• Một Austin Butler tĩnh lặng trong The Bikeriders đua xe gầm rú

“Cậu sẵn sàng bay chưa?”

Người hâm mộ hưởng ứng Austin Butler như cách họ đã làm với Leonardo DiCaprio thời trẻ, đạo diễn Baz Luhrmann của Elvis nói

Câu hỏi xuất hiện từ sớm trong Elvis, giấc mơ điện ảnh gây sốt mới nhất của Baz Luhrmann. Đó là giữa những năm 1950, và Tom Parker — đại tá giả danh, muốn trở thành quản lý tài năng, mấp mé tâm thần — đang ngồi bên cạnh một người nhút nhát không ai biết đến tên Elvis Presley. Họ vừa lên vòng đu quay trong một hội chợ đồng quê ở Mississippi, và gã Parker múp míp muốn biết liệu người bạn ngồi cùng đu quay có theo đuổi danh vọng bằng bất cứ giá nào hay không.

“Vâng, thưa ngài — tôi đã sẵn sàng,” Elvis dài giọng đáp lời, “đã sẵn sàng để bay.” Chốt thỏa thuận với quỷ, vòng đu quay bắt đầu quay.

Gần đây, một phiên bản của cùng một cảnh, hoặc ít nhất là cùng một cuộc bàn luận, đã diễn ra ngoài đời thực, với Austin Butler, người đóng vai chính trong Elvis, trong vai một kẻ nhút nhát không ai biết đến chuẩn bị cất cánh.

Năm 2019, khi Butler nhận vai, đánh bại Harry Styles và Ansel Elgort, Hollywood đồng loạt nhướn mày. Elvis có kinh phí lớn cần một cỗ máy phát điện biết hát, lắc hông, truyền đạt tính biểu tượng, và Butler thì chưa được chứng minh, phần lớn kinh nghiệm của anh đến từ các chương trình truyền hình dành cho thanh thiếu niên kinh phí thấp. Rồi quá trình quay Elvis bắt đầu ở Australia (sau một thời gian dài bị đại dịch trì hoãn) và những lời xì xào từ phim trường bắt đầu lan truyền khắp giới trong nghề: Anh chàng Butler cao lêu nghêu, giọng trầm này xem ra đáng gờm đấy.

Butler đánh bại Harry Styles và Ansel Elgort lấy vai Elvis

Khi Warner Bros. bắt đầu trình chiếu Elvis cho những người trong ngành vào tháng trước, nhiều người tham dự đã ra về với pháo hoa trong mắt, ví Butler, 30 tuổi, với Brad Pitt thuở mới vào nghề. Khi Lisa Marie Presley đầy xúc động, con gái của Elvis, thốt lên sau một buổi chiếu như vậy, “Nếu Austin Butler không lấy được Giải thưởng Viện hàn lâm thì tôi sẽ đi bằng đầu.”

Nói cách khác, Hollywood đã quyết định rằng Butler ngồi vào hàng ngũ ngôi sao, thậm chí có thể là siêu sao. Tom Hanks, Leonardo DiCaprio và Denzel Washington đã cho Butler lời khuyên và thay mặt anh vận động hành lang đằng sau hậu trường. Denis Villeneuve gần đây đã chọn Butler vào vai nhân vật phản diện trong Dune: Part Two. (Anh đã bắt đầu nhận huấn luyện chuyên sâu chiến đấu bằng dao cho vai diễn đó.) Butler cũng sẽ đóng vai chính trong Masters of the Air, một trường thiên chiến tranh sắp ra mắt Apple TV+ từ Hanks và Steven Spielberg.

“Khoảnh khắc sẵn sàng bay đó đang đến với Austin, và tôi biết vì chúng tôi đã đến Met Gala cùng nhau,” Luhrmann nói. “Ngay khi chúng tôi bước lên thảm đỏ, fan đã hết sức hào hứng. Không chỉ la hét. Mà là kịch liệt. Trước giờ tôi chỉ mới nghe thấy âm thanh đó có một lần. Lúc tôi ở với một diễn viên trẻ tên là Leo.” Luhrmann nhắc về DiCaprio tiền-Titanic, khi đó đốn tim khán giả trong Romeo + Juliet (1996) của Luhrmann.

“Hiển nhiên tôi muốn mọi người yêu thích bộ phim, nhưng áp lực mà tôi thực sự cảm thấy là phải thể hiện Elvis cho thỏa đáng,” Butler nói

Câu hỏi đặt ra là liệu Butler đã sẵn sàng thăng thiên ở thế giới khác hay chưa, điều đó có thực sự xảy ra hay không — và liệu anh có muốn điều đó chút nào không.

Khi người viết và nam diễn viên gặp nhau vào đầu tháng này ở Beverly Hills, California, Butler đến muộn, một phần vì một nhà quay phim TMZ đã phục kích anh.

“Tôi đang cố gắng học cách điều chỉnh tình trạng thiếu quyền riêng tư mới,” anh nói. “Có thể thực sự khó chịu.” Cho đến gần đây, cánh săn ảnh mới quan tâm đến những người phụ nữ trong đời anh hơn: Butler từng có mối tình chín năm với nữ diễn viên Vanessa Hudgens kết thúc vào năm 2020 và hiện hẹn hò với người mẫu Kaia Gerber.

Anh trầm ngâm (căng thẳng?) gãi đám râu cằm màu vàng.

“Tôi là một đứa trẻ hay lo lắng và rất nhút nhát, đến mức, nếu ở nhà hàng, tôi sẽ nói nhỏ với mẹ tôi muốn gọi món gì, và mẹ sẽ phải gọi món đó cho tôi,” Butler nói. “Và tôi vẫn còn rất nhút nhát.”

Butler bắt đầu học diễn xuất khi mới ở tuổi thiếu niên. Đến năm 24 tuổi, Butler xuất hiện trong một vài bộ phim độc lập. Ảnh: Butler trong The Dead Don’t Die

Butler cho người viết xem một hình xăm nhỏ “27” trên cổ tay trái của anh. Anh giải thích đó là con số may mắn của mẹ anh. Bà qua đời vì bệnh ung thư vào năm 2014, khi anh 23 tuổi “Mẹ là bạn thân nhất của tôi,” anh nói. “Bà gọi 27 là số Thiêng của mình. Bất cứ khi nào nhìn thấy con số đó, bà cảm thấy rằng Chúa đang tìm kiếm mình.”

Butler, cao 6 feet, xuất hiện trong chiếc áo len dệt kim rộng rãi, quần tây đen rộng thùng thình và giày bốt. Bất chấp sự nhút nhát của mình, rõ ràng anh sở hữu một sức hút riêng chỉ có ở những ngôi sao điện ảnh lớn nhất. Mọi thứ dường như nghiêng đi khi họ bước vào phòng, và bạn thường cảm thấy một mối liên hệ sâu sắc, tức thì hoàn toàn chỉ là ảo ảnh.

Ví dụ, Butler nói về lần quay một cảnh đầy thử thách trong Elvis. Hầu hết giọng hát bạn nghe thấy trong phim ca nhạc-tiểu sử hào nhoáng này là của Butler, và phần tái hiện đặc biệt lần trở lại truyền hình năm 1968 của ông hoàng nhạc rock đòi hỏi Butler biểu diễn ca khúc Hound Dog và Jailhouse Rock trong khi nhìn chằm chằm vào mắt fan đang mê mẩn. “Chưa gì bàn tay tôi đã đổ mồ hôi rồi, và tôi cảm thấy run rẩy — bởi vì đây là thời khắc quyết định trong sự nghiệp của Elvis và cảm giác đó là khoảnh khắc thành công hoặc thất bại của chính tôi,” anh nói. “Nhưng rồi máy quay bắt đầu lăn bánh.”

Cho đến nay, các tay săn ảnh chủ yếu quan tâm đến Butler vì các mối quan hệ của anh — trước đó với Vanessa Hudgens và bây giờ với Kaia Gerber

Butler ghé sát vào, phóng tia mắt màu xanh và tiếp tục. “Tôi có thể thấy mình đang làm những con người khác ở rìa sân khấu phấn khích,” anh nói. “Như thể tôi nhìn thấy linh hồn của họ. Đột nhiên, nó trở thành cuộc trao đổi đầy năng lượng này. Và trở nên lớn hơn bất kỳ cá nhân nào.”

“Anh bao nhiêu tuổi khi nhận ra mình có thể làm như thế với mọi người,” người viết hỏi.

Butler cất tiếng cười khúc khích ngượng ngùng.

Tất nhiên, sự quyến rũ và ngoại hình hẳn sẽ giúp bạn tiến xa ở Hollywood, chưa nói gì đến tài năng. Cứ nhìn Taylor Kitsch, “nam thần” một thời đã thăng nhanh (Friday Night Lights) và rớt còn nhanh hơn (Battleship, John Carter). Alex Pettyfer, Zac Efron, Garrett Hedlund và Armie Hammer đều đã bay vào vùng trời danh tiếng kiểu Brad Pitt; vì những lý do khác nhau, không có lý do nào làm họ bật lên được. Hollywood đã dành một thập kỷ để cố gắng nhào nặn ra Miles Teller, gần đây nhất vào vai phi công yểm trợ cho Tom Cruise trong Top Gun: Maverick. (Như với Elgort và Styles, Teller đã thử giọng cho Elvis nhưng bị trượt.)

Warner Bros. đang vận hết các biện pháp tiếp thị để đảm bảo Elvis thành công, đưa phim đến Liên hoan phim Cannes để công chiếu toàn cầu thành công rực rỡ

“Bản thân sự nổi tiếng không khiến tôi hứng thú,” Butler nói. “Nhưng tôi muốn có thể làm việc với những nghệ sĩ tuyệt vời và kể những câu chuyện mà tôi muốn kể. Tôi nghĩ, một đẳng cấp ngôi sao nào đó sẽ mang lại cho bạn sự tự do đó, mặc dù có mặt trái, nhưng bạn có chấp nhận trong cái tốt có cái xấu không?” Anh ấy bắt đầu líu lưỡi.

Warner Bros. đang vận hết các biện pháp tiếp thị để đảm bảo Elvis thành công, với nhà sản xuất Gail Berman, người đã dành cả thập kỷ thúc đẩy thực hiện bộ phim, đưa đến Liên hoan phim Cannes để công chiếu toàn cầu thành công rực rỡ. Elvis sẽ ra rạp Bắc Mỹ vào ngày 24 tháng 6.

Nhưng những bộ phim tương tự — những bộ phim nhắm đến người mua vé lớn tuổi, có văn hóa hơn, không liên quan đến siêu anh hùng — đã gặp khó khăn ở phòng vé, một phần vì đại dịch virus corona kéo dài. Các dịch vụ phát trực tuyến cũng đã trở nên phổ biến.

Elvis, tốn ít nhất 150 triệu đôla để sản xuất và tiếp thị, rất rủi ro vì những lý do khác. Ví dụ, Tom Hanks mang đến một màn trình diễn có thể phân cực khán giả. Anh đóng nhân vật kiểu phản diện Đại tá Parker, mặc bộ đồ độn cho béo và nói giọng Hà Lan. Khi trailer đầu tiên của Elvis phát hành vào tháng 2, chiến trường trực tuyến đã có một ngày tơi bời, với một người bình luận cho rằng giọng của Hanks “đần như lợn” và một người khác ví như “Henry Kissinger giả vờ là mình đến từ New Orleans.” (Parker thật sinh ra ở Hà Lan nhưng tự nhận là đến từ Tây Virginia.)

Giọng hát trong phim hầu hết là của Butler

Kết quả: Butler vẫn phải điều hướng một con đường dài và trơn trượt trong ngành công nghiệp điện ảnh trước khi gia nhập hàng ngũ những người như Michael B. Jordan, Robert Pattinson và Timothée Chalamet trong bầu trời văn hóa đích thực.

Và cần phải đặt ra câu hỏi: Elvis là chủ đề của một bom tấn hè tiềm năng, chẳng phải hơi… mốc sao? Những người trên 60 tuổi có thể nhớ đến ông là một ca sĩ vàng. Nhưng các thế hệ trẻ? Tại thời điểm này, 45 năm sau khi ông qua đời, theo đúng nghĩa đen, ông là hình nền. Tài hoa âm nhạc và danh mục bài hát bao la của Elvis đã bị lạc vào một biển những kẻ mạo danh béo lùn và những bộ sưu tập tồi tàn trên eBay.

Tất cả những điều đó đều làm tăng áp lực lên Butler.

“Hiển nhiên tôi muốn mọi người yêu thích bộ phim, nhưng áp lực mà tôi thực sự cảm nhận là thể hiện Elvis thỏa đáng,” Butler nói. “Nhân tính hóa anh ấy. Bổ sung cho di sản của anh ấy và có thể, hy vọng, thậm chí đòi lại một số di sản của anh ấy.” Phản hồi tích cực từ Lisa Marie Presley “khiến tôi rơi nước mắt,” Butler nói. Mẹ của Lisa, Priscilla, cũng đã khen ngợi màn trình diễn của anh, viết “WOW!!!” trên Facebook sau buổi chiếu trước. (Nhà Presley không có vai trò gì trong việc làm phim.)

Khi quá trình quay Elvis bắt đầu ở Australia (sau một thời gian dài bị đại dịch trì hoãn) và những lời xì xào từ phim trường bắt đầu lan truyền khắp giới trong nghề: Anh chàng Butler cao lêu nghêu, giọng trầm này xem ra đáng gờm đấy

Luhrmann chưa bao giờ nghe nói về Austin Butler khi quá trình tuyển chọn cho Elvis bắt đầu. Để chứng minh mình có thể hát, Butler đã quay một đoạn video.

“Lúc đầu, tôi thử chỉ ngồi trong phòng ngủ của mình hát Love Me Tender,” Butler nói, “nhưng khi xem lại, tim tôi chùng xuống. Không sống động gì hết. Cảm giác như đang đi thăm bảo tàng tượng sáp. Tôi đã cố gắng thể hiện những phong cách này, và không cảm giác như cuộc sống đang diễn ra tự nhiên.”

Anh đã nghiền ngẫm hết mấy ngày.

“Sau đó, tôi mơ phải ác mộng kinh hoàng,” anh nói. “Tôi mơ thấy mẹ tôi còn sống. Nhưng bà đang chết dần chết mòn. Và khi tỉnh dậy, tôi cứ cảm thấy hết sức đau lòng. Nỗi đau của tôi tràn ngập. Và rồi đột nhiên nhận ra Elvis, cũng mất mẹ khi mới 23 tuổi, có thể đã có những khoảnh khắc tương tự như thế này. Thậm chí không chừng anh ấy cũng tỉnh dậy từ giấc mơ tương tự.”

Vẫn trong chiếc áo choàng tắm, Butler ngồi xuống bên cây đàn piano của mình và tự ghi âm lại ca khúc Unchained Melody vốn anh cũng đang luyện tập lâu nay. “Nhưng thay vì hát cho một người tình lãng mạn,” anh ấy nói, “Tôi hát cho mẹ tôi.”

“Tôi chưa bao giờ thấy diễn viên nào có tinh thần làm việc như anh ấy,” Luhrmann nói Denzel Washington bảo vậy. Ảnh: Luhrmann và Butler tại CinemaCon Las Vegas tháng 4/2022

Butler đã gửi bản ghi âm một-đúp-một cho Luhrmann. Trong vài ngày, Butler, sống ở Los Angeles, đã được triệu tập đến nhà của đạo diễn ở New York. Luhrmann nói: “Ngay khi bước vào, cậu ấy là người có tâm hồn, cảm xúc, tử tế — hết sức tuyệt vời."

Butler vẫn chưa lấy được vai. Chuyện đã thay đổi sau khi Luhrmann yêu cầu anh biểu diễn các bản hit của Elvis như Suspicious Minds, Don’t Be Cruel và Heartbreak Hotel. Họ cũng đọc lời thoại trong kịch bản. “Cậu ấy cũng nói giọng miền Nam hoàn hảo như vậy,” Luhrmann nói. “Tôi nhớ đã hỏi một người trong êkíp của mình, ‘Cậu ta đến từ đâu ở Texas?’ Và tôi được trả lời, ‘Ồ, đâu có — anh ta đến từ Anaheim.’”

Butler, người vẫn nói chuyện bằng giọng của Elvis, lớn lên gần Disneyland. Cha của anh, David, làm việc trong lĩnh vực bất động sản thương mại, và mẹ anh, Lori, điều hành một dịch vụ giữ trẻ từ nhà của họ. Trong khi chị gái của anh, Ashley, là một hoạt náo viên nổi tiếng, Butler là người ở nhà, tự học chơi guitar và piano; trượt ván trên một đoạn đường dốc dựng tạm ở sân sau; và ám ảnh về James Dean và Marlon Brando trên Turner Classic Movies. “Sao mà anh ấy phi thường, nhục cảm một cách tự nhiên quá, và tôi thích mê mẩn,” Butler nói về Dean.

Butler bắt đầu học diễn xuất khi mới ở tuổi thiếu niên. “Tôi nhớ đã in ra kịch bản Pulp Fiction khi tôi 12 tuổi và đọc cho mẹ nghe khi bà chở tôi đến lớp,” anh nói, cười.

Vai diễn đột phá đến vào năm 2018, khi anh diễn trong vở kịch Broadway The Iceman Cometh thu hút sự chú ý của các nhà phê bình — và ngôi sao của xuất phẩm, Denzel Washington

Đến năm 20 tuổi, Butler đã tổng hợp một lý lịch truyền hình tử tế dành cho trẻ em (Zoey 101, Sharpay’s Fabulous Adventure) và hướng tới các vai thanh niên (The Carrie Diaries, Arrow). Đến năm 24 tuổi, Butler xuất hiện trong một vài bộ phim độc lập. “Nhưng cháy rất chậm,” anh nói.

Vai diễn đột phá đến vào năm 2018, khi anh diễn trong vở kịch Broadway The Iceman Cometh thu hút sự chú ý của các nhà phê bình — và ngôi sao của xuất phẩm, Denzel Washington, đã thúc giục William Morris Agency đứng sau Butler. Cùng lúc đó, Butler đã có một vai diễn nhỏ nhưng đáng chú ý trong Once Upon a Time… in Hollywood của Quentin Tarantino. Anh đóng vai Tex Watson tay chân của Charles Manson.

Butler nói: “Tôi đang cố gắng học cách điều chỉnh tình trạng thiếu quyền riêng tư mới. “Có thể thực sự khó chịu”

Washington cũng đã giúp thuyết phục Luhrmann dành cơ hội cho Butler.

“Denzel Washington đã gọi cho tôi — tôi chưa bao giờ gặp anh ấy, hoàn toàn không biết anh ấy — và anh ấy nói, ‘Nghe này, tôi biết anh sẽ gặp chàng trai trẻ Austin Butler ấy, và tôi muốn nói anh biết rằng tôi vừa mới lên sân khấu với cậu ta, và tôi chưa bao giờ gặp diễn viên nào có tinh thần làm việc như cậu ta cả,” Luhrmann nói. Washington từ chối bình luận.

Luhrmann chưa bao giờ nghe nói về Austin Butler khi quá trình tuyển chọn cho Elvis bắt đầu. Ảnh: Luhrmann chỉ đạo Butler trên trường quay Elvis

Berman, nhà sản xuất, cho biết Butler sống đúng với miêu tả của Washington. Nam diễn viên nghiên cứu Elvis một cách ám ảnh, một phần bằng cách xem xét kho tư liệu của Graceland; đã làm việc với một huấn luyện viên chuyển động để học cách xoay hông đúng cách (bí mật thực sự nằm ở đầu gối); đã nghe toàn bộ danh mục bài hát của Elvis theo thứ tự thời gian; và phủ khắp các bức tường căn hộ của mình những hình ảnh, câu trích dẫn và trình tự thời gian tỉ mỉ về cuộc đời của Elvis. (Để thư giãn, anh đã đi bộ một mình trên bãi biển, học tiếng Pháp và làm đồ gốm.)

“Đã có lúc tôi sợ hãi,” Butler nói. “Mình có làm được không đó? Mình sẽ ngã sấp mặt sao? Bị phát hiện là gian lận? Nhưng sau đó tôi bắt đầu cảm thấy thoải mái với nỗi sợ hãi, đến mức tôi có thể nói, ‘Ta thấy mi rồi, gã sợ hãi kia, và mi sẽ không cản được ta đâu.’”