• Mortal Kombat khởi động lại: Những gì đã biết

“Mọi người đều muốn đóng khung bạn,” anh nói, “đặc biệt nếu bạn không phải là người da trắng. Họ thản nhiên nghĩ, ‘Bạn ở đây. Bạn làm những việc này.’ Không đúng, chúng ta là nghệ sĩ. Tại sao chúng ta không thể làm mọi thứ?”

Lewis Tan có vai chính đầu tiên trong Mortal Kombat, chuyển thể từ trò chơi điện tử lâu đời nổi tiếng với những cảnh hành động và giết chóc đẫm máu

Trong Mortal Kombat, Lewis Tan, 34 tuổi, từ những vai bước ngoặt trong phim truyền hình hành động Into the Badlands và Wu Assassins đã lên vai chính trong bản khởi động lại dựa trên trò chơi điện tử xếp loại R của Warner Bros. (đã ra rạp và phát hành trên HBO Max, ở Việt Nam với tựa Cuộc chiến sinh tử). Đóng vai Cole Young — một nhân vật mới trong loạt trò chơi điện tử — Lewis Tan hóa thân làm một võ sĩ võ tự do tham gia giải đấu sinh tử xuyên chiều không gian cùng với những võ sĩ nhà nghề và sát nhân khát máu ở thế giới khác.

“Ngay từ đầu chúng tôi đã muốn có một vai chính người châu Á, vì đa phần cốt truyện và những yếu tố của Mortal Kombat là vay mượn từ những nền văn hóa châu Á khác nhau,” James Wan, nhà sản xuất dự án này cho Aromic Monster của anh cùng với Broken Road Pictures và New Line Cinema, nói trong email. “Thật phi lý nếu không chấp nhận điều này, nhất là khi nam chính châu Á vẫn còn rất hiếm ở Hollywood — những vai đơn thuần là phụ tá thường được khắc họa như những thằng hề nhu nhược, rập khuôn.”

Sinh ra ở Anh và trưởng thành ở Mỹ, Lewis Tan lớn lên trên phim trường còn nhiều hơn ngoài đời là nơi cha anh đồng thời là điều phối viên diễn viên đóng thế kỳ cựu Philip Tan (Batman, Wild Wild West, Minority Report) làm việc. Anh xuất hiện lần đầu trên màn ảnh khi còn là đứa bé bước đi chập chững trong một phim của cha mình và tiếp bước ông, luyện tập trở thành một võ sĩ, sau đó lấn sân điện ảnh trong vai trò diễn viên đóng thế.

Lewis Tan trong vai Cole Young, nhà vô địch võ hỗn hợp trở thành đấu sĩ cho Địa Giới (Earthrealm) trong Mortal Kombat

Mãi cho đến khi anh quyết định theo đuổi nghiệp diễn ở tuổi 18 thì cha mới cảnh báo anh rằng trong ngành công nghiệp này cơ hội gần như là không có với các diễn viên châu Á. “Ông nói, ‘Chúng ta chiếm 1,5% trong số các diễn viên có vai diễn. Con thật sự muốn vậy chứ?’” Lewis Tan trò chuyện qua video từ Thái Lan. (Theo nghiên cứu của UCLA về phim chiếu rạp hàng đầu năm 2019, diễn viên châu Á chỉ chiếm 5% số vai diễn; và một nghiên cứu phim năm 2020 cho thấy chỉ 5,4% vai chính thuộc về diễn viên châu Á.) “Tôi là người ương ngạnh. Tôi nghĩ thầm, “Cha à, con muốn — và con sẽ làm được.’”

Mới cách đây không lâu anh còn chưa chắc chắn.

Cha anh, từ Singapore di dân đến London từ nhỏ, đã giúp anh chuẩn bị cho những trận đấu phía trước. “Mẹ tôi là người da trắng, vì thế tôi mang nửa dòng máu châu Á.” Lewis Tan nói. “Cha tôi phải đương đầu với sự phân biệt sắc tộc ở London vì ông hẹn hò một phụ nữ da trắng, rồi đối mặt với phân biệt sắc tộc ở Hollywood, vì thế ông giúp tôi chuẩn bị cho những gì sẽ xảy đến.”

Anh đã có lúc hoài nghi khi cố gắng dấn thân vào Hollywood, vội vã cùng nhau thực hiện thước phim khiêm tốn với vai diễn nhỏ, những hợp đồng diễn viên đóng thế và những vai khách mời truyền hình. Song, những vai lớn cứa tránh anh. Đã có lúc anh tính từ bỏ diễn xuất. “Tôi nghĩ, có thể tôi sẽ chỉ phía sau hậu trường,” anh nói. “Không ai muốn thấy mặt tôi trước máy quay.”

Vào vai Gaius Chau trong phim truyền hình hành động khoa học giả tưởng Into the Badlands

Vào những vai nhỏ trong phim điện ảnh lẫn truyền hình, anh mơ về những câu chuyện nền khi hóa thân thành găngxtơ châu Á với một hai câu thoại ở mọi cảnh phim CSI có thể. “Tôi chỉ cố thử cái gì đó mới mẻ vì không ai cho tôi cơ hội,” anh cười nói.

Cuối cùng rồi thì vai diễn lớn hơn cũng đã đến với anh trong Iron Fist của Marvel và Deadpool 2 cùng Ryan Reynolds. Trong những vai diễn đột phá anh đã mang nét điển trai vào nhân vật Gaius Chau trong phim truyền hình hành động khoa học giả tưởng Into the Badlands của AMC và thể hiện màn đấm đá ra trò với vai Lu Xin Lee trong Wu Assassins của Netflix, hai trong số những phim truyền hình gần đây có sự kết hợp giữa vũ đạo võ thuật với nhân vật hấp dẫn.

Đồng thời, anh cũng viết kịch bản, quay phim và sản xuất dự án phim của riêng anh — hầu hết không phải thể loại hành động, mà là tâm lý, hài và thậm chí là một phim câm lấy cảm hứng từ tác phẩm kinh điển Band of Outsiders của Jean-Luc Godard — nhằm gầy dựng sự nghiệp của mình.

Thế rồi, cách đây vài năm, anh đã có chuyến bay dài nhất cuộc đời mình.

Vai Lu Xin Lee trong Wu Assassins

Lewis Tan quay xong Wu Assassins và đang bay đến Nhật Bản thì nghe tin vuột mất vai diễn Marvel khủng mà anh đã nghiên cứu. “Tôi trong tâm trạng tồi tệ suốt 12 giờ liền,” anh nói. “Tôi không ngủ, đáp xuống Nhật Bản và thầm nhủ, ‘Mình sẽ xuống máy bay và không bao giờ nghĩ về chuyện này nữa. Mình không chỉ là tiến về phía trước, mà là tiến dữ dội hơn nữa.’”

Có thể theo hướng khác dễ dàng, Lewis Tan thừa nhận. Ngồi suy ngẫm hồi lâu, anh chọn tập trung lại con người mình. “Tôi gần như có được vai diễn và rồi nó trượt khỏi tay mình, trong hai năm liền,” anh nói. “Tôi thầm nghĩ, ‘Nếu chưa có được vai diễn, mình sẽ cố gắng cho bằng được. Và nếu như mình có xuống mồ và trên đó có khắc, “Anh ấy chưa bao giờ thành công nhưng cũng đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng,” thì mình cũng ngậm cười.’”

Ba tuần sau, anh được vai diễn trong Mortal Kombat.

Bản khởi động lại, đầu tay của đạo diễn Simon McQuoid, bắt nguồn từ cách đây hơn hai thập kỷ sau khi bản điện ảnh Mortal Kombat (1995) và Mortal Kombat: Annihilation (1997) mang đến một kết thúc vội vã cho trò chơi điện tử có triển vọng điện ảnh trong gần một thế hệ, do Greg Russo và Dave Callaham viết kịch bản, phim mới này, tìm được một biệt đội người hùng đủ thành phần của Địa Giới chật vật giải phóng sức mạnh nội tại cần phải có để chống lại phù thủy Shang Tsung (Chin Han) và chiến binh của hắn ngay trước giải đấu quyết định vận mệnh của Địa Giới.

Ludi Lin vai Liu Kang và Max Huang vai Kung Lao

James Wan, có sự nghiệp đạo diễn cất cánh với loạt phim kinh dị đình đám Saw, Insidious và Conjuring trước khi cầm trịch Furious 7 và Aquaman của Warner, sản xuất cùng với Todd Garner, McQuoid và E. Bennett Walsh.

“Tôi luôn được cộng đồng người Mỹ gốc Á chào đón kể từ khi đặt chân đến Mỹ,” anh nói. “Tôi nhận ra đó là bởi vì mình đại diện cho mặt tích cực — tôi phá vỡ khuôn mẫu bởi đã thành công trong ngành công nghiệp và thể loại phim mà ít người như tôi đạt được. Vì thế tôi hiểu làm đại diện rất là quan trọng. Thế nên Atomic Monster quyết tâm tìm những dự án hợp tác với nhiều người và khám phá nhiều nghệ sĩ không phải là da trắng mới mà những người này có thể không tìm được cơ hội ngay từ đầu.”

Việc tìm người thích hợp vào vai Cole đồng nghĩa tìm một diễn viên quen thuộc với khán giả. Anh ta nhất định phải không hề kém cạnh khi đứng cùng những nhân vật có tên tuổi như Sonya Blade (Jessica McNamee), Jax (Mechad Brooks) và Liu Kang (Ludi Lin) — và có khả năng đấu với những ngôi sao hành động đáng gờm như Hiroyuki Sanada (trong vai Scorpion) và Joe Taslim (trong vai Sub-Zero), vốn có món nợ máu từ xa xưa.

Lewis Tan và đạo diễn Simon McQuoid trên trường quay Mortal Kombat

“Lewis Tan được đóng chính trên màn ảnh, và bất chấp tất cả các yếu tố kỳ ảo xung quanh, anh nhập vai bằng con người thực của mình,” James Wan nói về Lewis Tan, anh thực hiện những pha mạo hiểm của chính mình và đưa hình thể dễ tiếp cận vào một người hùng tìm thấy sức mạnh của bản thân nhờ tình yêu dành cho gia đình khi định mệnh dẫn dắt anh từ lồng đấu võ hỗn hợp đến những đấu trường khủng khiếp. “Và đương nhiên, việc tập luyện võ thuật đã giúp anh rất nhiều. Nghĩa là Lewis Tan có thể biến trận đánh thành một phần trong màn trình diễn tổng thể của anh.”

Trên trường quay Nam Australia, nam diễn viên dành nhiều ngày tập luyện với điều phối viên đóng thế Kyle Gardiner và biên đạo võ thuật Chan Griffin đồng thời thực hiện toàn bộ phân cảnh chiến đấu cùng với dàn diễn viên, bao gồm Max Huang vai Kung Lao, Sisi Stringer vai Mileena, Josh Lawson vai Kano và Tadanobu Asano vai Raiden. Màn giao tranh với phản diện khổng lồ bốn tay bằng công nghệ bắt chuyển động Goro (Angus Sampson lồng tiếng) “là một thử thách lớn,” Lewis Tan nói, anh chiến đấu với hai diễn viên đóng thế, trong đó có một người đi cà kheo, để quay cảnh chiến đấu phức tạp này.

Phim được quay theo trình tự cũng chả giúp được gì, bắt đầu với trận đấu đầu tiên của Lewis Tan, một trận võ hỗn hợp kiệt sức với tay đấm ngoài đời thực Ian Streetz. Song anh cũng phát hiện điều hiếm hoi trong Mortal Kombat: một dàn diễn viên chủ yếu không phải là da trắng, trái với hầu hết phim Hollywood. “Mọi người trên phim trường muốn chứng minh điều gì đó, không phải chỉ cho bản thân họ,” anh nói. “Họ muốn làm đến nơi đến chốn cho loạt trò chơi điện tử, song họ cũng muốn giành được vị thế của mình. Chúng tôi luôn nhớ đến những đối xử bất bình đẳng. Phải chứng minh cho thiên hạ thấy.”

Cùng Ludi Lin trong một cảnh phim

Ngôi sao hành động người Indeonesia Joe Taslim, nổi tiếng trên thế giới với phim The Raid có màn võ thuật hoành tráng cũng như The Night Comes for Us và Warrior của Cinemax, miêu tả Lewis Tan như ‘ngọn đuốc’ soi đường cho dàn diễn viên Mortal Kombat. Cả hai cùng tập luyện, cùng ăn bữa, và không giống như kẻ thù trên màn ảnh, họ trở thành bạn bè, xây dựng mối quan tâm chung để thực hiện những cảnh chiến đấu đòi hỏi cao nhất trong phim.

“Trong phim hành động, sự tin tưởng là hàng đầu,” Joe Taslim nói. “Bạn cần tin tưởng đối thủ của mình. Tôi tin Lewis. Cần phải trở thành bạn bè, vì đó không phải là nói chuyện — mà là tung quyền cước hoặc dùng vũ khí. Quá dễ dàng khi chém hoặc làm vỡ mũi ai đó. Sự tin tưởng là hàng đầu, và để được như thế thì bạn phải mở lòng mình ra.”

Đóng thế pha mạo hiểm cũng đòi hỏi biết diễn xuất, nam diễn viên giải thích. “Tương tự như tiếp cận một cảnh phim; bạn cần phải biết thân thủ của nhân vật thế nào, cảm giác ra sao,” anh nói. “Cảm xúc thế nào? Tại sao lại chiến đấu? Có bị thương không? Tình trạng kiệt sức ở mức nào, nhịp thở ra sao, nhịp tim bao nhiêu? Rủi ro gì có thể xảy ra? Đó là tất cả những gì bạn cần thể hiện sau khi học biên đạo.”

Hiroyuki Sanada vào vai Hanzo Hasashi, trái, và Joe Taslim vào vai Bi-Han, hai chiến binh thiện nghệ có món nợ máu chưa giải quyết xong trong Mortal Kombat

Tiếp theo, bạn phải thể hiện tốt nhất khi hóa thân thành nhân vật và khoác phục trang. Rồi lặp lại, đôi khi hàng tiếng đồng hồ hoặc nhiều tuần, đạt được sức chịu đựng thể chất lẫn tinh thần để tiếp tục không ngừng đến khi cảnh quay đạt.

Phần lớn ngành công nghiệp điện ảnh vẫn chưa thừa nhận phim hành động là nghệ thuật, nhưng Lewis Tan và Joe Taslim có chung mục tiêu. “Tôi nghĩ giờ đây anh ấy muốn sự bình đẳng, để khán giả tôn trọng phim hành động,” Taslim nói. “Chúng tôi có cùng giấc mơ: Muốn khán giả xem phim hành động là một nghệ thuật.”

Thời điểm Lewis Tan ra mắt khán giả với vai trò nam chính để lại nhiều cảm xúc hơn mong đợi. Cung đường khám phá bản thân của Cole “là điều mà tôi liên tưởng khi là diễn viên,” Lewis Tan bông đùa. “Tôi đã dùng những tháng năm bị từ chối để tiếp thêm nhiên liệu, và giờ đây bạn bắt gặp gương mặt tôi khắp Hollywood trên các bảng quảng cáo.”

Anh hiểu điều đó khi đến đây, hình ảnh của anh được trưng đầy trên mặt các tòa nhà và ở tư liệu quảng cáo cho dàn diễn viên chính không phải da trắng mà đa số là châu Á, trùng khớp với sự thù ghét người châu Á đang ngày một gia tăng vì liên quan đến đại dịch. Cuối năm nay, một phim bom tấn khác xoay quanh một anh hùng châu Á, Shang Chi and the Legend of the Ten Rings của Marvel sẽ lặp lại kỳ tích đó. Mặc dù chỉ riêng việc đại diện thôi hẵng còn xa với với việc thay đổi cấu trúc, nhưng những bước đi nhỏ là quan trọng.

”Khán giả coi trọng tôi vì họ biết tôi có võ và tôi có thể chiến đầu và họ muốn được xem pha hành động chân thực trong phim,” Lewis Tan hóa thân vào vai Cole Young, nói. “Song đừng nghĩ rằng đó là những gì tôi sẽ làm”

“Không chỉ là về tôi. Mà là một gương mặt châu Á. Tôi lấy làm tự hào,” anh nói. “Nghe có vẻ giả tạo, song đấy là suy nghĩ khi tôi nhìn thấy hình ảnh đó, ‘Chết tiệt, đó là một chàng trai châu Á cởi trần trên một tòa nhà quái dị, trong lúc dân châu Á đang bị đánh nhừ tử trên phố.’ Đó là một cung bậc cảm xúc thăng trầm. Tôi vui vẻ, và rồi buồn bã. Tôi cũng lấy làm vui vì mình trải qua khoảnh khắc này.”

Giống như nhiều trải nghiệm trước đó, trải nghiệm này cũng tiếp nhiên liệu giúp anh chuẩn bị cho những gì sẽ xảy đến. Anh nói sức mạnh giúp anh không ngừng chiến đấu cho sự đột phá này là nhờ mẹ anh. Nguồn năng lượng giúp anh không ngừng cố gắng xuất phát từ nỗi thất vọng trước việc những nghệ sĩ trong cộng đồng bị hạ thấp và cho đứng bên lề ở Hollywood.

“Tôi bực dọc bước vào phòng và đọc lời thoại thử vai châu Á và nhìn thấy các dạng người châu Á trong căn phòng, chỉ vì đó là châu Á,” anh nói. “Tuổi tác không thành vấn đề, hình thể không thành vấn đề, không gì là vấn đề cả. Chỉ là châu Á, đúng không? Gọi hết những diễn viên châu Á đọc lời thoại thử cho vai này, dù sao đi nữa cũng là một vai diễn khuôn sáo, song chúng tôi muốn điều gì đó có ý nghĩa. Trao cho chúng tôi vai nhỏ nhặt. Tôi nản lòng. Chuyện này càng khiến tôi thêm nung nấu.”

Cung đường khám phá bản thân của Cole “là điều mà tôi liên tưởng khi là diễn viên,” Lewis Tan bông đùa. “Tôi đã dùng những tháng năm bị từ chối để tiếp thêm nhiên liệu, và giờ đây bạn bắt gặp gương mặt tôi khắp Hollywood trên các bảng quảng cáo”

Động thái tiếp theo kết tinh thành sự tự tin trên cả hai phía của máy quay. “Khán giả có quan niệm sai lầm cho là vì tôi biết võ thuật và tôi biết đấu võ, rằng tôi không phải là một diễn viên thực thụ,” Lewis Tan nói, anh muốn làm đạo diễn trước khi trở thành diễn viên và có ý định xây dựng sự nghiệp trong mơ của mình. “Tôi sẽ tiếp tục đóng phim hành động, song tôi cũng tham gia những phim khác. Tôi sẽ viết kịch bản, và cũng sẽ làm đạo diễn.”

Gần đây Lewis Tan đã ký hợp đồng tham gia và đồng sản xuất một phim truyền hình chuyển thể từ tiểu thuyết ly kỳ Quantum Spy, và cách đó vài tuần đã đóng máy phim hành động độc lập của Netflix Fistful of Vengeance, dựa trên nhân vật từ loạt phim Wu Assassins. “Phim này tối tăm hơn, bạo lực hơn, hầu như không sử dụng đồ họa vi tính (CGI) và diễn ra trên phim trường thực ở những thành phố thực của Thái Lan,” anh nói. “Là Wu Assassins nặng đô hơn.”

Anh đang thử nghiệm và sáng tạo, miệt mài nghiên cứu phim của riêng mình, gồm một dự án phim hành động có nữ chính. Tuy nhiên, người anh yêu quý nhất là người anh dự định đóng chính và đạo diễn từ một kịch bản mà anh đã thực hiện trong đại dịch: câu chuyện về cha anh, bị bỏ rơi từ bé ở Singapore, chuyển đến London, học thể dục dụng cụ và trở thành vô địch taekwondo quốc gia trên con đường đến với sự nghiệp ở Hollywood của ông.

Đó là một dự án của niềm đam mê mà anh biết chỉ có thể thành hiện thực nếu tự mình làm.

Trong Fistful of Vengeance của Netflix

“Kiểu phim tôi sẽ làm này không bao giờ được thực hiện trong hoàn cảnh bây giờ,” anh nói. “Những phim như Mortal Kombat và Shang Chi, là những phim quan trọng vì mở cánh cửa kể những câu chuyện từ nguyên tác. Minari, kiểu câu chuyện đó, cần thiết phải được kể. Và đó là những câu chuyện độc đáo mà chúng ta cần phải kể vì những câu chuyện này sẽ giúp mọi người hiểu rõ văn hóa với một cái nhìn chi tiết hơn, sâu sắc hơn.”

Về phần đóng vai cha của mình, anh nói, “Nếu có một nghiên cứu nhân vật mà tôi biết rõ, đó chính là cha tôi.”

Chỉ còn một vấn đề phải giải quyết: ngoại trừ là một người sống sót, một người nhập cư, một võ sĩ và là một nhà làm phim, cha anh còn là một vũ công disco vô địch vào thời của ông. Anh cười toe toét. “Tôi phải học khiêu vũ mới được.”