ và hài, thì không rõ ràng vậy, dù những phim kinh phí tầm trung sẽ lên màn ảnh rộng.

Harry Styles trên trường quay Don’t Worry Darling. Dù dự án không phải là một bữa tiệc kỹ xảo kinh phí lớn và không dựa trên tài sản trí tuệ có sẵn được nhiều người biết đến, các nhà điều hành đã neo nó làm phim phát hành rạp

Trong số đó có Don’t Worry Darling của Wilde, phim tâm lý ly kỳ với Florence Pugh đóng chính được đấu thầu giữa 18 hãng phim trước khi Warner Bros. mua lại. Dù dự án không phải là một bữa tiệc kỹ xảo kinh phí lớn và không dựa trên tài sản trí tuệ có sẵn được nhiều người biết đến, các nhà điều hành đã neo nó làm phim phát hành rạp.

“Với một nhà làm phim, bạn muốn làm việc với những người yêu phim, và Toby Emmerich yêu phim,” Wilde nói. “Tôi đi vào với nhiều hào hứng và ý tưởng, và ông ấy là một đối tác tuyệt vời bởi ông ấy cũng hào hứng y vậy.... Sự hào hứng của họ đã tiếp sức cho tham vọng của tôi.”

Vẫn chưa rõ kế hoạch của Discovery cho Warner Bros. chính xác là gì. Discovery đã nói họ kỳ vọng 3 tỉ USD tổng hợp hàng năm từ thương vụ, thường có nghĩa là sa thải. Warner Bros. dưới thời AT&T đã chịu mất việc và thắt lưng buộc bụng, điều này làm giảm uy tín của hãng trong ngành.

Giám đốc WarnerMedia Studios và Networks Ann Sarnoff nói bà được cổ vũ từ cuộc gặp đại hội đồng gần đây với David Zaslav, với giám đốc Discovery tập trung vào di sản làm phim và chương trình truyền hình của Warner Bros.

“Ai nấy đều phấn khích về sự hào hứng mà bên Discovery dành cho mọi di sản và thành công của WarnerMedia tính tới giờ,” bà nói. “Thật tuyệt khi cảm nhận được sự hào hứng và đam mê của David dành cho công việc của chúng tôi.”