Gần như mọi khoảnh khắc cảm xúc của nhân vật Ngô Liêm đều được cậu bé có gương mặt buồn buồn, khắc khổ này thể hiện thật xuất thần. Cái dáng loắt choắt, lủi thủi kéo chiếc xe tải đồ chơi đi mua hàng cho mẹ trên cung đường xa xôi; cái mím môi giận dữ, căm thù nhưng đành bất lực khi nhìn thấy những kẻ chỉ biết vung tiền ra rồi hành hạ mẹ; khuôn mặt thẫn thờ, buồn bã của những ngày sống lầm lũi bên hốc đá; đôi mắt thất thần ngơ ngác, rồi cả những giọt lệ tuôn rơi từ đôi mắt trong veo và lăn dài trong nỗi đau đớn, xót xa trước những bất hạnh của đời...

Tất cả những cận cảnh ấy đều khiến người xem thắt lòng, cứ như Trí Thảo đang sống cùng tuổi thơ dữ dội của Ngô Liêm để hóa thân trọn vẹn vào nhân vật trên phim.

Ngã rẽ đã đi được nửa chặng đường - một khoảng đời của tên tướng cướp Ngô Liêm. Nguyễn Trí Thảo đã nhường vai lại cho đàn anh Huỳnh Đông đảm nhận nhân vật Liêm lúc lớn, nhưng gương mặt nhí này đã làm sáng bừng nhân vật, dẫn dắt khán giả đi theo cuộc đời của Ngô Liêm sau này bằng những dấu ấn cảm xúc khó quên.

Đạo diễn Tường Phương cho biết có lúc Trí Thảo khiến cả đoàn làm phim phải rơi nước mắt ở những phân cảnh xúc động. “Trí Thảo rất thông minh. Ở mỗi cảnh diễn cần sự thể hiện cảm xúc, tôi ôm cháu vào lòng và nhẹ nhàng bảo: “Con hãy tưởng tượng nếu thật sự ở trong hoàn cảnh của Liêm thì cảm xúc của con như thế nào”. Chỉ cần như thế thôi nhưng Trí Thảo đã tự biết điều chỉnh cảm xúc rất đúng với tâm trạng của nhân vật” - đạo diễn phim Ngã rẽ nhớ lại.

Còn Trí Thảo, sau này xem lại hình ảnh mình trên phim đã hồn nhiên nhận xét: “Con thấy mình đóng cũng hay hay. Con thấy Liêm giống Liêm chứ không phải giống con.”

Duyên may bất ngờ

Đạo diễn Tường Phương tiết lộ chuyện ông chọn Trí Thảo vào vai Ngô Liêm trong phim hoàn toàn là một duyên may bất ngờ và cũng khá mạo hiểm. Trước đó, ông đã cất công tìm kiếm khắp nơi, từ các lò đào tạo diễn viên nhí, rạp xiếc đến nhiều trung tâm trẻ mồ côi nhưng vẫn không thể tìm được gương mặt nào phù hợp cho nhân vật.