Nhận đủ sự ủng hộ để được bổ nhiệm thành giám khảo khách mời của cuộc đua tốc độ Drag Race và một chiến dịch tiếp thị đầy ám ảnh liên quan đến những con búp bê M3GAN cỡ thật tiếp quản các buổi biểu diễn giữa hiệp của NFL, xe điện ngầm và thang cuốn rạp chiếu phim, M3GAN đã được ca ngợi là một biểu tượng kỳ lạ và sùng bái và truyền cảm hứng bàn tán về phần tiếp theo.

Từ trái qua: The Conjuring, Brahms: The Boy II, M3GAN, (tức MEGAN), Child’s Play 3, Chucky, và Dead of Night

Don Mancini, nhà sáng tạo Child’s Play, người đã hình thành ý tưởng cho con búp bê giết người nổi tiếng nhất của thể loại kinh dị, Chucky, thừa nhận “sự phổ biến” của M3GAN. Cũng như hầu hết chúng ta, ông bị chiến dịch tiếp thị M3GAN mê hoặc: “Quá đỉnh,” ông nói với Vanity Fair. “Tôi cũng quá muốn xem phim này như những người khác.”

Giống như Child’s Play, bộ phim năm 1988 giới thiệu Chucky, M3GAN tập trung vào một con búp bê để an ủi lại trở nên giết người được trao cho một đứa trẻ vừa bị mồ côi. Trong M3GAN, Allison Williams đóng vai Gemma, kỹ sư người máy đã phát minh ra một đứa trẻ android làm bầu bạn được lập trình để học và phản hồi với đối tác con người của nó.

Sau khi em gái của Gemma qua đời trong một vụ tai nạn ô tô và cháu gái Cady (Violet McGraw) đến sống với cô ấy, Gemma tặng cho Cady nguyên mẫu với hy vọng con búp bê người máy này sẽ bảo vệ Cady và giúp cô bé vượt qua đau khổ.

Một chiến dịch tiếp thị đầy ám ảnh liên quan đến những con búp bê M3GAN cỡ thật tiếp quản các buổi biểu diễn giữa hiệp của NFL, xe điện ngầm và thang cuốn rạp chiếu phim

Thay vì người máy, Child’s Play dựa trên một chế độ tương tự hơn, thân thiện với thập niên 80 để quỷ hóa con búp bê sát thủ của nó — một kẻ giết người hàng loạt được tái sinh nhờ câu thần chú tà thuật. (Bản làm lại Child’s Play năm 2019 đã cập nhật câu chuyện nguyên tác để đưa trí tuệ nhân tạo vào.)

Khi Mancini chuẩn bị Child’s Play vào những năm 80, ông đã được truyền cảm hứng bởi hai ý niệm — đầu tiên là chỉ trích tiếp thị trẻ em. “Bố tôi làm việc trong lĩnh vực tiếp thị và quảng cáo,” Mancini nói với Vanity Fair. “Ngay từ khi còn rất nhỏ, tôi đã nhận thức được sự cay độc của Đại lộ Madison. Tôi nhớ rất rõ hồi còn nhỏ đi công tác cùng bố ở Thành phố New York và lần đầu tiên nghe thấy thuật ngữ ‘thực tập sinh tiêu dùng’ (consumer trainee), đó là cách họ gọi trẻ em.”

Một ảnh hưởng lớn khác là Cabbage Patch Kids, những con búp bê đáng yêu của thập niên 80 được thèm muốn đến nỗi dẫn đến những cuộc bạo loạn kinh hoàng của người lớn trong các cửa hàng đồ chơi. (Một quản lý cửa hàng đã đòi trang bị gậy bóng chày để ngăn chặn đám phụ huynh chen lấn nhau.)

Cabbage Patch Kids, những con búp bê đáng yêu của thập niên 80 được thèm muốn đến nỗi dẫn đến những cuộc bạo loạn kinh hoàng của người lớn trong các cửa hàng đồ chơi

Thật thú vị, M3GAN dường như đã được truyền cảm hứng, một phần, bởi American Girl, thương hiệu búp bê nổi tiếng hiện có các quán cà phê có thương hiệu trên khắp đất nước, nơi cha mẹ có thể trả tiền cho con cái họ ăn sáng kết hợp ăn trưa và tổ chức sinh nhật bằng những bức tượng nhỏ 45cm của chúng. Trong một phỏng vấn với Los Angeles Times, biên kịch M3GAN Akela Cooper nói rằng Judson Scott, một nhà điều hành của công ty sản xuất Atomic Monster, đang ở trong cửa hàng American Doll thì chợt nghĩ, “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một trong số búp bê này giết người?”

Khi Cooper ngồi xuống với Scott và những người nhà điều hành khác của Atomic Monster, họ đã miêu tả tầm nhìn của mình đối với M3GAN là “Child’s Play gặp Chopping Mall”, ám chỉ bộ phim kinh dị năm 1986 về những người máy an ninh bắt đầu giết nhân viên trung tâm mua sắm. Công ty sản xuất do James Wan, người đam mê phim kinh dị đứng đầu (Saw, Insidious) đã từng sản xuất các phim búp bê giết người Annabelle, Annabelle: Creation, và đạo diễn Dead Silence, và đang tìm kiếm một ý tưởng khác trong thể loại đó.

Trong M3GAN, Allison Williams đóng vai Gemma, kỹ sư người máy đã phát minh ra một đứa trẻ android làm bầu bạn tặng cho cháu gái Cady (Violet McGraw) mới mồ côi mẹ với hy vọng con búp bê người máy này sẽ bảo vệ Cady và giúp cô bé vượt qua đau khổ

Cái tứ búp bê giết người không có gì mới — 60 năm trước, một con búp bê thắt bím có ruy băng và diềm xếp nếp tên là “Talky Tina” đã hạ gục người cha dượng độc ác trong tập phim Twilight Zone. Kể từ đó mấy thập niên nay, đã có những con búp bê cầm dao, những con rối loạn trí, những hình nhân bị quỷ nhập và những con búp bê sứ quỷ quái dẫn dắt các bộ phim kinh dị. Sự phổ biến của những con búp bê vào vai nhân vật phản diện trong phim kinh dị không ngừng hấp dẫn có thể là do một hiện tượng được gọi là “thung lũng kỳ lạ”. Được đặt ra bởi nhà khoa học Nhật Bản Masahiro Mori, thuật ngữ này miêu tả sự khó chịu mà mọi người cảm thấy khi một thứ gì đó giống con người nhưng lại không hoàn toàn thực.

“Chúng có mắt mũi, tai, đầu và tất cả những thứ mà con người bình thường có,” Frank McAndrew, một nhà tâm lý học đã nghiên cứu về khái niệm rùng mình, giải thích. Nhưng có gì đó không ổn — ánh mắt chết chóc, cái nhìn trống rỗng của chúng. “Búp bê đáng yêu và được cho là dành cho trẻ em,” anh nói, nhưng chủ nghĩa hiện thực của con người khiến “não của chúng ta phát ra những tín hiệu mâu thuẫn. Với một số người, điều đó có thể rất khó chịu.”

60 năm trước, một con búp bê thắt bím có ruy băng và diềm xếp nếp tên là “Talky Tina” đã hạ gục người cha dượng độc ác trong tập phim Twilight Zone

McAndrew chỉ ra rằng búp bê là nhân vật phản diện đặc biệt hiệu quả trong phim kinh dị vì những pha giết người dường như rất khó xảy ra với đồ chơi của trẻ em.

“Nếu có một gã cầm cưa xích đuổi theo người khác, bạn sẽ hiểu ngay có nguy hiểm gì,” McAndrew nói. “Những bộ phim búp bê này rùng rợn hơn là kinh dị, ít nhất trong một thời gian, bởi vì chúng bắt đầu với thứ trông có vẻ ngây thơ này, nhưng có chút gì đó hơi khác thường, và người xem trải qua khoảng thời gian mà họ không biết có điều gì đáng sợ hay không.”

McAndrew giải thích rằng cảm giác bất ổn là đặc điểm chính của những gì được cho là rùng rợn. “Chúng ta cứ chăm chú cho đến khi hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Ngay cả khi những con búp bê không định giết bạn, chúng cũng sống động như thật. Bạn muốn đối đãi như thể chúng là con người vì chúng đang nhìn bạn, nhưng bạn biết một cách có ý thức rằng chúng không phải con người. Tôi nghĩ búp bê là cơn bão hoàn hảo của đủ thứ kiểu rùng rợn.”

Bản làm lại Child’s Play năm 2019 đã cập nhật câu chuyện nguyên tác để đưa trí tuệ nhân tạo vào

Chucky đã trở thành nhân vật dự trữ của thể loại kinh dị hiệu quả đến nỗi, 35 năm sau khi được giới thiệu trong Child’s Play, nhân vật này vẫn tồn tại trong tám phim tiếp theo — hiện đang có trong một phim bộ truyền hình mùa hai phát sóng trên Syfy và USA Network. Mancini cho rằng tuổi thọ của chuỗi phim phần nào là nhờ sự giao thoa giữa thể loại búp bê giết người và một khái niệm sởn gai ốc khác mà M3GAN dựa vào — “toàn bộ ý tưởng tiếp thị một con búp bê như người bạn thân nhất của con bạn, như người bạn cuối cùng của chúng, và làm sao chuyện lại ra nông nỗi chết người như vậy.”

Mancini thừa nhận rằng, về mặt thẩm mỹ, M3GAN có thể đáng sợ hơn Chucky nếu xét diện mạo của con búp bê này như thật.

“Những con búp bê American Girl được tạo ra để trông đỡ kỳ quái hơn một chút so với búp bê Chucky và Cabbage Patch, trông giống những nhân vật hoạt hình hơn,” Mancini nói. Trong M3GAN, con búp bê đóng vai chính không chỉ là một món đồ chơi nhỏ — nó là một hình nhân cao chừng hơn 1 mét 2 với chuyển động do diễn viên 12 tuổi Amie Donald mô phỏng. Giám sát múa rối của bộ phim Adrien Morot cũng nói rằng M3GAN được tạo ra để trông thật nhất có thể — “phần hoàn thiện, đôi mắt, mái tóc, mọi thứ phải trông gần như thật,” anh nói với Variety. “Không quá đỉnh. Không phải là phim hoạt hình. Nó sẽ đáng lo ngại.” Mancini thừa nhận, “Tôi nghĩ họ đã tìm ra cách mới để khai thác thung lũng kỳ lạ đó.”

Trong M3GAN, con búp bê đóng vai chính không chỉ là một món đồ chơi nhỏ — nó là một hình nhân cao chừng hơn 1 mét 2 với chuyển động do diễn viên 12 tuổi Amie Donald mô phỏng

Thật thú vị, có một bộ phận nhân khẩu học kiên quyết phản đối thể loại búp bê giết người — các nhà sử học về búp bê như Judith Izen, người đã viết nhiều cuốn sách về món đồ chơi được yêu thích và không hiểu tại sao Hollywood lại muốn làm sai lệch ảnh hưởng tích cực đến trẻ em như vậy.

“Tôi không hiểu nổi tại sao người ta lại coi búp bê là ‘đáng sợ’,” cô nói. “Búp bê đóng vai trò là đối tượng tình yêu chuyển tiếp, giúp trẻ nhập vai anh chị em và cuối cùng là cha mẹ, đồng thời đóng vai trò là người thay thế trong liệu pháp cho các vấn đề mà trẻ đang phải đối mặt trong cuộc sống.” Một số nhà sử học búp bê khác công hưởng với cảm xúc của Judith Izen, những người từ chối phát biểu có ghi âm. “Chẳng phải thế giới của chúng ta đã đủ đáng sợ rồi sao?” một người thắc mắc.

Mặc dù vậy, Izen có một lý thuyết về lý do một số nhà làm phim Hollywood liên tục đưa búp bê vào bối cảnh phim kinh dị tiêu cực như vậy.

James Wan tham dự buổi ra mắt M3GAN tại TLC Chinese Theater

“Phần lớn người làm những bộ phim này là nam giới,” Izen chỉ ra. “Thành thật mà nói, tôi nghĩ đó là sự ghen tị. Tôi nghĩ rằng chị em của họ có búp bê để chơi và họ cảm thấy họ không thể chơi với búp bê, vì vậy họ phải biến nó thành thứ gì đó bạo lực và tiêu cực.”