Tháng trước, Warner Bros. lặng lẽ tiếp cận hai công ty tài năng lớn nhất ở Hollywood, William Morris Endeavor và Creative Artists. Hãng phim muốn phát hành Wonder Woman 1984 rất được đón đợi đồng thời cả ngoài rạp và trên dịch vụ trực tuyến HBO Max vào ngày Giáng sinh. Và họ muốn ngôi sao của phim, Gal Gadot, và đạo diễn, Patty Jenkins, đồng ý với kế hoạch.

Gal Gadot (phải) và Patty Jenkins đã nhận hơn 10 triệu đôla từ Warner Bros. sau khi hãng phim quyết định Wonder Woman 1984 sẽ không phát hành rạp kiểu truyền thống

WME, có Gadot là thân chủ, và CAA, đại diện cho Jenkins, có rất nhiều câu hỏi, nhưng câu hỏi lớn nhất xoay quanh tiền: Hãng phim định trả tiền cho hai người này thế nào?

Với Wonder Woman 1984, các đại diện tranh luận là Gadot, Jenkins và nhà sản xuất Charles Roven (cùng nhiều người khác) cần được trả số tiền nhiều khả năng được nhận nếu phần tiếp theo ra rạp theo cách truyền thống (chiếu độc quyền ngoài rạp trước khi lên mạng) và không phải trong đỉnh điểm của một đại dịch. Suy cho cùng, đó là thứ họ đã ký kết, và Warner Bros. và HBO Max, tập đoàn anh em, muốn họ hỗ trợ quảng bá phim đúng không?

Sau một cuộc đàm phán căng thẳng, Warner Bros., do AT&T sở hữu, đồng ý là Gadot và Jenkins mỗi người sẽ nhận hơn 10 triệu USD, theo hai cá nhân biết về thỏa thuận, phát ngôn với điều kiện giấu tên.

Kết quả: Warner Bros. giữ được các tài năng quan trọng và các đại diện quyền lực của họ theo phe mình.

Đầu tháng 12, khi Jason Kilar, giám đốc điều hành của WarnerMedia, công bố 17 phim Warner Bros. khác sẽ mở màn trên HBO Max và ngoài rạp đồng thời như Wonder Woman 1984, tài năng được xử lý theo cách hoàn toàn khác. Để ngăn tin tức về việc dịch chuyển 17 phim không tuồn ra ngoài (và để hoàn thành động thái nhanh chóng thay vì bị nghiền nát dưới luồng phản pháo được lường trước), WarnerMedia giữ kín tin với các công ty đại diện và quản lý tài năng chính cho đến tầm 90 phút trước khi phát hành thông cáo báo chí. Ngay cả một vài nhà điều hành Warner Bros. cũng không được cảnh báo.

Việc dịch chuyển bất ngờ đẩy các công ty đại diện vào vị thế chiến đấu. Các bên đại diện cho các ngôi sao Warner Bros. lớn như Denzel Washington, Margot Robbie, Will Smith, Keanu Reeves, Hugh Jackman và Angelina Jolie muốn biết tại sao thân chủ của họ được đối xử không bằng Gadot. Bàn tán về tẩy chay Warner Bros. bắt đầu lan ra trong Hiệp hội Đạo diễn Mỹ. Một đối tác ở một công ty tài năng dành một phần buổi họp cuối tuần với các nhà tranh tụng. Một số người bắt đầu giận giữ gọi hãng phim là Former Bros. (tạm dịch: Warner Bros. hết thời).

Để ngăn tin tức về việc dịch chuyển 17 phim không tuồn ra ngoài (và để hoàn thành động thái nhanh chóng thay vì bị nghiền nát dưới luồng phản pháo được lường trước), WarnerMedia giữ kín tin với các công ty đại diện và quản lý tài năng chính cho đến tầm 90 phút trước khi phát hành thông cáo báo chí

“Trong một thời gian dài, Warner Bros. được biết đến là ngôi nhà tốt nhất cho tài năng, và đó là một lợi thế cạnh tranh đáng kể,” Michael Nathanson, sáng lập tập đoàn nghiên cứu truyền thông MoffettNathanson, nói trong một phỏng vấn qua điện thoại. “Với động thái này, họ xa lánh chính những tài năng mà họ đã nỗ lực thu hút. Đây không phải là những kỹ sư mà bạn có thể thích là thay thế.”

Công ty viện dẫn đại dịch làm lý do chính cho việc chuyển toàn bộ kho phim Warner Bros 2021 sang mô hình phát hành kết hợp, dù một số phim — đáng chú ý là các phim kinh phí lớn Dune và Matrix 4 — không được định ngày phát hành cho tới quý 4, lâu sau khi vaccine được kỳ vọng đã đưa vào hoạt động.

“Nội dung của chúng tôi cực kỳ đáng giá, trừ phi nằm trên kệ không có ai xem,” Kilar nói trong thông cáo báo chí. “Chúng tôi tin hướng tiếp cận này phục vụ người hâm mộ, hỗ trợ các nhà chiếu phim và nhà làm phim, và nâng cấp trải nghiệm HBO Max, tạo ra giá trị cho tất cả.”

Với rạp phim khắp nước Mỹ đa phần đóng cửa, các hãng phim truyền thống như Warner Bros. đang bị buộc phải tiến hóa

Hãng phim 97 tuổi, quê nhà của Humphrey Bogart (Casablanca) và Bette Davis (Now, Voyager), chợt thấy bản thân ở trung tâm sự khó ở của một Hollywood đang thay đổi theo tốc độ ánh sáng. Ngay cả trước đại dịch, các dịch vụ trực tuyến như Netflix, Apple TV+ và Amazon Prime Video đang lật đổ cách phim được xem và cách các nhà sáng tạo được đền bù. Giờ, với rạp phim gặp khó khăn vì virus corona và công chúng đa phần chỉ ở nhà, kể cả các công ty phim truyền thống cũng bị buộc phải tiến hóa.

Không phải mọi diễn viên và đạo diễn đều chống lại trực tuyến. Rất nhiều tên tuổi lớn đang làm phim cho Netflix. Nhưng động thái đầu tháng 12 của Warner Bros. nêu lên các câu hỏi tài chính chủ chốt. Nếu các hãng phim lâu đời không còn cố đạt tối đa doanh thu phòng vé cho mỗi phim mà thay vào đó chuyển sang mô hình kết hợp trong đó thành công được định một phần bằng doanh thu vé và một phần bằng số thuê bao trực tuyến bán được, điều đó có ý nghĩa gì với khoản thù lao cho tài năng?

Cách các hãng phim bồi dưỡng thêm cho diễn viên, đạo điễn, biên kịch và nhà sản xuất hạng A phức tạp, với các hợp đồng được đàm phán theo từng phim và từng người. Nhưng nó tóm lại trong hai tờ séc. Một cái được đảm bảo (một khoản trả trước lớn) và một cái là ván cược: phần ăn chia doanh thu vé sau khi hãng phim đã hòa vốn.

Nếu các hãng phim lâu đời không còn cố đạt tối đa doanh thu phòng vé cho mỗi phim mà thay vào đó chuyển sang mô hình kết hợp trong đó thành công được định một phần bằng doanh thu vé và một phần bằng số thuê bao trực tuyến bán được, điều đó có ý nghĩa gì với khoản thù lao cho tài năng?

Nếu phim thất bại, khoản thứ hai sẽ không bao giờ đến. Nếu phim ăn khách, và thường là trường hợp của các siêu anh hùng và các câu chuyện giả tưởng khác, khoản tiền “chốt hậu” có thể cộng dồn thành những thùng tiền đầy ắp. Khoản tiền đó nhỏ giọt xuống hệ sinh thái tài chính Hollywood tới các nhà đại diện, luật sư và quản lý — cấp chi phí cho các dinh thự Pacific Palisades, chiếc Porsche đời mới nhất và các bữa tối 1.000 USD một người ở Urasawa.

Nhưng những ngày tháng của khoản lương chốt cuối độc đắc có phải sắp hết?

“Tiền lệ đang được đặt trên giá trị tài năng và dạng minh bạch cần thiết để tạo ra mối quan hệ đối tác công bằng,” Bryan Lourd, đồng chủ tịch Creative Artists, nói trong email. “Chúng tôi đang làm mọi thứ cần thiết để đảm bảo các nghệ sĩ sẽ được đền bù công bằng cho giá trị họ đang tạo ra, và thành quả sáng tạo và nghệ thuật và quyền của họ được bảo vệ.”

William Morris Endeavor từ chối bình luận cho bài viết này.

WarnerMedia đã gọi kế hoạch phát hành phim kết hợp của họ là chiến lược chỉ kéo dài một năm. Nhưng phần lớn mọi người ở Hollywood tin nó sẽ trở thành vĩnh viễn

Không rõ liệu Warner Bros. có yêu cầu pháp lý để đàm phán lại thỏa thuận chốt cho 17 phim không, như đã làm với các cột trụ của Wonder Woman 1984. Kilar nói trong phỏng vấn qua điện thoại rằng, trong khi các thay đổi này có thể chấn động với những người kỳ vọng một thứ từ phim của họ và giờ đang nhận lại thứ khác, mục đích cuối cùng là tôn trọng mối quan hệ với tài năng như hãng phim vẫn đã làm trong quá khứ.

“Tuyên bố quan trọng nhất cần đưa ra là chúng tôi cố gắng để hào phóng,” ông nói. “Chuyện đó đã phục vụ chúng tôi tốt trong 97 năm, và tôi nghĩ rằng sẽ phục vụ chúng tôi tốt trong tương lai.”

WarnerMedia đã gọi kế hoạch phát hành phim kết hợp của họ là chiến lược chỉ kéo dài một năm. Nhưng phần lớn mọi người ở Hollywood tin nó sẽ trở thành vĩnh viễn. Kilar công khai định vị động thái này là vì người hâm mộ, nhiều người đã khó chịu với cách phát hành phim truyền thống của Hollywood (đầu tiên là ngoài rạp trong một thời gian độc quyền, rồi trên mạng dưới hình thức thuê hoặc mua, rồi các dịch vụ trực tuyến và truyền hình). Ông sẽ cứ thể mà bỏ đi tất cả những điều này trong 2022 chăng?

Jason Kilar, giám đốc điều hành của WarnerMedia

Mỗi phim Warner Bros. phát hành năm sau sẽ có mặt trên HBO Max chỉ trong một tháng trước khi rời khỏi dịch vụ. Tại thời điểm đó, các phim sẽ đi qua “cửa sổ” phát hành thông thường, rời rạp khi lãi đã hết và đi tới iTunes, DVD và các điểm khác nữa.

Theo kế hoạch của WarnerMedia, HBO Max sẽ trả cho Warner Bros. phí bản quyền 31 ngày đồng thời. Phí sẽ tương đương với phần doanh thu bán vé của hãng phim ở Mỹ. (Doanh thu vé thường được chia 50-50 giữa hãng phim và rạp.)

Các yếu tố khác có thể ảnh hưởng tới phí này, bao gồm phần trăm số rạp phim hoạt động. HBO Max và Warner Bros. cũng đồng ý giá sàn cho các phí này: 10 triệu USD hay 25% phí sản xuất thực của phim, tùy cái nào lớn hơn.

Trong mắt các nhà đại diện, đây là tự trục lợi không công bằng. Họ tin WarnerMedia có trọng trách tối đa hóa giá trị cho các thành viên lợi nhuận — bỏ ra nỗ lực có thiện ý để xem các công ty khác có thể trả cho phim Warner Bros. mức giá thế nào trước khi tự bán cho chính mình. Phí bản quyền không có vẻ gắn với giá trị mỗi phim sẽ mang lại cho HBO Max theo hình thức thuê bao đăng ký hay tương tác.

Legendary đã sản xuất Godzilla vs. Kong theo một thỏa thuận yêu cầu Legendary (và các chi nhánh) cuối cùng phải gánh 75% chi phí sản xuất, với Warner Bros. trả phần còn lại

Kiện tụng về tự trục lợi khá là thông thường ở Hollywood từ những năm 1990, khi việc hợp nhất ngành phim dẫn tới các siêu tập đoàn truyền thông.

Các đối tác đau khổ của WarnerMedia bao gồm Legendary Entertainment, hai nguồn tin am hiểu về vấn đề này cho biết. Thuộc sở hữu của Tập đoàn Dalian Wanda của Trung Quốc, Legendary đã sản xuất Dune và Godzilla vs. Kong sắp tới theo một thỏa thuận yêu cầu Legendary (và các chi nhánh) cuối cùng phải gánh 75% chi phí sản xuất, với Warner Bros. trả phần còn lại. Dune của Denis Villeneuve, một phim khoa học-giả tưởng hoành tráng với sự tham gia của Timothée Chalamet và một loạt tên tuổi lớn khác (Zendaya, Jason Mamoa), có kinh phí ước tính khoảng 165 triệu USD. Godzilla vs. Kong có kinh phí khoảng 155 triệu USD.

Warner Bros. không chỉ che mắt Legendary về vụ rẽ nhánh phát hành, mà HBO Max còn ngay lập tức bắt đầu tự quảng cáo bản thân bằng những đoạn phim từ Dune và các phim khác. Các ngôi sao tham gia vào dự án được mong đợi nhiều đều sững sờ: Một số đã đồng ý giảm phí trả trước của họ (để giảm phí sản xuất) đổi lại khoản trả chốt cuối được kỳ vọng. Nếu thành công, Dune có thể sinh ra rất nhiều phần tiếp theo.

HBO Max bắt đầu tự quảng cáo bản thân bằng những đoạn phim từ Dune và các phim khác

Legendary sẵn bực Warner rồi. Trong vài tháng gần đây, Netflix đã đề nghị các đối tác một khoản lớn — ít nhất 250 triệu USD — để mua Godzilla vs. Kong. Legendary thiên về hợp đồng này, có vẻ sẽ tối ưu hóa giá trị phim. Nhưng Warner đã chặn đứng thương vụ với Netflix.

Legendary từ chối bình luận, Warner Bros. cũng vậy.