Nhiều khán giả và giới chuyên môn đến xem Mùi cỏ cháy với tâm thế tò mò muốn biết phim chiến tranh được làm như thế nào: có thật, hấp dẫn, tránh được lối mòn “giáo huấn, sách vở”, hay chờ đợi ở cách làm phim chiến tranh mới của điện ảnh Việt Nam.

Cảnh trong phim Mùi cỏ cháy [Ảnh: Đoàn phim cung cấp]

Mùi cỏ cháy mở ra với câu chuyện về bốn chàng trai Hoàng - Thành - Thăng - Long đang ngồi trên ghế giảng đường đại học. Theo lệnh tổng động viên, ngày 6/9/1971, bốn chàng sinh viên cùng hàng nghìn bạn bè đồng trang lứa đã lên đường nhập ngũ, tham gia chiến đấu tại mặt trận Quảng Trị. Nhà biên kịch Hoàng Nhuận Cầm chia sẻ nhân vật Thăng lấy nguyên mẫu liệt sĩ Nguyễn Văn Thạc, còn Hoàng mang hình ảnh của ông. Nhưng khán giả có thể thấy hình ảnh của biết bao người lính, liệt sĩ như Vũ Đình Văn, Hoàng Giao Kim, Hoàng Thượng Lân... ở Hoàng - Thành - Thăng - Long.

Không khô cứng, Mùi cỏ cháy mở đầu dung dị, lôi cuốn với những chi tiết miêu tả chân thực về cuộc đời người chiến sĩ, đó là những quy định, kỷ luật nghiêm ngặt trong quân ngũ khi cả tiểu đội bị phạt vì hát tếu táo, là chặng hành quân đường dài khiến những chàng sinh viên Hà thành vốn chỉ quen với sách bút kiệt sức, là khát khao được yêu của những chàng trai trẻ... Điều đáng khen là các nhà làm phim đã mang đến phần mở đầu hấp dẫn, không căng cứng. Những chi tiết, câu nói vui được lồng ghép xuyên suốt bộ phim một cách khéo léo, không gây cảm giác lạc điệu mà thể hiện đúng chất vui tươi, lạc quan của những chàng tân binh.

Mùi cỏ cháy với cao trào là đoạn phim tái hiện sự ác liệt trong 81 ngày đêm chiến đấu bảo vệ thành cổ Quảng Trị năm 1972 đã gây xúc cảm mạnh cho người xem. Bom nổ liên tục, những đoàn quân vẫn lần lượt vượt sông Thạch Hãn sang bảo vệ thành cổ. Những hình ảnh mô tả sự ác liệt của cuộc chiến khiến khán giả lặng đi. Đoàn quân có 107 chiến sĩ thì lúc sang đến bờ bên kia chỉ còn lại 49. Các chiến sĩ vượt sông bên cạnh xác những đồng đội hy sinh trôi theo dòng nước. Ngôi mộ Long vừa được đồng đội đắp đã bị bom phá tung, xác anh cũng không còn nguyên vẹn. Người chỉ huy vừa giao nhiệm vụ cho chiến sĩ bước ra khỏi lán trại đã bị bom ném tan xác... Một sự thật là trong cuộc chiến, bên cạnh sự anh dũng còn có cả nỗi sợ hãi.

Không chỉ bi tráng, Mùi cỏ cháy còn có chất thơ. Các nhà làm phim đã đưa vào nhiều hình ảnh ẩn dụ như máu chảy trên tượng cô gái khi Thành, Thăng, Long hy sinh. Khi Long hy sinh, đồng đội chôn theo anh tấm ruy đô anh mang từ nhà, chiếc khăn trắng kẹp chiếc cặp ba lá của cô thôn nữ - người anh yêu. Trước khi sang sông Thạch Hãn, các chiến sĩ cùng bảo nhau thả những chú dế bắt được vì “để ở lại may ra chúng mới sống”.

Bối cảnh làng quê xưa, giếng nước, đường đất, thành cổ được lựa chọn kỹ. Phim được quay chủ yếu tại Làng văn hóa du lịch các dân tộc Việt Nam (Đồng Mô, Sơn Tây, Hà Nội), Thành cổ Quảng Trị... Đạo diễn Nguyễn Hữu Mười cho biết để dựng lại cảnh chiến trận đoàn làm phim phải chuẩn bị tới bốn tháng. Thành công của phim còn có thể kể đến những cảnh quay đặc tả cuộc chiến. Nhà quay phim - Nghệ sĩ ưu tú Phạm Thanh Hà - cho biết, với kinh phí ít, phim không sử dụng nhiều kỹ xảo, thay vào đó là hình nộm hay tranh vẽ.

Vào vai Hoàng - Thành - Thăng - Long là các diễn viên trẻ, còn chưa được khán giả quen mặt: Tô Tuấn Dũng, Thanh Sơn, Lê Văn Thơm, Năng Tùng. Ở lứa tuổi 20-21, trong nhiều trường đoạn, các diễn viên trẻ khó lột tả sức nặng nội tâm nhân vật, tuy nhiên thế mạnh của họ là nét diễn tự nhiên đúng với lứa tuổi của mình.

Mùi cỏ cháy có thể ví như khúc tráng ca tại mặt trận Thành cổ Quảng Trị - nơi được gọi là “cối xay thịt”. Khán giả - có cả thế hệ đã trải qua chiến tranh và những người trẻ hôm nay - không ít người đã khóc khi xem phim.