Trước khi tham gia Cold War 1994 (ra rạp Hồng Kông hồi tháng 4), anh chỉ góp mặt trong duy nhất một tác phẩm nội địa — Caught in Time (2020) — kể từ bộ phim ly kỳ Sky on Fire năm 2016.

Ngô Ngạn Tổ vào vai Thái Nguyên Kỳ (Peter Choi) — viên cảnh sát đầy mưu mô — trong Cold War 1994. “Tôi gần như không xây dựng nhân vật này theo hướng là kẻ xấu, mà là một kẻ cơ hội có những ranh giới đạo đức mơ hồ,” anh nói

Dù dành phần lớn thời gian trong thập kỷ qua để tập trung vào các dự án Hollywood như phim bộ Into the Badlands và Tomb Raider (2018), sự vắng mặt của anh còn bị kéo dài thêm do đại dịch Covid-19 gây trở ngại cho việc đi về Hồng Kông từ nơi ở của anh tại Mỹ.

“Tôi không hề chủ động rời bỏ nền điện ảnh Hồng Kông,” anh chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn với South China Morning Post tại Liên hoan phim châu Á New York, nơi anh được trao giải “Best from the East” (Giải Nghệ sĩ phương Đông xuất sắc).

“Trở lại với Cold War 1994 cảm giác thật tuyệt vời, bởi đó chính là nơi tôi đã khởi đầu và rèn giũa nghề diễn. Thật vui được gặp lại những gương mặt quen thuộc, dù giờ đây họ đã già đi đôi chút. Tôi yêu những nét truyền thống của điện ảnh Hồng Kông, chẳng hạn như không có xe nghỉ ngơi riêng (trailer) cho diễn viên mà chỉ có cơm hộp bình dân cho bữa trưa. Thật sự rất thú vị khi được quay lại.”

Ngô Ngạn Tổ (giữa) trong một cảnh phim Cold War 1994

Trở lại với chuỗi phim Cold War

Là nửa đầu tiên trong tiền truyện hai phần của Cold War (2012) và Cold War 2 (2016), bộ phim Cold War 1994 có Ngô Ngạn Tổ trong vai Thái Nguyên Kỳ (Peter Choi) — viên cảnh sát đầy mưu mô, nhân vật của Trương Quốc Trụ trong Cold War 2.

“Đã lâu rồi mới thấy một bộ phim có quy mô lớn đến vậy,” Ngô Ngạn Tổ chia sẻ, đồng thời lưu ý rằng tác phẩm này mở rộng phạm vi câu chuyện ra ngoài lực lượng cảnh sát để bao quát cả thành phố.

“Dù từng sống ở đó vào thời điểm ấy, tôi không nghĩ quá trình chuyển giao [Hồng Kông từ Anh sang Trung Quốc năm 1997] lại phức tạp đến thế. Khi chính quyền thay đổi, các công chức sẽ làm gì?”

Lưu Tuấn Khiêm (trái) và Ngô Ngạn Tổ trong một cảnh phim Cold War 1994

Cold War 1995 được quay cùng lúc với Cold War 1994, khiến Ngô Ngạn Tổ cảm thấy như “một bộ phim liền mạch không ngắt quãng.”

“Bạn sẽ thấy hành trình của Thái Nguyên Kỳ và quan hệ giữa anh ấy với Lý Văn Bân [một đối thủ do Lưu Tuấn Khiêm thủ vai] thay đổi thế nào. Thực tế là họ bắt tay với nhau nên mới dẫn đến các sự kiện trong hai phần phim đầu tiên.”

Khác với những vai phản diện trước đây — chẳng hạn như tay buôn ma túy Saint Joe trong Reminiscence — Ngô Ngạn Tổ cảm thấy nhân vật của mình trong Cold War có “nhiều lớp phức tạp hơn hẳn.”

“Tôi gần như không xây dựng nhân vật này theo hướng là kẻ xấu, mà là một kẻ cơ hội có những ranh giới đạo đức mơ hồ,” anh nói.

Ngô Ngạn Tổ trong vai tay buôn ma túy Saint Joe trong Reminiscence

Ngô Ngạn Tổ tin rằng sự nghiệp của Thái Nguyên Kỳ lẽ ra đã chấm dứt sau sự kiện bàn giao chủ quyền nếu anh ta không “thay đổi” các nguyên tắc đạo đức của mình. Anh cũng nhận thấy Cold War 1994 là một bộ phim đặc biệt khi khắc họa tình trạng tham nhũng tràn lan trong chính quyền.

“Chúng ta hiếm khi thấy chuyện đó trong các phim Hồng Kông gần đây,” Ngô Ngạn Tổ nói. “Việc chúng tôi đưa chủ đề đó qua được khâu kiểm duyệt quả thực rất thú vị. Giai đoạn đó đã trôi qua rất nhanh. Chúng tôi không thực sự nhận thức được khi sự việc đang diễn ra, nhưng giờ đây chúng tôi coi đó là một phần quan trọng trong lịch sử Hồng Kông.”

Trở lại đầy gai góc với Thành Trại

Trong khi đó, Ngô Ngạn Tổ vừa hoàn tất vai diễn trong Twilight of the Warriors: The Final Chapter của đạo diễn Trịnh Bảo Thụy — phần kết của chuỗi phim ba phần khởi đầu bằng tác phẩm ăn khách năm 2024, Twilight of the Warriors: Walled In (đã phát hành ở Việt Nam với tựa Cửu Long thành trại: Vây thành) — và anh vẫn giữ kiểu tóc húi cua từ quá trình quay phim.

Ngô Ngạn Tổ trên trường quay Twilight of the Warriors: The Final Chapter

Giống như các phim Cold War, chuỗi phim Twilight of the Warriors lấy bối cảnh gợi nhiều hoài niệm về Hồng Kông xưa. The Final Chapter diễn ra vào năm 1993, năm mà Cửu Long thành trại bị phá dỡ.

“Phim trường cũng tuyệt vời y như phần phim đầu tiên vậy,” Ngô Ngạn Tổ chia sẻ. “Họ đã dựng lại một phần thành trại bên trong một nhà kho ở Nguyên Lãng. Ngày nào tôi cũng bị lạc. Kiểu như tôi không thể tìm được đường quay lại phòng hóa trang. Mọi thứ được chăm chút tỉ mỉ đến mức ngay cả những vết bẩn và dầu mỡ bám trên cửa sổ cũng tạo cảm giác rất thật.

“Lúc đó, cảm giác không còn giống như đang diễn nữa... Tôi từng tham gia những bộ phim sử dụng hoàn toàn phông xanh, và chúng thiếu đi độ chân thực về chất liệu. Khi có thể chạm vào mọi thứ, bạn sẽ cảm nhận rõ hơn về sự chân thực của bối cảnh.”

Ngô Ngạn Tổ nhận giải Best from the East tại Liên hoan phim châu Á New York năm 2026

Anh rất ấn tượng với bầu không khí mà Trịnh Bảo Thụy đã tạo ra cho bộ phim. “Tôi nhớ một trong những bộ phim đầu tay của anh ấy là Dog Bite Dog. Một Hồng Kông đầy gai góc, trần trụi và thô ráp — đó chính là phong cách anh ấy thực sự yêu thích. Dù được chuyển thể từ truyện tranh, Twilight of the Warriors vẫn đậm chất Hồng Kông gai góc, phản ánh đúng tầm nhìn riêng biệt của anh ấy.”

Phần chỉ đạo hành động của Kenji Tanigaki — vừa thử sức vai trò đạo diễn qua bộ phim The Furious (đã phát hành ở Việt Nam với tựa Cơn thịnh nộ) — cũng góp phần mang lại cho chuỗi phim Twilight of the Warriors vẻ gai góc và phong cách “rock ‘n’ roll” đầy cá tính.

“Mọi thứ đều mang lại cảm giác rất thô mộc, chân thực. Tôi ví phong cách hành động của Kenji như kiểu ‘dirty martini’ (một biến tấu mạnh và đậm đà của món cocktail martini) vậy,” Ngô Ngạn Tổ chia sẻ. “Khi làm việc với Viên Hòa Bình, các pha hành động thường rất chỉn chu và đẹp mắt. Nhưng Kenji lại thích sự thô bạo và dữ dội... nếu một pha hành động trông có vẻ gây ra sát thương thực sự, Kenji sẽ giữ như thế.

Hồng Kông đầy gai góc, trần trụi và thô ráp trong The Final Chapter

“Phong cách đó thú vị nhưng cũng rất vất vả. Nhiều lúc chúng tôi thực sự phải đánh và chịu đòn lẫn nhau... Đến giờ tôi vẫn đang trong quá trình hồi phục thể lực sau trải nghiệm đó.”

Trải nghiệm sống động về thế giới gián điệp thập niên 1950

Ngô Ngạn Tổ còn một phim sắp ra mắt nữa là Kashmir Princess, do Lưu Vỹ Cường đạo diễn. Đây là phim ly kỳ dựa trên một sự kiện có thật vào năm 1955, xoay quanh hai cảnh sát điều tra vụ nổ máy bay — chiếc máy bay vốn được lên kế hoạch chở Thủ tướng Trung Quốc Chu Ân Lai từ Hồng Kông đến dự một hội nghị quốc tế tại Indonesia.

“Một người là gián điệp của Quốc Dân Đảng, người kia là gián điệp của Đảng Cộng sản,” Ngô Ngạn Tổ cho biết. “Cứ như kết hợp giữa Vô gian đạo/ Infernal Affairs và Tinker Tailor Soldier Spy vậy.”

Ngô Ngạn Tổ và Alicia Vikander trong phim điện ảnh Tomb Raider (2018)

Phim sở hữu những đại cảnh hoành tráng, bao gồm tái dựng một khu vực rộng lớn tương đương bốn dãy phố của Hồng Kông thập niên 1950. Theo Ngô Ngạn Tổ, đạo diễn Lưu Vỹ Cường thường quay cùng lúc nhiều máy quay được giấu kín; ngay cả hệ thống đèn chiếu sáng cũng được bố trí khéo léo để không làm diễn viên mất tập trung.

“Có lẽ đây là bộ phim mang lại cho tôi cảm giác nhập vai chân thực nhất từ trước đến nay,” Ngô Ngạn Tổ nói. “Có một ngày, đạo diễn Lưu thực hiện cảnh quay bằng flycam với hàng trăm diễn viên quần chúng. Khi bước trên phim trường, tôi có cảm giác như mình đang sống trong thời đại của mẹ tôi và được tận mắt chứng kiến những gì bà từng thấy. Trải nghiệm rất tuyệt.”

Một hệ thống Hollywood “đang rạn nứt”

Trong khi trở lại Hồng Kông Ngô Ngạn Tổ thấy như cất cánh, anh lại tỏ ra kém lạc quan hơn về việc làm việc tại Mỹ — dù anh và gia đình đang sinh sống ở đó.

Dương Tử Quỳnh (trái) và Ngô Ngạn Tổ trong một cảnh phim bộ American Born Chinese (2023) — tác phẩm đã bị đình luôn sau một mùa phát sóng

“Sau đại dịch Covid, đã có rất nhiều phim điện ảnh và chương trình truyền hình về người Mỹ gốc Á, cũng như sự quan tâm lớn dành cho các diễn viên gốc Á,” anh chia sẻ. “Giờ đây, cảm giác như những điều đó biến mất hết. Chúng ta từng có Everything Everywhere All at Once, Quan Kế Huy thắng giải Oscar, Shogun càn quét các giải Emmy. Nhưng giờ đây có vẻ như Hollywood đã hoàn toàn bỏ qua vấn đề đa dạng.”

Ngô Ngạn Tổ cũng bày tỏ bất mãn về việc có quá ít vai diễn dành cho người Mỹ gốc Á tại Hollywood.

“Những kiểu nhân vật gai góc mà tôi muốn thể hiện ở giai đoạn này của cuộc đời lại nằm ở châu Á chứ không phải ở đây. Tại đây vẫn tồn tại định kiến rằng đàn ông châu Á chỉ có thể hoặc là mọt sách hoặc xã hội đen,” anh chia sẻ.

“Hãy lấy vai Saint Joe của tôi làm ví dụ. Vai diễn đó không bị đóng khung bởi yếu tố chủng tộc; nhân vật ấy chỉ tình cờ là người châu Á mà thôi. Tôi muốn thấy một bộ phim kiểu như Bad Boys với diễn viên chính là người châu Á. Hoặc một phim thương mại mà ở đó nhân vật châu Á không bị tước bỏ sức hút giới tính.”

Ngô Ngạn Tổ trong phim bộ Hollywood Into the Badland

Nhắc lại việc gần đây được mời đóng vai kẻ buôn người trong một bộ phim hành động, Ngô Ngạn Tổ cho rằng có thể những người làm sáng tạo trong ngành thậm chí không nhận ra họ đang coi thường các diễn viên châu Á.

“Hệ thống này có vấn đề,” anh nói. “Tôi sẽ không cố gắng đấu tranh với nó làm gì. Vì vậy, nếu có thể tham gia những dự án tuyệt vời tại châu Á với các nhân vật có chiều sâu thực sự, thì sao lại không làm chứ?”