• Trận chiến đấu giá thâu tóm Paramount sẽ tái định hình Hollywood

Vào ngày chủ nhật 7 tháng 7, gia đình Redstone đã miễn cưỡng buông tay Paramount, giao hãng phim cho David Ellison (ảnh), trùm công nghệ đứng sau công ty giải trí 14 tuổi có tên Skydance

Năm 1994, khi Sumner M. Redstone mua Paramount Pictures với giá khoảng 10 tỉ USD, tương đương khoảng 22 tỉ USD ngày nay, ông không chỉ tiếp quản một công ty. Ông đã bước lên ngai vàng văn hóa.

Các hãng phim như Paramount — được thành lập vào những năm 1910, vận hành các khu phức hợp âm trường và kiểm soát các thư viện phim khổng lồ — là những doanh nghiệp giá trị sắp sửa chạm trúng mạch dầu: DVD. Tuy nhiên, có lẽ quan trọng hơn là các hãng phim đấy mang lại cho chủ nhân của chúng thân phận cao quý là những thành viên được chứng nhận của giới tinh hoa văn hóa.

Phim ảnh vẫn cao hơn tất cả. Những bộ phim bán chạy nhất năm 1994 bao gồm các các chuẩn mực như Vua sư tử, Schindler’s List, Interview With the Vampire, Mrs. Doubtfire, Philadelphia, Speed và Pulp Fiction. Năm 1995, khi Forrest Gump — do Paramount phát hành — đoạt giải Oscar phim hay nhất, hơn 48 triệu người Mỹ đã theo dõi.

Forrest Gump — do Paramount phát hành năm 1995 — đoạt giải Oscar phim hay nhất

Những ngày đó đã qua.

Chủ nhật vừa rồi, gia đình Redstone miễn cưỡng buông tay Paramount, chuyển hãng phim cho David Ellison, trùm công nghệ đứng sau công ty giải trí 14 tuổi có tên Skydance. Chốt xong thỏa thuận phức tạp này, Ellison và những người ủng hộ anh, bao gồm RedBird Capital Partners, sẽ chi khoảng 8 tỉ USD cho một bộ tài sản bao gồm Paramount, CBS, hai dịch vụ phát trực tuyến và danh mục đài cáp, chẳng hạn MTV, Nickelodeon , BET và Comedy Central.

Nếu xét riêng hãng phim đã trị giá 22 tỉ USD vào năm 1994, thì đây không hẳn là khoảnh khắc ăn mừng ở Hollywood. Đúng hơn, đây là một ví dụ nữa cho thấy thực tế khắc nghiệt xâm nhập vào một thế giới vẫn thích mơ tưởng chuyện lấy lại thời kỳ hoàng kim. (Universal gần đây đã cải tạo lại khu đất của mình, thêm một tấm biển trên một trong những cổng vào có nội dung “Chào mừng tất cả những người thay đổi thế giới.”)

Chắc chắn rồi, Ellison, 41 tuổi, hiện được xếp hạng là một đại đế thực sự của Hollywood. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì vào năm 2024? Anh lên ngôi không giống với những tư bản kẻ cướp như Redstone, đến trước anh, phần vì chẳng còn mấy của nả quý giá mà cướp.

Năm 1994, Sumner Redstone đã trả số tiền tương đương gần 22 tỉ USD theo thời giá hiện tại để mua Paramount Pictures

Trừ một vài ngoại lệ — đặc biệt là phim hoạt hình — phòng vé tương đối là vùng đất hoang; cuối tuần Memorial Day năm nay là tồi tệ nhất trong gần 40 năm, sau khi điều chỉnh theo lạm phát. Hầu hết các dịch vụ phát trực tuyến đều là thảm họa tài chính; riêng Paramount+ đã lỗ gần 4 tỉ USD kể từ đầu năm 2022. Metro-Goldwyn-Mayer và 20th Century chẳng còn gì hơn một cái logo. Warner Bros. đang thực hiện chiến lược khởi động lại siêu anh hùng lần thứ tư trong vòng tám năm.

“Lương tâm không cho phép chúng tôi khuyến khích bạn theo đuổi nghề của chúng tôi,” Hiệp hội Đạo diễn Nghệ thuật, đại diện cho các nhà thiết kế bối cảnh và các chuyên gia điện ảnh khác, tuyên bố hồi tháng 5 năm ngoái khi đình chỉ chương trình đào tạo. Một bài chuyên mục gần đây trên tờ Deadline đã miêu tả Hollywood – bị tàn phá bởi đại dịch virus corona, hai cuộc đình công kéo dài của công đoàn và sự phổ biến ngày càng tăng của TikTok – là “một nơi hậu tận thế, đầy xác sống và rất nhiều tàn tích bốc khói.”

Trí tuệ nhân tạo đang đe dọa công ăn việc làm, đặc biệt là trong lĩnh vực hiệu ứng và hoạt hình. Phát trực tuyến đã khiến nội dung vi phạm bản quyền trở nên dễ dàng hơn.

David Ellison cho biết anh sẽ rút từ kinh nghiệm là nhà sản xuất Skydance của những bộ phim như The Tomorrow War để tái chế bộ sưu tập tài sản của Paramount

Giải Oscar được trợ sinh lâu nay. Lễ trao giải Oscar 2024 thu hút 19,5 triệu người xem, giảm 60% so với năm 1995.

Trái ngược với những ngày vinh quang của Redstone giàu sang, kỷ nguyên đang bắt đầu ở Paramount sẽ được xác định bằng kỹ năng sửa chữa của Ellison. Vào thứ hai 8 tháng 7, anh đã thừa nhận điều đó và nói với các nhà phân tích trong cuộc họp qua điện thoại rằng anh có ý định tái chế bộ sưu tập tài sản này thành một “công nghệ lai”. Anh nói, anh sẽ làm điều đó bằng cách rút từ kinh nghiệm của mình trong vai trò nhà sản xuất Skydance của các bộ phim như Top Gun: Maverick và The Tomorrow War đồng thời khai thác các mối quan hệ ở Thung lũng Silicon; Ellison là con trai nhà sáng lập Oracle Larry Ellison.

“Nếu bạn bước vào phòng thí nghiệm và thiết kế ra một giám đốc điều hành hoàn hảo cho công ty Hollywood thế hệ tiếp theo, bạn sẽ nói toạc là David Ellison, bởi vì anh ta không chỉ có thể ngồi vào bàn đọc bản vẽ mà còn có thể sang phòng bên cạnh và viết mã,” Jeff Shell, cấp phó của Ellison tại công ty mới, cho biết trong cuộc gọi. Trước đây Jeff Sheel là giám đốc điều hành tại NBCUniversal, nổi tiếng với việc lật tung các hoạt động kinh doanh lâu đời của Hollywood, gồm cả mô hình phát hành rạp. (Shell đã rời NBCUniversal vào năm ngoái sau khi thừa nhận “có mối quan hệ không phù hợp với một phụ nữ trong công ty.”)

John Cassavetes và Mia Farrow trong bộ phim Rosemary’s Baby năm 1968. Giám đốc sản xuất trẻ tuổi của Paramount thời điểm đó, Robert Evans, đã biến bộ phim rùng rợn này thành một siêu phẩm phòng vé

Gerry Cardinale, người sáng lập RedBird Capital, cho biết Ellison sẽ biến Paramount thành “chiếc xe định tốc độ cho cách thức vận hành các doanh nghiệp truyền thông truyền thống đương nhiệm này trong tương lai.”

Họ mập mờ về các chi tiết cụ thể, nhưng có hai ngoại lệ: Ellison lên kế hoạch đại tu Paramount+ trong khi đốn bỏ và đốt bỏ các lĩnh vực kinh doanh cũ để tìm kiếm hơn 2 tỉ USD “nhờ hiệu quả chi phí và hợp lực”. (Để hiểu con số đó nghĩa là sao, thì bạn nên biết hồi tháng trước đội ngũ quản lý trước đây của công ty từng nói rằng việc cắt giảm 500 triệu USD đã đủ quá khích rồi.)

Ellison đã điều hành Skydance thành một đơn vị cực kỳ tinh gọn. Larry Ellison cũng từng không chịu nổi sự hào phóng của Hollywood, buộc phải đại tu Annapurna Pictures đang thua lỗ của con gái ông vào năm 2018. Annapurna hầu như rút lui khỏi lĩnh vực điện ảnh và tìm thấy thành công với các trò chơi điện tử được sản xuất độc lập.

Michael Douglas và Glenn Close trong Fatal Attraction (1987)

Trước đây Paramount đã từng trải qua những chu kỳ bùng nổ và phá sản. Vào những năm 1960, chủ sở hữu hãng phim, tập đoàn Gulf & Western Industries, suýt nữa đã bán một Paramount đang gặp khó khăn nặng nề theo giá trị bất động sản của nó. Đàm phán bắt đầu với một nghĩa trang giáp trường quay. Nhiều lô chôn cất hơn đã được hình dung.

Đó là khi giám đốc sản xuất trẻ tuổi của Paramount, Robert Evans, biến bộ phim rùng rợn Rosemary’s Baby thành một siêu phẩm phòng vé. Evans tiếp tục biến hãng phim này thành nơi giới thiệu điện ảnh định nghĩa văn hóa, dọn ra những phim The Godfather, Chinatown và Urban Cowboy, cùng nhiều phim khác. Barry Diller tiếp quản, mang đến những thành công đình đám như Raiders of the Lost Ark, Grease và Beverly Hills Cop. Sherry Lansing đã giữ cho Paramount khỏe mạnh vào cuối những năm 1980 và 1990 với những bộ phim như Fatal Attraction, Braveheart và Titanic, đồng sản xuất với Fox.

Ellison rất tôn kính lịch sử của Paramount. Trong cuộc gọi với các nhà phân tích, Ellison nhắc đi nhắc lại rằng anh muốn khôi phục vị thế từng là thiên đường cho những người kể chuyện của hãng phim. Nhưng anh cũng nói rõ rằng hoài niệm không còn ăn thua.

“Đây là thời điểm mang tính quyết định và biến đổi đối với ngành của chúng ta,” Ellison nói. “Chúng tôi cam kết tiếp thêm sinh lực cho hoạt động kinh doanh và củng cố Paramount bằng công nghệ hiện đại, lãnh đạo mới và kỷ luật sáng tạo nhằm mục đích làm phong phú tâm hồn các thế hệ mai sau.”