Hồng Châu tham dự buổi chiếu The Whale của Quỹ SAG-AFTRA

Hồng Châu biết rõ guồng quay mùa giải thưởng. Năm 2017, vai diễn trong Downsizing của đạo diễn Alexander Payne đã đưa cô vào cuộc cạnh tranh mùa giải (đề cử Quả Cầu Vàng, giải Critics’ Choice và SAG, thậm chí cả Giải Virtuoso lịch lãm của Liên hoan phim quốc tế Santa Barbara), đưa cô lên đầu danh sách dự kiến được đề cử Oscar nữ diễn viên phụ xuất sắc. Chuyện đó đã không xảy ra.

“Mọi người nói, ‘Cô sẽ được đề cử. Cô sẽ được đề cử.’ Tôi nghĩ tôi đã nghe điều đó suốt sáu tháng,” cô nói trong một phỏng vấn gần đây với IndieWire. “Đó là vai diễn lớn đầu tiên của tôi. Là lần đầu tiên tôi tham dự họp báo. Tôi không biết xử lý sao cả. Dĩ nhiên, tôi đâu được đề cử. Những cuộc gọi và tin nhắn mà tôi nhận được từ mọi người [sau đó], cứ như trong nhà có tang vậy. Trải nghiệm ấy hoàn toàn khiến tôi tỉnh táo trước các giải thưởng và tất cả những ồn ào xung quanh đó. Tôi chỉ không muốn nếm trải một lần nữa.”

Lần này, vai diễn làm đau lòng người xem trong The Whale của Darren Aronofsky với Brendan Fraser đóng chính đã thu hút sự chú ý: đề cử BAFTA, SAG và Gotham — và đúng, cuối cùng là đề cử Oscar nữ diễn viên phụ xuất sắc. Hồng Châu tập trung nỗ lực để không bị cuốn vào những điều này. Khi được hỏi cô đang làm gì khi công bố danh sách đề cử Oscar năm nay, cô cười.

Hồng Châu tại lễ trao giải Bafta 2023

“Chú chó 15 tuổi của tôi đánh thức cả nhà dậy, kêu khóc như em bé mới sinh, vì nó không trở mình được,” Châu nói (chú chó lai giống Rottweiler và chó chăn cừu Úc, hiện đang rất ổn). “Hễ cần trở mình là nó kêu. Nó sống thọ quá rồi và giờ nó gặp khó khăn, nên phải trở người giúp nó. Nó đang kêu, và lúc đó là gần 5 giờ sáng, vì vậy tôi không thể ngủ lại nữa. Tôi vừa uống cà phê trên giường vừa xem công bố đề cử. Nên đúng, tôi có xem.”

Đề cử này suýt đã không xảy ra. Không phải vì sự kỳ quặc của mùa giải mà vì Châu suýt không nhận vai. Trời ạ, cô còn suýt không đọc kịch bản.

“Để tôi phác bối cảnh cho dễ hiểu. Lần đầu nhận kịch bản là tôi vừa mới sinh con đầu lòng,” Châu nói. “Bé mới tám tuần tuổi và đại dịch đang diễn ra. Chúng tôi mắc kẹt trong căn hộ nhỏ ở Los Angeles và tôi hầu như không muốn đọc kịch bản. Tôi không muốn bị cuốn vào nó bởi vì trong tâm trí tôi, tôi định sẽ chỉ tập trung làm mẹ. Tôi cảm thấy hài lòng với chuyện đó. Tôi đã chờ đợi rất lâu [mới có con] và tôi thực sự muốn dành thời gian đó với bé, tận hưởng và thực sự không nghĩ về công việc hay sự nghiệp của mình.”

Từ trái qua: Đạo diễn Darren Aronofsky, Hồng Châu, Samuel D. Hunter, Sadie Sink và Brendan Fraser tham dự sự kiện công chiếu The Whale tại Liên hoan phim quốc tế Venice lần thứ 79

Châu cho biết cô có đủ tiền để tạm ngưng làm việc một thời gian ở bên chồng con, và không lo ngành công nghiệp điện ảnh sẽ quên cô. Đã đến lúc nghỉ ngơi. Phải không?

“Tôi thực sự không hứng thú quay lại làm việc, mặc dù đó là kịch bản cho một phim của Darren Aronofsky,” Châu nói. “Tôi đã nghĩ, ‘Mình có em bé này rồi, còn gì tuyệt vời hơn thế?’ Tôi đã nói với người đại diện của mình tôi sẽ không tham gia thử vai. Chuyện trôi qua được một tuần, rồi chồng tôi rất tử tế nói, ‘Em có chắc không? Em có chắc chắn muốn bỏ qua cơ hội này không? Nếu em nhận được vai thì mình sẽ tìm cách mà.’”

Châu xiêu lòng. Cô thích mê kịch bản. Liz không phải kiểu vai “bạn thân” mà Châu sợ hãi. Cô ấy phức tạp, là một cá tính riêng, một nhân vật được phát triển đầy đủ, nổi bật ngay cả trước tấn kịch trung tâm của Charlie, người đàn ông mắc bệnh béo phì nặng sắp chết, do đồng nghiệp cũng được đề cử Oscar Fraser thủ vai. Liz không chỉ là bạn thân nhất kiêm y tá hay em gái của người bạn trai yêu dấu đã chết của Charlie; cô cũng có những nỗi đau riêng, những cuộc nổi loạn riêng, câu chuyện riêng.

Vai diễn làm đau lòng người xem trong The Whale của Darren Aronofsky đưa Hồng Châu nhận một đề cử Oscar nữ diễn viên phụ. Đề cử này suýt đã không xảy ra. Không phải vì sự kỳ quặc của mùa giải mà vì Châu suýt không nhận vai

“Ngay cả ghi một đoạn băng thử vai cũng rất khó khăn vì họ muốn có ba cảnh, và tất nhiên tất cả đều là những cảnh khổng lồ, lớn lao,” Châu nói. “Tôi nghĩ, ‘Ôi Chúa ơi, phải học từng này lời thoại cơ à!’ Và thực sự tìm ra nhân vật là ai. Tôi thậm chí còn không muốn gửi đoạn băng thử vai đi, vì tôi không muốn gửi cho Darren Aronofsky thứ thực sự đáng xấu hổ. Tôi chỉ làm được một cảnh, em bé quấy khóc của tôi chỉ cho phép chừng ấy. Và tôi chỉ nghĩ, ‘Chà, cũng chỉ cần một cảnh là anh ấy biết mình có phải cô gái anh ấy cần hay không thôi mà.’”

Được rồi, vị đạo diễn cần một cảnh nữa, mà Châu đã hoàn thành sau đó, và rồi ông gọi FaceTime để mời cô tham gia. Việc chọn Châu, người gốc Việt, yêu cầu một chỉnh sửa nhỏ trong kịch bản của Hunter, thêm lời thoại về việc cô được một gia đình sùng đạo giữa lòng Idaho nhận nuôi.

“Tôi luôn cảm thấy các nhân vật của mình là người châu Á vì đó là tôi và tôi đang đóng nhân vật đó,” cô nói. “Liz không được viết riêng cho người châu Á và trong tất cả các phiên bản sân khấu, nhân vật này đều do nữ diễn viên da trắng thủ vai. Ngay cả trong quá trình thử vai, những cái tên mà tôi nghe nói đang cạnh tranh cho vai diễn cũng không phải là người châu Á. Câu thoại về việc Liz được nhận nuôi đã được Sam thêm vào sau khi tôi được chọn. Có thể tranh luận rằng cũng không cần phải có câu đó trong phim, nhưng tôi nghĩ nó giúp khán giả hình dung ra các nhân vật khác được nhắc đến trong phim, trong câu chuyện.”

Liz không phải là vai “bạn thân” mà Châu sợ hãi. Cô ấy phức tạp, là một cá tính riêng, một nhân vật được phát triển đầy đủ, nổi bật ngay cả trước tấn kịch trung tâm của Charlie, người đàn ông mắc bệnh béo phì nặng sắp chết, do đồng nghiệp cũng được đề cử Oscar Fraser thủ vai

Nó cũng giúp Châu hình dung Liz rõ ràng hơn. Câu thoại về việc được nhận nuôi mở ra vô vàn khả năng cho nữ diễn viên khám phá.

"Tôi có thể nghĩ xem cô ấy lớn lên trong một gia đình rất sùng đạo và bảo thủ sẽ ra sao,” nữ diễn viên nói. “Không chỉ vậy, mà còn tại một thị trấn nhỏ ở Idaho, thì như thế nào với cô ấy. Vì vậy, biết thông tin đó với tôi là quan trọng, bởi vì tôi không thích khi nhân vật ngẫu nhiên có một cái tên nghe không phải châu Á. Tôi muốn biết tại sao. Tôi luôn tự nhủ, ‘Cô ấy là như thế nào? Cô ấy đã được nhận nuôi? Cô ấy đã kết hôn và ly hôn? Sao lại có cái tên này?’”

Những suy nghĩ của Châu về cuộc đời của Liz sâu sắc đến mức thậm chí cô đưa chúng lên da thịt. “Tôi nghĩ Liz có thể đã có một tuổi thơ hơi nổi loạn và thích quậy phá, và một trong những điều tôi rất vui khi nghĩ đến là cô ấy có thể là một cô gái thích tiệc tùng,” cô nói. “Tôi đã hỏi Darren có thể cho tôi một số hình xăm nhìn thấy được khi xắn tay áo hay đại loại thế không, và anh ấy đã đồng ý.”

Hồng Châu tại lễ trao giải SAG 2023

Nếu nhìn kỹ, bạn sẽ thấy những hình xăm ấy. Chúng ở sau tai và trên cả hai cánh tay của cô. Trưởng bộ phận trang điểm Judy Chin thậm chí còn nghĩ ra một “hình xăm thực sự tuyệt vời” không xuất hiện nhiều trên màn hình: đó là Charlie cùng với anh trai của Liz, Alan, như hai con cá. “Một con cá nhỏ hơn và một con cá lớn hơn, đẹp lắm,” Châu nói. “Nhưng chỉ dành cho tôi thôi. Chỉ dành cho tôi và Judy.”

Châu đến Newburgh, New York để diễn tập với Aronofsky, Fraser và các bạn diễn Sadie Sink và Ty Simpkins. Nữ diễn viên gọi quá trình này là “cần thiết” và giúp cô hòa mình vào thế giới mà The Whale muốn tạo ra. Mọi việc tuyệt vời đến mức thậm chí Châu không rời đi khi đã quay xong các cảnh của mình.

“Chúng tôi sẽ ngồi đó xem toàn bộ câu chuyện, và xem các diễn viên khác đang làm gì với nhân vật của họ,” cô kể. “Chúng tôi cảm thấy như một đoàn kịch. Đó là điều Darren muốn, và tôi thích. Tôi hiếm khi được chứng kiến sự biến đổi từ lúc dượt kịch bản sang quay phim thực tế. Thông thường, khi đến trường quay, bạn đã hiểu khá rõ về cách bạn sẽ diễn, vì vậy thực sự là một điều tuyệt vời đối với tôi. Tôi nghĩ đó là điều thú vị nhất khi trở thành diễn viên: được chứng kiến công việc đó ở người khác.”

Hồng Châu trong The Menu của Mark Mylod

Vậy là quãng nghỉ ngơi của cô đã không thành. Khi đang quay The Whale, Châu nhận được lời mời tham gia Showing Up của Kelly Reichardt (‘một đạo diễn tuyệt vời điên rồ khác mà tôi không bao giờ dám mơ sẽ được làm việc cùng’). Trong khi quay Showing Up, cô nhận được cuộc gọi cho The Menu của Mark Mylod (cô hâm mộ cuồng nhiệt Succession, vì vậy dễ dàng đồng ý). Từ đó, cô đi thẳng đến Asteroid City của Wes Anderson, quay ở Tây Ban Nha.

Châu đã từng trải qua, nhưng không hẳn như thế này. Cảm giác thế nào? “Rất tuyệt! Nhưng, phải,” Châu bật cười nói. “Tôi mệt rồi.”