Thời kỳ Joseon, Hàn Quốc, năm 1782. Năm thứ 16 triều vua Jeong Jo (Nam Seong Jin đóng), sự ổn định của đất nước bị đe dọa bởi nạn tham nhũng hoành hành khắp nơi trong khi nhà vua đang tìm cách kiểm soát phe bảo thủ ở triều đình. Nhà vua giao cho người bạn thân nhất (Kim Myeong Min) nhiệm vụ điều tra và phong cho ông chức Thám tử quan ngũ phẩm.

Sau khi giải quyết vụ án Park Bong Dal (Yu Hyeon Sang) bị giết bởi một viên quan tham nhũng mà anh đã đe dọa sẽ tố cáo, viên quan đó cũng chết trong tù. Vị thám tử tìm thấy dấu vết của phấn hoa phụ tử xung quanh vết thương và quyết định đến Jeok Seong, nơi trồng loại hoa độc này. Tuy nhiên, vị thám tử bị hiểu nhầm là đã gây ra cái chết cho viên quan nọ và chỉ thoát khỏi nhà tù nhờ tay trộm chó Han Seo Pil (Oh Dal Su).

Kim Myung Min trong vai thám tử K

Nhà vua công khai trừng phạt vị thám tử và giao cho anh điều tra vụ án về góa phụ Kim Ah Yeong, người đã tự tử sau cái chết của chồng, để xem cô có xứng đáng được tưởng niệm hay không. Nhưng cứ như thể nhà vua đã biết điều gì đó, vụ án này tình cờ xảy ra tại Jeok Seong.

Vào đêm chuẩn bị rời đi cùng với Han Seo Pil, vị thám tử được quan thượng thư họ Im (Lee Jae Yong) yêu cầu điều tra vụ án cẩn thận vì người góa phụ đã khuất là cháu dâu của ông.

Tại Jeong Seok, vị thám tử sớm nghi ngờ thương nhân Han (Han Ji Min) có liên quan đến vụ tham ô của quan lại trong triều và biết được vụ án cái chết của người góa phụ cũng có liên quan.

Bốn tháng sau khi bộ phim Địch Nhân Kiệt của Trung Quốc ra mắt, Thám tử K của Hàn Quốc cũng xây dựng hình ảnh một thám tử trong phim cổ trang. Nhưng trong khi Địch Nhân Kiệt dựa trên nhân vật có thật (dù chỉ một chút) thì Thám tử K hoàn toàn là hư cấu – chuyển thể từ tiểu thuyết của Kim Tak Hwan và còn xa mới bằng được bom tấn kinh phí lớn do đạo diễn Hồng Kông Từ Khắc chỉ đạo.

Có nhiều đất dụng võ hơn bộ phim đầu tay - phim truyền hình tình cảm hài năm 2006 Old Miss Diary, đạo diễn Kim Sok Yun duy trì sự hấp dẫn của bộ phim bằng những cảnh hành động và vô số chi tiết hài hước, và đội ngũ kỹ thuật đã xây dựng một bối cảnh thế kỷ 18 tuyệt vời. Nhưng kết cấu kịch bản không hợp lý nếu xét đến việc đây là một phim ly kỳ, và nội dung phim được giải thích bằng hàng loạt lời thuyết minh thay vì để mạch phim tự phát triển qua các manh mối giống như một phim trinh thám đích thực. Đây cũng là một bộ phim tương đối khiêm tốn nếu đem so với Địch Nhân Kiệt, và thiếu hẳn phần âm nhạc có tính liên kết.

Đảm nhận vai chính của phim, Kim Myeong Min, người cha hận thù trong phim hình sự ly kỳ Man of Vendetta, đã thể hiện ấn tượng một nhân vật là sự kết hợp giữa một thiên tài kiêu ngạo có phong cách Sherlock Holmes với một người hùng vụng về, bên cạnh diễn viên gạo cội Oh Dal Su trong vai bạn tri kỷ của vị thám tử.

Sự kết hợp giữa Kim Myung Min và Oh Dal Su làm nên sức hút của bộ phim

Chính sự kết hợp giữa hai người đã làm nên sức hút của bộ phim, còn các vai diễn khác – vai nữ thương nhân quyến rũ của Han Ji Min, vai nhà vua nhân từ của Nam Seong Jin, và nhân vật phản diện do Lee Jae Yong thủ vai – không để lại dấu ấn nào.

Không mang một cái tên cụ thể nào – tựa tiếng Hàn của phim có nghĩa là Vị thám tử nổi tiếng thời Joseon – vị thám tử được gọi là Thám tử K khi ra mắt ở thị trường quốc tế. Nhưng đây không phải là lần đầu tiên Hàn Quốc làm phim trinh thám cổ trang. Blood Rain của Kim Dae Seung, lấy bối cảnh thế kỷ 19, được bao phủ bởi một tấm màn bí ẩn và đẫm máu hơn nhiều, mặc dù kết cấu phim khá lộn xộn. Thám tử K nhẹ nhàng hơn, đồng thời cũng có một bước ngoặt thông minh ở gần cuối phim có liên quan đến một trong số nhân vật chính.

Là một phim giải trí đơn thuần hơn là một phim trinh thám, phim được khán giả tiếp nhận một cách dễ dàng, và đó là lý do giải thích cho thành công của phim tại Hàn Quốc.