Chỉ còn một nhóm khán giả trung thành ở Mỹ — và nhóm khán giả này không thể tự đi xem phim một mình.

Những đứa trẻ tạo nên đối tượng khán giả mục tiêu của ngành công nghiệp sẽ đến rạp xem Zootopia 2 và Wicked: For Good, phần tiếp theo của các bộ phim ăn khách có thể trở thành phim có doanh thu cao nhất năm. Hai phim này còn có một điểm chung khác đã trở nên thiết yếu để trở thành phim bom tấn lớn nhất của Hollywood.

Chúng được xếp loại PG.

Nhiều thập kỷ nay, những bộ phim kiếm được rất nhiều tiền đều là phim PG-13. Những bộ phim thành công nhất từng được sản xuất có phân loại này gồm: các chuỗi phim siêu anh hùng, các phần tiếp theo của Avatar và Avengers, các phim Star Wars, Titanic, Top Gun: Maverick, thế giới của Jurassic Park và tất cả mọi người từ James Bond đến Barbie.

Nhưng chưa bao giờ ngành công nghiệp giải trí phụ thuộc vào việc trẻ em kéo cả gia đình đến rạp xem những bộ phim PG mới nhất nhiều đến thế.

Trẻ em la hét “cưỡi gà” trong phim A Minecraft Movie, một chi tiết mà bố mẹ chúng không hiểu

Trong số những điểm sáng trong một năm ảm đạm của Hollywood là A Minecraft Movie và Lilo & Stitch, hiện đứng đầu bảng xếp hạng doanh thu phòng vé nội địa. Hai phim này có thể sớm bị Zootopia và Wicked vượt mặt. Danh sách các phim PG ăn khách năm nay còn bao gồm bản làm lại người thật đóng của How to Train Your Dragon, bộ phim đã bất ngờ đánh bại Mission: Impossible phần mới nhất.

Trong khi đó, năm ngoái là năm sinh lợi nhất mọi thời đại đối với phim PG, và có nhiều phim PG chắc chắn thành công hơn nữa trong những năm tới khi các hãng tiếp tục sản xuất những bộ phim thách thức quy luật của ngành công nghiệp này.

Nói cách khác, những người có quyền lực nhất ở Hollywood hiện nay chỉ mới 10 tuổi.

“Trẻ em và thanh thiếu niên là động lực thúc đẩy nhiều câu chuyện thành công lớn nhất về doanh thu phòng vé trong ba năm qua,” một báo cáo gần đây của National Research Group kết luận.

Cả gia đình cùng vui chơi với trẻ em mọi lứa tuổi tại buổi ra mắt phim Zootopia 2 ở Philippines

Trẻ em và thanh thiếu niên thuộc thế hệ trẻ nhất lớn lên với khả năng xem bất kỳ bộ phim nào trên bất kỳ thiết bị nào, bất cứ lúc nào và bất cứ nơi đâu chúng muốn. Hóa ra, nơi chúng thực sự muốn xem phim là rạp chiếu phim. Và các rạp chiếu phim hết sức sẵn lòng phục vụ những khách hàng trung thành nhất của mình.

“Nếu chúng tôi có một phim xếp loại R hoặc phim kinh dị cùng ngày với một phim hoạt hình PG, tôi có thể hứa với bạn: Chúng tôi luôn cố gắng chiếu bộ phim hoạt hình PG đó,” Phil Zacheretti, giám đốc điều hành của Phoenix Theatres Entertainment, công ty điều hành các rạp chiếu phim đa màn hình trên khắp cả nước, cho biết.

Chiến lược của ông đối với những bộ phim PG đó vừa đơn giản vừa sinh lợi.

“Về cơ bản, chúng tôi cố gắng chiếu phim PG của mọi hãng phim ở càng nhiều rạp càng tốt,” ông nói.

Bất chấp những đánh giá trái chiều, Wicked: For Good dẫn đầu về doanh số bán vé đặt trước cao nhất từ trước đến nay đối với bất kỳ bộ phim nào thuộc thể loại PG, theo Fandango

Đến nay, các chủ rạp chiếu đều hiểu rằng những bộ phim đó là lựa chọn an toàn nhất của họ. Năm ngoái, Inside Out 2 đứng đầu bảng xếp hạng doanh thu phòng vé. Phần đầu tiên của Wicked cũng rất, rất nổi tiếng. Bất cứ ai có con nhỏ có lẽ đều đã đến rạp xem Moana 2, Sonic the Hedgehog 3 hoặc Despicable Me 4, nếu không nói là xem tất cả các phần phim đó.

Kết quả là năm đầu tiên phim PG thắng thế phòng vé sau nhiều thập kỷ bị PG-13 đánh bại. Và điều đó có thể sẽ lặp lại ở năm 2025.

Phim PG luôn có doanh thu tốt. Nhưng trước đây, chúng từng bị mang tiếng xấu. “Khán giả lớn hơn cho rằng phim PG không đủ ngầu, còn các gia đình có con nhỏ lại cho rằng PG quá táo bạo,” Paul Dergarabedian, người đứng đầu bộ phận xu hướng thị trường của Comscore, cho biết. “Nó trái ngược với quy luật xếp hạng Goldilocks.” Mãi gần đây, xếp loại của các phim hoạt hình kinh điển, nhạc kịch Broadway và trò chơi điện tử mới trở nên phù hợp.

Đối với trẻ em, việc đi xem phim mang tính xã hội sâu sắc, và động cơ mạnh mẽ nhất thúc đẩy chúng là dành thời gian với bạn bè và gia đình

Nhưng giá trị ngày càng tăng không chỉ đến từ việc phim PG (phim dành cho mọi lứa tuổi) đang làm tốt hơn. Mà còn đến từ việc phim PG-13 và hầu hết các loại phim khác đang làm ăn kém đi.

Ở thời điểm này, ngay cả phim siêu anh hùng cũng không còn đảm bảo doanh thu ở Hollywood. Sydney Sweeney cũng vậy. Vẫn còn những bom tấn PG-13 như Superman, Jurassic World: Rebirth và bom tấn mới ra mắt Avatar: Fire and Ash. Nhưng mỗi bộ phim PG-13 hoặc R (phim dành cho người lớn) như Sinners thu hút người lớn đến rạp mà không có trẻ em đi cùng cứ như là phép màu.

Khi đến rạp, trẻ em muốn những điều khác với cha mẹ chúng. Theo nghiên cứu của NRG, đối với chúng, việc đi xem phim mang tính xã hội sâu sắc, và động cơ mạnh mẽ nhất thúc đẩy chúng là dành thời gian với bạn bè và gia đình.

Nhưng chưa bao giờ ngành công nghiệp giải trí phụ thuộc vào việc trẻ em kéo cả gia đình đến rạp xem những bộ phim PG mới nhất nhiều đến thế

Từ khi rạp chiếu phim ra đời, trẻ em đã đến đó để tụ tập. Cho đến khi chúng không thể nữa. Năm 2020 và 2021, một thế kỷ thói quen đã được thiết lập đột ngột bị phá vỡ. Khi phim gia đình chuyển thẳng lên nền tảng trực tuyến, ngành công nghiệp điện ảnh lo ngại rằng khán giả yêu thích phim PG sẽ không quay lại rạp khi họ có thể ở nhà.

Nhưng trong một bước ngoặt đầy bất ngờ, thế hệ Alpha hiện nay lại thích rạp chiếu phim hơn thế hệ Z, thế hệ thiên niên kỷ hay thế hệ X. Họ khao khát những trải nghiệm mang tính điện ảnh hơn. Họ muốn những buổi chiếu phim sống động — hãy nghĩ đến IMAX, 3D, Sphere. Điều họ không muốn là đắm chìm trong màn hình điện thoại.

“Họ không tìm cách sao chép những gì họ có thể có trong phòng khách và phòng ngủ của mình,” Fergus Navaratnam-Blair, phó chủ tịch phụ trách xu hướng và tương lai của NRG, cho biết. “Họ đang tìm kiếm thứ gì đó cho họ lý do để ngắt kết nối mạng.”

Hai ngôi sao của Kpop Demon Hunters, Arden Cho (áo tím) và Kevin Woo (phải), vẫy tay chào người hâm mộ tại buổi chiếu phim kèm hát theo vào mùa hè năm ngoái ở New York

Họ cũng muốn tham gia vào “cộng đồng người hâm mộ tương tác”. Các bộ phim PG đáp ứng được nhu cầu đó. Ngay cả Netflix, vốn không thích rạp chiếu phim, cũng đã cung cấp cho thế hệ Alpha những suất chiếu giới hạn tại rạp của KPop Demon Hunters. Trong những năm gần đây, khán giả đã cùng hát theo Wicked, hóa trang thành Gentleminions và phát cuồng vì những chi tiết liên quan đến Minecraft mà bố mẹ các em không hiểu.

Những cơn sốt lan truyền mạnh mẽ đó giúp các bộ phim bùng nổ thành trào lưu. Bạn có thể chờ xem phim nếu có thể tránh phải chi tiền mua vé, bỏng ngô và thuê người trông trẻ. Nhưng con bạn thì không. Mục đích chính của việc xem phim là tham gia vào các trào lưu trực tuyến xoay quanh bộ phim đó, có nghĩa là chúng phải xem ngay lập tức. Bất chấp những đánh giá trái chiều, Wicked: For Good dẫn đầu về doanh số bán vé đặt trước cao nhất từ trước đến nay đối với bất kỳ bộ phim nào thuộc thể loại PG, theo Fandango.

Con số đặt vé trước là chỉ số dự báo rất hữu ích. Penn Ketchum, đối tác quản lý của Penn Cinema, chắc chắn không kỳ vọng gì từ bộ phim sắp ra mắt David, phim hoạt hình thiếu nhi dựa trên Kinh Thánh từ một hãng phim chuyên về nội dung tôn giáo. Nhưng khi mọi suất chiếu tại các rạp ở Pennsylvania và Delaware của ông đều có doanh thu đặt vé trước cao, ông đã thêm rạp. Rồi ông lại thêm nhiều rạp hơn nữa. Khi được phát hành vào tháng 12, ông dự đoán David sẽ đánh bại “ông lớn” phòng vé Avatar ở một số thị trường của mình. “Đó sẽ là một cú sốc lớn,” ông nói.

David, phim hoạt hình thiếu nhi dựa trên Kinh Thánh từ một hãng phim chuyên về nội dung tôn giáo

Các phim PG khác lại có một lợi thế khác. Navaratnam-Blair gọi đó là “nỗi hoài niệm liên thế hệ”. Ví dụ, khi Toy Story 5 ra mắt vào năm tới, những người thuộc thế hệ thiên niên kỷ từng xem phần phim gốc ở rạp khi còn nhỏ cách đây 30 năm sẽ đưa con cái của họ đi xem phim.

Tất nhiên, không phải phim PG nào cũng thành công vang dội. Năm nay cũng là năm mà Elio của Pixar thất bại thảm hại và phim người đóng Nàng Bạch Tuyết của Disney bị bỏ rơi.

Nhưng những thất bại đó là ngoại lệ chứng minh quy luật thành công của ngành công nghiệp điện ảnh. Xét cho cùng, khán giả ngày nay không còn gắn bó với Bạch Tuyết nữa. Họ quan tâm nhiều hơn đến nhân vật chính của một bộ phim PG khác cũng ra mắt năm nay: SpongeBob.

Khi Toy Story 5 ra mắt vào năm tới, những người thuộc thế hệ thiên niên kỷ từng xem phần phim gốc ở rạp khi còn nhỏ cách đây 30 năm sẽ đưa con cái của họ đi xem phim

Có nghĩa là cha mẹ của họ sẽ đưa những khán giả trung thành nhất của Hollywood trở lại rạp chiếu phim vào tháng tới — ngay sau khi họ xem xong Zootopia và Oz.