Nhưng hai chuyện bất ngờ đã xảy ra: Maze Runner: The Scorch Trials / Giải mã mê cung: Thử nghiệm đất cháy mở màn với 30,3 triệu đôla, kém phim trước, và Black Mass của Johnny Depp làm ăn tốt hơn dự kiến một chút – bất chấp điểm B trên CinemaScore từ khán giả.

Maze Runner: The Scorch Trials

Phải chăng cuối tuần rồi ai nấy quá bận xem bóng đá, hay là bận ngồi quán cà phê bàn bạc về cuộc tranh cử ứng viên tổng thống của đảng Cộng hòa, hay bận lên kế hoạch làm tiệc nướng trước khi mùa thu chính thức tới vào tuần này? Hay chỉ là, bất chấp quảng cáo cường điệu, các hãng phim nói chung đã không thuyết phục được người ta quay lại rạp chiếu?

Everest của Jake Gyllenhaal mở màn ở vị trí thứ năm với 7,6 triệu đôla, nhưng thực ra vậy là rất tốt đối với phim phát hành hạn chế chỉ chiếu chưa đến 550 điểm và chỉ chiếu IMAX. Tương tự, Captive mở màn với chỉ 1,4 triệu, nhưng vậy vẫn là tươm tất cho một phim đề tài tôn giáo phát hành rộng rãi.

Hầu hết chuyên gia đã dự kiến tất cả những phim này làm ăn tốt hơn nhiều. Sự thất vọng của họ có thể cho thấy quá rõ sai lầm cay đắng – toàn dự đoán sai bét cả bao tháng nay rồi – cũng như sự lãnh đạm của khán giả. Tuy nhiên, ở đây có một vài bài học về lý do vì sao những bộ phim này đã không làm ăn được tốt hơn.

Johnny Depp trong phim Black Mass

Bình luận phim quan trọng với khán giả trẻ hơn bạn tưởng

Và có lẽ đó là vấn đề lớn của Scorch Trials. Giới phê bình không mặn mà với phần thứ hai, chấm điểm 49% ‘fresh’ trên Rotten Tomatoes. Phê bình chê bai không phải là một phản xạ tự động đối với thể loại này, vì giới phê đã khá tử tế với các phim Hunger Games, cũng như Maze Runner phần đầu năm ngoái. Thế nên tưởng chừng khán giả trẻ không mấy quan tâm đến các bài phê bình thì lần này xem ra họ đã không phớt lờ chúng. Trái ngược với việc này là...

Lời truyền miệng quan trọng với khán giả lớn tuổi nhiều hơn bạn tưởng

Black Mass rõ ràng được những bài phê bình khen ngợi mạnh (76% ‘fresh’ trên Rotten Tomatoes), với việc nhiều nhà phê bình bày tỏ sự ngưỡng mộ dành cho diễn xuất của Johnny Depp trong vai trùm xã hội đen có thật Whitey Bulger, xem đây là một dạng trở lại sau nhiều thất bại. Thông thường, vậy là đã đủ để thuyết phục người mua vé trưởng thành muốn xem những phim hy vọng Oscar trong mùa thu này, và những người vẫn xem trọng các bài bình luận phim.

Nhưng khán giả đã xem lại không thích bộ phim bằng các nhà phê bình, cho phim điểm B tầm tầm (bàn chuyện phiếm cho rằng một số khán giả không thấy thích hóa trang già nua của Depp và nỗ lực nói giọng Boston của anh.) Tiện thể nói luôn, Scorch Trials đạt điểm cao hơn một tí là B+, nhưng lời truyền miệng lại không đủ mạnh để giữ cho doanh thu mở màn của bộ phim này không bị kém đi 2 triệu đôla so với phần đầu năm ngoái.

Kate Mara trong phim Captive

Phải chăng phim đề tài tôn giáo đã đến điểm bão hòa?

Nếu vậy, rõ ràng ba phim đề tài như thế đó cùng có mặt ở rạp chiếu là quá nhiều. Có lẽ đó là lý do Captive không thành công như War Room (ở tuần thứ tư, War Room vẫn còn kiếm được 6,3 triệu, đủ để xếp thứ sáu và có tổng thu đến giờ là 49,1 triệu) hay thậm chí như 90 Minutes in Heaven (đứng thứ 12, với 1,0 triệu và tổng cộng 3,7 triệu cho hai tuần).

Các chuyên gia đã dự đoán Captive mở màn trong khoảng 3 đến 7 triệu – phim có hai ngôi sao khá là có tiếng (David Oyelowo và Kate Mara), có cốt truyện dựa theo chuyện có thật trong cuốn sách bán chạy The Purpose-Driven Life của Rick Warren, và Paramount tiếp thị bằng cách chiếu Purpose cho các nhóm nhà thờ. Vậy thì, 90 Minutes cũng có hai ngôi sao có chút tiếng tăm (Kate Bosworth và Hayden Christensen) mà vẫn không làm ăn tốt bằng War Room, chẳng có ngôi sao nào được ai biết đến. Hoặc là khán giả Công giáo không đủ lớn (hay không đủ thoải mái tiêu tiền) để ủng hộ cả ba phim này cùng lúc, hoặc nếu không thì là họ chỉ ủng hộ phim nào họ thấy thuyết phục hơn cả, có sao hay không có sao cũng vậy thôi.

Người ta sẽ đi coi phim hoành tráng, nếu được làm tốt

Có vẻ đây là trường hợp với Everest, câu chuyện có thật về thảm họa leo núi Himalaya năm 1996. Ra rạp hạn chế thành công ở kỳ cuối tuần rồi, bộ phim có dàn diễn viên gồm Gyllenhaal, Keira Knightley, Robin Wright, Josh Brolin, và Jason Clarke. Nhưng phim làm người ta kính sợ bằng những hình ảnh ngoạn mục, chứ không phải diễn xuất, vốn dĩ đã là đề tài bàn luận xung quanh bộ phim này.

Everest

Hèn chi Universal chọn phát hành trước chỉ ở 545 rạp chiếu IMAX và định dạng 3D cực đại. Kết quả là, nhờ tiếp thị khôn ngoan và phụ phí, thu được bình quân 13.872 đôla/một rạp, gần gấp đôi con số bình quân mà Scorch Trials và Black Mass kiếm được. Không nghi ngờ gì nữa, lời truyền miệng từ những khán giả thích mê này sẽ giúp bán được phim khi phát hành đại trà ở các rạp tiêu chuẩn tuần tới.

Đây là một chiến lược khôn ngoan, từng được Mission: Impossible - Ghost Protocol tiên phong thành công năm 2011. Và chúng ta sẽ sớm thấy nhiều phim theo chiến lược này thôi, khi TriStar ra mắt The Walk hoành tráng giữa không trung chỉ ở những định dạng đặc hiệu vào cuối tháng 9, trước khi phát hành rộng rãi một tuần sau đó. Cũng nên nhắc nhớ rằng người ta vẫn có thể bị dụ dỗ rời khỏi phòng khách nhà mình và rời mắt khỏi màn hình điện thoại thông minh để xem cái gì đó mới mẻ chỉ có thể trải nghiệm ở rạp.