• Paramount-Skydance: Một Hollywood đang thu nhỏ lại đón chào nhà vua mới

Trong lịch sử 98 năm của mình, Paramount Pictures đã sống sót qua bao nhiêu sự kiện — phim nói xuất hiện, phá sản, Đại suy thoái, truyền hình lên ngôi — và qua bao tay chủ sở hữu khác nhau.

Giám đốc Skydance David Ellison (trái) nằm trong số những người đấu thầu mua Paramount, hãng phim mà Shari Redstone (phải) kiểm soát phần lớn cổ phiếu có quyền biểu quyết

Câu hỏi bây giờ là liệu khu đất rộng 65 mẫu Anh trên Đại lộ Melrose — hãng phim lớn cuối cùng còn sót lại ở quận Hollywood của Los Angeles — có thể tồn tại được trong kỷ nguyên phát trực tuyến hay không.

Gia đình Redstone, vốn kiểm soát Paramount từ năm 1994, đang xem xét việc bán công ty đứng sau Sunset Boulevard, The Godfather, Chinatown và Titanic. Số phận của hãng phim có thể phụ thuộc vào việc ai trong số hai nhà thầu — một được hậu thuẫn bởi người con trai yêu điện ảnh của một tỷ phú công nghệ, người còn lại được một công ty cổ phần tư nhân hàng đầu chống lưng — sẽ giành chiến thắng.

Các nhà phân tích Phố Wall đã bắt đầu tính toán số tiền có thể có nếu bán được. Tháng 12 năm ngoái, các nhà phân tích tại LightShed Partners đã viết: “Có thể lô đất hãng phim trị giá hơn 1,5 tỉ USD, xét các nguồn tài sản hiếm của hãng phim hoặc chỉ vì mảnh đất trung tâm Los Angeles rất có giá.”

Ở Hollywood có những lo ngại rằng Apollo, tập đoàn cổ phần tư nhân đấu giá 26 tỉ USD mua tài sản của Paramount cùng với Sony, có thể bán bất động sản Melrose nếu chào giá của họ được chấp nhận. Apollo cho biết họ đang tìm cách mua “toàn bộ công ty”.

Chiếc xe của nhân vật Norma Desmond trong phim Sunset Boulevard trên phim trường Paramount

Công ty giải trí Skydance của David Ellison, với sự hậu thuẫn từ các nhóm cổ phần tư nhân RedBird Capital và KKR, là đối thủ cạnh tranh đấu giá mua Paramount. Ellison, con trai của người đồng sáng lập Oracle, Larry Ellison, được cho là rất yêu quý khối tài sản này và muốn giữ nó.

Tương lai bất động sản hãng phim là một chi tiết tương đối nhỏ trong các cuộc đàm phán lớn hơn về Paramount. Nhưng việc bán nó sẽ có tác động mang tính biểu tượng quá lớn ở Hollywood, vốn đã bị lung lay trong những năm gần đây bởi sự lên ngôi của dịch vụ phát trực tuyến, một đại dịch khiến các rạp chiếu phim trên toàn thế giới phải đóng cửa, hai cuộc đình công kéo dài và hàng nghìn người mất việc làm.

Giá cổ phiếu của Paramount và một hãng phim có tuổi đời hàng thế kỷ khác, Warner Bros, đều đã giảm hơn một nửa trong năm năm qua. Một dấu hiệu khác cho thấy tình trạng khó khăn của Paramount — và mối lo ngại lớn hơn về các hãng phim lâu đời khác của Hollywood — là quy mô của cuộc đấu thầu Apollo-Sony. Nó định giá trị vốn hóa của Paramount vào khoảng 12 tỉ USD, gần bằng số tiền mà ông trùm truyền thông quá cố Sumner Redstone đã trả để mua nó vào năm 1994. Số tiền đó hiện nay sẽ là hơn 21 tỷ USD sau khi điều chỉnh theo lạm phát.

Cổ phiếu của Paramount và các công ty cùng ngành ở Hollywood giảm mạnh, trái ngược với Netflix.

Nhiều chủ ngân hàng và giám đốc điều hành trong ngành cho biết “năm hãng phim lớn” Hollywood — Paramount, Warner, Disney, Universal và Sony — có thể giảm xuống còn ba trong vài năm tới. “Có phải chúng ta đang trong quá trình thu hẹp quy mô ở Hollywood?” hỏi một nhà giao dịch có trụ sở tại Los Angeles. “Chắc chắn.”

Tom Nunan, điều hành sản xuất của bộ phim đoạt giải Oscar Crash và là giảng viên tại Trường Sân khấu, Điện ảnh và Truyền hình UCLA, nói rằng “bầu không khí ngột ngạt” bao trùm Hollywood. “Có sự xét lại xem chúng ta ở trong lĩnh vực kinh doanh cái gì. Điều mà mọi người có thể đồng ý là hoạt động kinh doanh dường như đã bị phá vỡ.”

Nguồn gốc của tình trạng bất ổn này là do Netflix và cuộc cách mạng phát trực tuyến mà họ phát động, đã thu hút khách hàng rời xa truyền hình cáp từng là nguồn thu nhập của các hãng phim trong nhiều thập kỷ. Họ phản ứng bằng cách chi hàng tỉ đôla để xây dựng các dịch vụ phát trực tuyến của riêng mình, nhưng những dịch vụ này vẫn chưa bù đắp được sự suy giảm của truyền hình cáp — tình huống mà các chủ ngân hàng ví như một “khối băng tan chảy”.

Hai người đặt giá đấu thầu có những chiến lược khác nhau để sửa chữa Paramount nhưng Hollywood dường như đang ủng hộ Ellison, một người mê điện ảnh, đã sản xuất các bộ phim bom tấn hợp tác với Paramount bao gồm Top Gun: Maverick. Anh cũng nhận được sự ủng hộ của những nhân vật như đạo diễn và nhà sản xuất Titanic James Cameron, đã nói với Financial Times: “Tôi thích ý tưởng của Ellison.”

Giám đốc Skydance và người đam mê điện ảnh David Ellison tại buổi ra mắt ở Vương quốc Anh bộ phim Top Gun: Maverick mà anh đã giúp sản xuất. Anh được đánh giá cao trong tầng lớp sáng tạo ở Hollywood

Một số nhà đầu tư cho biết họ thích chào hàng của Apollo hơn vì cho rằng ít phức tạp hơn và tốt hơn cho các cổ đông phổ thông. John Rogers, chủ tịch kiêm đồng giám đốc điều hành Ariel Investments, cho biết: “Tôi nghĩ sự kết hợp Sony và Apollo là hoàn hảo. Apollo có rất nhiều tiền và chuyên môn trong việc thực hiện giao dịch và chốt thương vụ.”

Căng thẳng này dẫn đến điều mà một nhân vật kỳ cựu của Paramount miêu tả là “Những kẻ có tiền ở Phố Wall đấu với Hollywood, nơi quyết liệt bảo vệ quá trình sáng tạo.”

Việc lựa chọn giữa hai người đặt giá sẽ được ủy ban hội đồng gồm bốn người và Shari Redstone, con gái của Sumner, qua đời năm 2020 ở tuổi 97, ra quyết định chung cuộc.

Shari Redstone kiểm soát phần lớn cổ phiếu có quyền biểu quyết trong Paramount và được cho là phản đối bất kỳ giao dịch nào có thể phá hủy công ty mà cha mình đã xây dựng. Redstone có thể đang xem xét phương án thứ ba: không bán cho cả hai.

Esai Morales và Tom Cruise trong Mission: Impossible – Dead Reckoning Part One. Shari Redstone đã dành nhiều năm chống chọi với các đối thủ để cuối cùng nắm giữ đế chế truyền thông của gia đình bà vào năm 2019

Paramount đã lâm vào tình trạng khó khăn cả thập kỷ nay.

Sau khi ngành công nghiệp giải trí hợp nhất thông qua một loạt các vụ sáp nhập lớn — Comcast và Universal vào năm 2011, Disney và Fox năm 2019, Warner và Discovery năm 2022 — Paramount nổi lên như một tay chơi nhỏ hơn trong bối cảnh mới này.

Được coi là quá nhỏ để có thể tự mình cạnh tranh, công ty này đã trở thành chủ đề đồn đoán thâu tóm gây sốt giữa các chủ ngân hàng và các nhà môi giới giao dịch ở Hollywood suốt bấy lâu nay.

Redstone từ lâu đã phản đối những cuộc nói chuyện như vậy. Bà đã dành nhiều năm chống lại các giám đốc điều hành đối thủ và bạn gái của người cha già để cuối cùng nắm giữ đế chế truyền thông của gia đình mình vào năm 2019. Không hề có kế hoạch bán đi. Một cựu giám đốc điều hành của Paramount cho biết: “Đó là di sản của gia đình bà, vì vậy bà muốn tiếp tục phát huy.”

Một số người coi việc giám đốc điều hành Bob Bakish ra đi là dấu hiệu rối loạn chức năng ở Paramount: “Sa thải CEO ngay giữa lúc giao dịch là chuyện cực kỳ kỳ quặc và chưa từng có. Hoàn toàn phi logic”

Ngay cả trong đợt “Đại Điều chỉnh giá” cổ phiếu Netflix năm 2022, khiến định giá của Paramount và các công ty cùng ngành bị sụt giảm, công ty vẫn tiếp tục có bước nhảy vọt đầy tham vọng vào cuộc chiến phát trực tuyến.

Tất cả bắt đầu thay đổi cách đây một năm, khi Redstone bắt đầu cảm thấy khó khăn ở cấp độ cá nhân. Tháng 5 năm ngoái, Bob Bakish, khi đó là giám đốc điều hành của Paramount, đã cắt giảm cổ tức hàng quý từ 25 xu một cổ phiếu xuống còn 5 xu một cổ phiếu. Động thái này khiến các nhà đầu tư lo lắng và khiến cổ phiếu sụt giảm.

Nó cũng có tác động đến tài chính của Redstone. National Amusements (NAI), công ty cổ phần Redstone và chuỗi rạp chiếu phim do ông nội cô thành lập năm 1936, nổi lên sau đại dịch với khoản nợ chồng chất. NAI dựa vào tiền mặt từ cổ tức của Paramount để giúp trả các khoản vay. Một người rành câu chuyện này cho biết: “Việc cắt giảm cổ tức đã ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh của gia đình.”

Trên phim trường The Godfather. Cuộc chiến đấu thầu hỗn loạn tranh mua một số tài sản làm tốn nhiều bút mực nhất ở Hollywood đã phát khởi từ năm ngoái

Bà tìm đến sự giúp đỡ của Byron Trott, cựu nhân viên ngân hàng Goldman Sachs, được biết đến là cố vấn mật cho một số cá nhân giàu có nhất nước Mỹ, gồm cả Warren Buffett và Michael Dell.

Ngân hàng thương mại BDT & MSD của ông được đưa vào để quản lý khoản nợ của NAI — cũng như quy trình tiềm năng bán Paramount Global. Ông đã thu xếp cho NAI vay khoảng 125 triệu USD vào năm ngoái để giúp hoàn trả một phần khoản vay 500 triệu USD từ Wells Fargo.

Trott khuyên Redstone rằng bà có hai lựa chọn: tìm cách tái cơ cấu nội bộ, hoặc bán một phần hoặc toàn bộ Paramount. “Đối với Shari, có yếu tố cảm xúc nhất định trong chuyện này,” một giám đốc điều hành truyền thông dày dạn kinh nghiệm cho biết. “Bà bị cha mình ghẻ lạnh trong một thời gian dài, nhưng họ đã hòa giải cho đến cuối đời. Bà đã trở thành người quản lý di sản của ông ấy.”

“Cuối cùng khi đã đạt được điều đó, việc bán hãng phim không phải là việc bà cảm thấy thoải mái vì đó là di sản của gia đình,” người này cho biết thêm.

Ảnh chụp cổng vào hãng phim Paramount thập niên 1940. Trong lịch sử 98 năm của mình, Paramount Pictures đã sống sót qua bao nhiêu sự kiện phim nói xuất hiện, phá sản, Đại suy thoái, truyền hình lên ngôi và qua bao tay chủ sở hữu khác nhau

Sau đó, mùa hè năm ngoái Redstone đã được Ellison, trẻ tuổi hơn gần ba thập kỷ, tiếp cận. Đó là khởi đầu của một cuộc trò chuyện kéo dài gần một năm, kích hoạt cuộc chiến đấu thầu hỗn loạn tranh mua một số tài sản tốn nhiều bút mực nhất ở Hollywood.

Giống như Redstone, Ellison đã dành phần lớn cuộc đời mình dưới cái bóng của người cha tỷ phú khó tính. Với sự tài trợ từ Larry, Ellison thành lập hãng phim Hollywood của riêng mình vào năm 2010 khi anh 27 tuổi, đặt tên nó là Skydance theo niềm yêu thích bay lượn của anh. Em gái anh, Megan, cũng lấn sân Hollywood với hãng phim riêng của mình, Annapurna Pictures, hãng đã sản xuất những bộ phim như American Hustle.

David Ellison đã tạo dựng được danh tiếng mạnh mẽ trong tầng lớp sáng tạo của Hollywood và đã đồng sản xuất hàng loạt phim với Paramount, bao gồm các phần tiếp theo gần đây của Mission: Impossible và Terminator.

Một người thân cận với Redstone cho biết mối quan tâm của Ellison là “sáng tạo và khác biệt” so với những cách tiếp cận khác mà bà đã nhận được, đồng thời nói thêm rằng bà nhìn thấy ở anh một chủ sở hữu kiêm nhà điều hành khác có thể cho Paramount trong bàn tay an toàn.

Tháng 12 năm ngoái, các nhà phân tích tại LightShed Partners đã viết: “Có thể lô đất hãng phim trị giá hơn 1,5 tỉ USD, xét các nguồn tài sản hiếm của hãng phim hoặc chỉ vì mảnh đất trung tâm Los Angeles rất có giá”

Nhưng các cuộc thảo luận của Redstone với Ellison đã gây rạn nứt giữa bà và Bakish, trước đây là một đồng minh trung thành. Theo những người am hiểu vấn đề này, ông ta bắt đầu tìm kiếm các giao dịch thay thế nhằm cứu lấy công việc của mình, tranh thủ sự giúp đỡ không chính thức của chủ ngân hàng LionTree, Aryeh Bourkoff.

Bakish đã thành công trong việc lôi kéo được một nhà đặt giá đấu thầu khác: đầu tiên là Apollo, sau đó là với Sony Pictures. Nhưng hành động của ông cũng kích động những người còn lại trong hội đồng quản trị, và vào cuối tháng 4, ông đã bị đẩy ra ngoài.

Thay thế ông là bộ ba giám đốc điều hành lâu năm của công ty — một kịch bản khiến tập đoàn rơi vào tình trạng lấp lửng khi hàng nghìn nhân viên chờ xem liệu có thương vụ nào hay không và nếu có thì với ai.

Một số người coi việc Bakish ra đi là dấu hiệu rối loạn chức năng ở Paramount. Rogers của Ariel cho biết: “Sa thải CEO ngay giữa lúc giao dịch là chuyện cực kỳ kỳ quặc và chưa từng có. Hoàn toàn phi logic.”

Số phận của hãng phim có thể phụ thuộc vào việc ai trong số hai nhà thầu — một được hậu thuẫn bởi người con trai yêu điện ảnh của một tỷ phú công nghệ, người còn lại được một công ty cổ phần tư nhân hàng đầu chống lưng — sẽ giành chiến thắng

Cả hai nhà thầu muốn mua Paramount đều gặp phải những trở ngại đáng kể.

Skydance, công ty đã chào ý tưởng cuối cùng trước ủy ban hội đồng quản trị Paramount để đánh giá các đề xuất, có những người ủng hộ hiểu biết về tài chính bao gồm Larry Ellison và người sáng lập RedBird và cựu chủ ngân hàng Goldman Sachs Gerry Cardinale.

Ellison có kế hoạch hồi sinh Paramount bằng cách tái cơ cấu mảng kinh doanh điện ảnh và truyền hình đồng thời tạo ra dịch vụ phát trực tuyến của riêng mình, Paramount+, cạnh tranh hơn bằng cách cải tiến công nghệ.

Nhưng cái khó cho anh là thuyết phục được các nhà đầu tư bên ngoài của Paramount chấp nhận cấu trúc đề xuất của họ. Kế hoạch hai bước của Skydance dự kiến trước tiên sẽ mua lại NAI, công ty nắm giữ 77% cổ phiếu A có quyền biểu quyết của Paramount. Việc đó sẽ mang lại cho Redstone khoản tiền mặt 2 tỉ USD ngay lập tức và quyền kiểm soát bỏ phiếu đối với Paramount cho Skydance, mặc dù chỉ có khoảng 1/10 quyền kinh tế.

Redstone có thể đang xem xét phương án thứ ba: không bán cho cả hai

Những người được thông báo tóm tắt về đề xuất giao dịch này cho biết Skydance và Paramount sau đó sẽ hợp nhất trong một thỏa thuận mua toàn bộ cổ phiếu, dựa trên mức định giá tư nhân trị giá 5 tỉ USD của Skydance, ngụ ý cao hơn khoảng 30% cho các cổ đông khác của Paramount. Tổng cộng, họ cho biết nhóm của Ellison sẽ đầu tư khoảng 10 tỉ USD vào Paramount, gồm khoản bơm vốn 3 tỉ USD vào hoạt động kinh doanh.

Nhưng các cổ đông độc lập của Paramount, hầu hết đều sở hữu cổ phiếu loại B không có quyền biểu quyết, đã phản đối. Họ nói rằng thỏa thuận này có lợi cho Redstone hơn các nhà đầu tư khác một cách bất tương xứng. Trong nỗ lực thu phục họ, tập đoàn Ellison gần đây đã ném thêm 1 tỉ USD tiền mặt cho các cổ đông thiểu số của Paramount cho giá bỏ thầu của mình thêm hấp dẫn.

Ngược lại, cách tiếp cận của Apollo-Sony mang lại cho tất cả các cổ đông của Paramount, kể cả Redstone, cùng một khoản tiền cao hơn cho cổ phiếu của họ. Hai công ty có kế hoạch tái cơ cấu Paramount bằng cách cắt giảm chi phí, tạo ra sự đồng vận mới với Sony và tiềm năng quay vòng tài sản. Sony, hãng đã chọn bán chương trình của mình cho những dịch vụ phát trực tuyến thay vì cạnh tranh với họ, có lẽ không muốn giữ lại dịch vụ Paramount+.

Cách tiếp cận của Apollo-Sony mang lại cho tất cả các cổ đông của Paramount, kể cả Redstone, cùng một khoản tiền cao hơn cho cổ phiếu của họ. Tuy nhiên, đề xuất của họ đi kèm với nhiều rủi ro pháp lý hơn

Tuy nhiên, đề xuất của họ đi kèm với nhiều rủi ro pháp lý hơn. Với chủ sở hữu Nhật Bản, Sony Pictures có thể bị cấm sở hữu mạng tin tức CBS của Paramount trong khi Apollo, công ty đã sở hữu các đài truyền hình, có thể chạm giới hạn quyền sở hữu.

Apollo và Sony cho biết họ có thể cơ cấu thương vụ theo cách tránh làm phiền lòng chính quyền. Một người tham gia đấu thầu chung cho biết: “Từ góc độ pháp lý, chúng tôi cảm thấy rất yên tâm là thương vụ sẽ được thông qua.”

Nhưng Washington đã tỏ ra cứng rắn với các thương vụ truyền thông trong những năm gần đây, khi vào năm 2022 đã chặn đề xuất bán nhà xuất bản sách Simon & Schuster trị giá 2,2 tỉ USD của Paramount cho đối thủ Penguin Random House. Thất vọng, cuối cùng Bakish đã bán S&S cho tập đoàn cổ phần tư nhân KKR một năm sau đó với giá thấp hơn 600 triệu USD.

Lập trường pháp lý của chính quyền Biden đã khiến một số chủ ngân hàng và giám đốc điều hành Hollywood lo lắng, những người tin rằng hợp nhất là cách duy nhất để ngành này sống lại.

Khách bộ hành đi qua trụ sở của NBC ở New York. Một số người ở Hollywood coi việc sáp nhập giữa NBCUniversal và Warner Bros Discovery là ‘vụ làm ăn tốt nhất’

Một sự kết hợp khả thi hay được bàn luận là sự hợp nhất giữa NBCUniversal, thuộc sở hữu của gã khổng lồ truyền hình cáp Comcast và Warner Bros Discovery. “Hợp nhất NBC-Warner là vụ làm ăn tốt nhất,” một chủ ngân hàng nói, bày tỏ quan điểm chung ở Hollywood.

Một số người cho rằng giải pháp thay thế là các công ty công nghệ rốt cuộc sẽ kiểm soát hoạt động kinh doanh phim ảnh và truyền hình. “Chắc chắn là cần phải hợp nhất ở Hollywood,” một người tham gia cuộc đàm phán Paramount nói.

Câu hỏi bây giờ là, cả ở Phố Wall và Hollywood, liệu Redstone có sẵn sàng cho một thương vụ hay không. Một số người cảnh báo bà cần phải hành động càng sớm càng tốt.

“Nếu không có thỏa thuận thì chuyện gì sẽ xảy ra? Tôi không nghĩ rằng tiên lượng là tốt,” một nhân vật truyền thông dày dạn kinh nghiệm nói.

Câu hỏi bây giờ là liệu hãng phim lớn cuối cùng còn sót lại ở quận Hollywood của Los Angeles có thể tồn tại được trong kỷ nguyên phát trực tuyến hay không

“Một số [người thâu tóm tiềm năng] có thể chỉ ngồi yên và chờ hãng gặp khó khăn hơn . . . và sáu tháng hay một năm nữa quay lại cũng chẳng muộn.”