Mark Kimball (Ben Affleck), ứng cử viên thị trưởng Los Angeles, biết tin con trai bị bắt cóc ngay giữa giai đoạn nước rút của cuộc đua tranh cử

Đây là lần thứ năm nam diễn viên kiêm nhà làm phim từng đoạt giải Oscar — đứng sau các tác phẩm thành công như Air, Argo và The Town — tự đạo diễn bộ phim mà mình đóng vai chính. Tác phẩm sắp ra mắt trên Netflix này xoay quanh một ứng cử viên thị trưởng Los Angeles có con trai bị bắt cóc ngay giữa giai đoạn nước rút của cuộc đua tranh cử. Vụ án không chỉ đe dọa làm hỏng chiến dịch tranh cử mà còn đẩy cuộc hôn nhân vốn đã rạn nứt của anh đến bờ vực tan vỡ, khi những bí mật và sự phản bội dần phơi bày.

Dù thừa nhận mình “đam mê” các câu chuyện tội phạm có thật, Affleck chia sẻ với Entertainment Weekly rằng điều thực sự thu hút anh ở kịch bản này chính là việc khai thác những vùng xám đạo đức; anh coi là “một dạng trắc nghiệm tâm lý Rorschach dành cho khán giả” — “phơi bày những sự thật trần trụi, thậm chí có phần gây tranh cãi, rồi xem công chúng sẽ đón nhận thế nào.”

Vụ án không chỉ đe dọa làm hỏng chiến dịch tranh cử

Nhận thức và thực tế

Hôn nhân là một trong những chủ đề đó. “Làm sao duy trì một mối quan hệ? Tôi luôn trăn trở về điều đó,” nam diễn viên vốn có đời tư thường xuyên trở thành đề tài bàn tán trên báo lá cải suốt nhiều thập kỷ qua chia sẻ một cách hóm hỉnh. “Hôn nhân thực sự đòi hỏi điều gì ở chúng ta? Liệu ta có thể thực sự thấu hiểu nhau đến mức nào?” Và mối dây gắn kết ấy sẽ thế nào khi “một biến cố kinh hoàng ập đến” khiến ta buộc phải nhìn nhận lại những câu hỏi đó?

Một chủ đề khác cũng thu hút sự quan tâm của anh là độ chênh giữa con người thật của chúng ta và hình ảnh mà ta muốn người khác nhìn thấy. “Chúng ta đang sống trong một thế giới ngày càng đòi hỏi con người phải phô bày một cuộc sống được ‘dàn dựng’ để trình diễn,” anh nói. Vốn dĩ luôn là chuyện của giới chính trị gia hay diễn viên, nhưng với sự bùng nổ của mạng xã hội, “giờ đây ai cũng có một cuộc sống được chăm chút kỹ lưỡng để phô diễn với đời,” anh nhận định. Tuy nhiên, điều thực sự khiến anh tò mò chính là “khi mặt nạ rơi xuống, khi ta không còn đủ sức để tiếp tục diễn vai mà mình đã tạo dựng thì sẽ thế nào?”

mà còn đẩy cuộc hôn nhân vốn đã rạn nứt của anh đến bờ vực tan vỡ. Ảnh: Ben Affleck trong vai Mark và Abigail, vợ anh do Kerry Washington thủ vai

Với bộ phim Animals — do Connor O. McIntyre, Billy Ray và chính Affleck đồng biên kịch — nam diễn viên đã tìm được “sân chơi” để khám phá những ý tưởng này trong khuôn khổ một bộ phim ly kỳ, kịch tính về đề tài tội phạm. Thế nhưng, dù cốt truyện cơ bản vẫn được giữ nguyên, diện mạo ban đầu của bộ phim lại rất khác so với thành quả cuối cùng. Thậm chí, suýt chút nữa dự án này đã không bao giờ được thực hiện. Vậy, đã xảy ra chuyện gì?

Dàn diễn viên ban đầu

“Thực ra là rất thú vị,” anh nói.

Khi bộ phim được công bố lần đầu vào tháng 1 năm 2024, người bạn thân lâu năm, đối tác kinh doanh và cũng là cộng sự thường xuyên của anh, Matt Damon, đã được chọn vào vai Mark Kimball, vai diễn mà giờ đây do chính Affleck đảm nhận.

Steven Yeun (trái) vào vai vị quản lý chiến dịch thực tế và tỉnh táo của nhân vật chính, và Gillian Anderson trong vai một chuyên gia tư vấn bí ẩn chuyên về các vụ bắt cóc

“Tôi đã từng trải nghiệm tràn đầy niềm vui tuyệt vời khi làm việc cùng [Damon] trong phim Air. Mọi thứ thật tự nhiên. Chúng tôi thực sự có khoảng thời gian đẹp nhất trong đời,” Affleck chia sẻ về lần gần nhất anh vừa đạo diễn vừa đóng cùng Damon. “Có lẽ với The Odyssey thì cậu ấy đã có trải nghiệm tuyệt hơn rồi cũng nên. Biết đâu đấy; cậu ta đủ tế nhị không nói cho tôi biết đâu.”

Gillian Anderson cũng gia nhập dàn diễn viên trong vai một chuyên gia tư vấn bí ẩn chuyên về các vụ bắt cóc; bên cạnh đó còn có Steven Yeun — bạn diễn của Affleck trong phim The Rip — vào vai vị quản lý chiến dịch thực tế và tỉnh táo của nhân vật chính.

Đối với vai người vợ làm nghề trị liệu tâm lý của Mark, Affleck đã nghĩ ngay đến vợ cũ của mình, Jennifer Garner. “Tôi đã nghĩ: ‘Trời ơi, Jen Garner hợp với vai diễn này cực kỳ,’” anh nói. “Hay nữa là cả hai chúng tôi sẽ được gặp các con nhiều hơn, vì chúng tôi vốn luân phiên chăm sóc con theo từng tuần. Tôi nghĩ chúng tôi có thể sắp xếp lịch trình công việc sao cho phù hợp.”

Khi đọc kịch bản, Kerry Washington nói cô thấy hứng thú nhận ra “đó không phải là một cuộc hôn nhân hạnh phúc; mối quan hệ giữa hai người họ thực sự rất tồi tệ”

Lần gần nhất Garner xuất hiện trên màn ảnh rộng là vai khách mời Elektra (vai diễn cô từng đảm nhận cùng Affleck trong bộ phim Daredevil năm 2003) trong Deadpool vs. Wolverine (2024), nhưng cô chưa đóng chính trong bộ phim nào kể từ Family Switch (2023). Với Animals, Affleck nghĩ: “Cô ấy có thể mang đến điều gì đó thú vị, một khía cạnh mới mẻ mà cô ấy chưa từng thể hiện — mà tôi biết chắc cô ấy làm được, nhưng có lẽ trước giờ chưa có cơ hội thực hiện.”

Thế nhưng, chỉ hai tuần trước khi quá trình sản xuất bắt đầu, anh lại quyết định hủy bỏ dự án.

Gió ngược

“Sắp sửa đến giai đoạn bấm máy thì có người bảo tôi: ‘Này, anh có biết là Spike [Lee] và Denzel [Washington] đang làm một bộ phim khác về đề tài bắt cóc không?’” Affleck kể. “Lúc đó tôi thốt lên: ‘Chết tiệt!’”

Bộ phim đó là Highest 2 Lowest (2025) của Apple và A24, với Denzel Washington trong vai một ông trùm âm nhạc có con trai bị nhân vật do A$AP Rocky thủ vai bắt cóc. Không đi sâu vào chi tiết nội dung, Affleck cho biết cả hai phim đều có chung một thủ pháp chủ đề.

Ben Affleck và Gillian Anderson trong một cảnh phim

Dù Animals là kịch bản nguyên tác, Affleck vẫn muốn tránh người ta hiểu lầm rằng anh đang tạo ra một “phiên bản cạnh tranh”. Anh nói đùa: “Tôi đã từng đóng một trong hai phim về thiên thạch rồi mà” (ám chỉ bộ phim Armageddon năm 1998 của mình, ra mắt cùng năm với Deep Impact).

Ban đầu, anh cân nhắc hoãn dự án Animals để giãn cách thời điểm phát hành giữa hai phim, nhưng khi biết tin phim của Spike Lee thực chất là làm lại tác phẩm kinh điển High and Low (1963) của Akira Kurosawa, anh thừa nhận: “Tôi hoảng cả lên.” (Dù biết rằng sẽ khiến “các tín đồ điện ảnh trên Letterboxd phải sửng sốt,” Affleck cho biết anh chưa từng xem bộ phim của Kurosawa.)

Sau khi thảo luận kỹ lưỡng với Damon và các cộng sự sản xuất — bao gồm vợ của Damon, Luciana Damon — Affleck đã đưa ra quyết định khó khăn là từ bỏ dự án. “Chỉ còn hai tuần nữa là đến ngày bấm máy thì tôi bảo: ‘Chúng ta sẽ không làm phim này nữa,’” anh kể. “Làm một bộ phim hay vốn đã khó rồi. Còn đi ngược gió nữa chi cho khổ.”

Việc chọn Kerry Washington vào vai người vợ cũng đem đến những thay đổi đầy ý nghĩa cho câu chuyện. Chẳng hạn, bỗng nhiên nhân vật của Affleck rơi vào một cuộc hôn nhân khác chủng tộc, tạo thêm chiều sâu phức tạp cho những khía cạnh mà anh muốn khai thác

Hồi sinh dự án Animals

Thế nhưng, Animals đã “ghim chặt” vào tâm trí vị đạo diễn này.

Một nhân vật quan trọng khác trong phim — thành phố Los Angeles — luôn gợi nhắc anh chuyện lẽ ra đã có thể thành hiện thực. “Tôi cảm thấy hụt hẫng vô cùng vì bản thân thực sự hứng thú với ý tưởng làm một bộ phim về Los Angeles,” anh chia sẻ. “Tôi nhận ra mình đã sống ở đây lâu hơn cả thời gian sống ở Boston.”

Đối với Affleck, thành phố này góp phần làm nổi bật chủ đề về khác biệt giữa vẻ bề ngoài với sự thật của bộ phim. “Thành phố này luôn phô trương hình ảnh bề ngoài nhưng lại ẩn chứa một thực tại khác bên trong,” anh nói về Los Angeles, chỉ ra nơi đây tồn tại sự phân hóa kinh tế sâu sắc giữa cộng đồng người da trắng và người gốc Latinh (một chủ đề khác cũng xuất hiện trong phim).

“Đó là một thế giới mà ai cũng nói ‘Ồ, chúng ta là người một nhà’ và luôn thể hiện những phẩm chất, giá trị tốt đẹp, nhưng thực tế bạn lại thấy những điều hoàn toàn trái ngược,” anh giải thích. “Và tôi nghĩ: ‘Hôn nhân cũng vậy thôi. Cuộc sống của chúng ta cũng thế; ta cứ tự thêu dệt câu chuyện về chính mình trong từng chặng đường để phù hợp với những người ta gặp.’”

Độ chênh giữa con người thật của chúng ta và hình ảnh mà ta muốn người khác nhìn thấy là một chủ đề thu hút sự quan tâm của Ben Affleck

Thế là, vài tháng sau khi rút khỏi dự án, Affleck tự nhủ: “Trời ơi, ý tưởng này cứ ám ảnh mãi trong đầu mình, và thực sự mình muốn làm thành phim.”

Chọn lại diễn viên chính

Một vấn đề mới nảy sinh: Damon không còn tham gia được nữa.

“Tiếc là Matt lại đang bận đóng một bộ phim... kém hơn — rõ ràng là vậy — với Odyssey,” Affleck vừa cười vừa nói. “Cậu ấy chọn một đạo diễn ít tên tuổi hơn, một bộ phim quy mô nhỏ hơn và một vai diễn khiêm tốn hơn cho sự nghiệp của mình; tôi nghĩ cậu ta sẽ phải trả giá vì điều đó. Cậu ấy sẽ hối hận về lựa chọn này thôi.” Thế là, anh nói đùa: “Đương nhiên phải cần diễn viên giỏi hơn đảm nhận vai diễn đó rồi.”

Tuy nhiên, khi quyết định tự mình vào vai Mark, anh rơi vào tình huống khá trớ trêu: phải đóng vai chồng của vợ cũ trong một bộ phim nói về cuộc hôn nhân đầy sóng gió. “Tôi đã trao đổi với Jen, và cô ấy bảo: ‘Chúng ta không nên đóng chung. Anh sẽ chỉ mang theo những định kiến từ quá khứ vào phim thôi,’” anh kể lại.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến anh tò mò chính là “khi mặt nạ rơi xuống, khi ta không còn đủ sức để tiếp tục diễn vai mà mình đã tạo dựng thì sẽ thế nào?”

“Thú thật là tôi rất muốn hợp tác với cô ấy,” anh nói thêm về Garner. “Cô ấy rất tuyệt vời, chúng tôi là bạn rất thân, tôi vô cùng biết ơn cô ấy và mối quan hệ giữa chúng tôi rất tốt đẹp. Tôi vẫn muốn làm việc cùng cô ấy trong tương lai, nhưng cần tránh những định kiến của khán giả gây bất lợi cho chính mình, bạn hiểu chứ?”

Kerry Washington bước vào

Affleck luôn muốn hợp tác với ngôi sao phim Scandal — mà anh quen biết trong thời gian giới biên kịch đình công. “Cô ấy rất chỉn chu, chuyên nghiệp nhưng cũng vô cùng ấm áp. Tôi đã nghĩ: ‘Trời ơi, cô ấy chính là lựa chọn hoàn hảo cho vai diễn này.’”

Vì vậy, anh nhắn tin mời cô đảm nhận vai Abigail. “Tôi thực sự thích thú khi anh ấy chia sẻ những chủ đề anh muốn khai thác,” Kerry Washington nói về những cuộc trò chuyện ban đầu đó. “Tôi thấy đó là kết hợp tuyệt vời giữa một bộ phim ly kỳ kịch tính, hấp dẫn với những ý tưởng sâu sắc, đọng lại mãi trong tâm trí người xem.”

Kerry Washington và Christopher Woodley vai con trai cô trong phim

Khi Affleck nói anh muốn khai thác khía cạnh hôn nhân, Washington thừa nhận: “Là phụ nữ, đôi khi nghe vậy bạn sẽ nghĩ: ‘Chắc không phải đâu. Có lẽ họ nói thế để mình tưởng rằng nhân vật của mình quan trọng thôi.’”

Nhưng khi đọc kịch bản, cô thấy hứng thú khi nhận ra rằng “đó không phải là một cuộc hôn nhân hạnh phúc; mối quan hệ giữa hai người họ thực sự rất tồi tệ,” cô vừa nói vừa cười. “Chứng kiến hành trình hôn nhân của họ trải qua những biến cố chấn động rất hay. Có những cặp đôi mà khi bi kịch ập đến hoặc khủng hoảng xảy ra, họ sẽ hoặc là gắn kết hơn, hoặc là gãy đổ luôn.”

Để khán giả tự cảm nhận

Việc chọn Kerry Washington vào vai người vợ cũng đem đến những thay đổi đầy ý nghĩa cho câu chuyện. Chẳng hạn, bỗng nhiên nhân vật của Affleck rơi vào một cuộc hôn nhân khác chủng tộc, tạo thêm chiều sâu phức tạp cho những khía cạnh mà anh muốn khai thác.

Điều thực sự thu hút Ben Affleck ở kịch bản này chính là việc khai thác những vùng xám đạo đức — “phơi bày những sự thật trần trụi, thậm chí có phần gây tranh cãi, rồi xem công chúng sẽ đón nhận thế nào”

“Tôi không muốn lờ đi chi tiết đó,” Affleck kể lại câu trả lời của anh khi Kerry Washington hỏi họ sẽ xử lý khía cạnh này ra sao. “Đây là bộ phim về cuộc sống và con người thực, và sắc tộc cũng là một phần quan trọng định hình cách người khác nhìn nhận chúng ta, chẳng kém gì các yếu tố khác. Vì thế, chúng tôi đã xây dựng câu chuyện nền xoay quanh điều này; mở ra những khoảnh khắc thực sự bất ngờ trong các cảnh quay chân thực và gần gũi.”

Kerry Washington và Steven Yeun cũng góp ý tưởng cho cách tương tác giữa hai nhân vật của họ. “Tôi bảo: ‘Tuyệt đấy, hãy viết cảnh đó đi,’” Affleck nói. “Tôi học được bí quyết đó từ Richard Linklater khi làm phim Dazed and Confused; anh ấy từng nói: ‘Lại đây viết ra thử xem sao’... Nhờ vậy, tôi nhận được những đóng góp phi thường mà tự tôi khó mà nghĩ ra được.”

Những đóng góp đó càng củng cố cho Affleck thêm tự tin khi quay lại hoàn thiện bộ phim. “Tôi thực sự muốn tác phẩm hoàn toàn khác những gì mà các bộ phim kia đang khai thác,” anh chia sẻ khi nói về hai bộ phim khác cùng chủ đề bắt cóc. “Thú thật, tôi nghĩ bộ phim này đủ khác biệt — ít nhất là theo những gì tôi hiểu về các phim kia — để có thể được đánh giá theo giá trị của chính nó.”

Dù vậy, sau bao thăng trầm dưới ánh hào quang, Affleck cho biết anh đã học được cách “đặt cảm nhận của bản thân về thành bại lên hàng đầu.” Anh nói thêm: “Nhờ vậy tôi dám chấp nhận rủi ro hơn và thử sức với những gì mình thực sự hứng thú; có thể nói, đó là một vòng lặp tích cực đối với tôi.”

Animals sẽ được công chiếu rạp ở một số thành phố chọn lọc ở Mỹ và phát trực tuyến trên Netflix từ ngày 9 tháng 10.