Bad Bunny, Zoë Kravitz, Regina King, Liev Schreiber, Vincent D’Onofrio và Matt Smith đều muốn có phần trong hành trình băng qua New York vào cuối những năm 90 này.

Darren Aronofsky biết mình thừa sức nắm bắt bản chất cuộc sống về đêm hoang đàng và khó lường của New York khi bộ phim mới của anh bị người ta tè vãi vào.

Zoë Kravitz và Austin Butler trong một cảnh phim Caught Stealing

Vụ việc khó chịu này xảy ra vào mùa thu năm ngoái khi Caught Stealing quay cảnh bên hông chung cư ở một khu phố New York nổi tiếng cư dân xô bồ phóng túng cùng dân chơi hộp đêm. Aronofsky xoa gáy và nhắc đến Sự Cố. “À, một trợ lý cá nhân bị ai đó trên cầu thang thoát hiểm tè vào người. Kinh khủng,” anh nói.

Austin Butler, vào vai một cựu cầu thủ bóng chày xui xẻo trở thành mục tiêu của nhóm côn đồ và chống đối xã hội trong thế giới ngầm, chêm thêm những chi tiết quái đản. “Hết sức dữ dội,” Butler nói. “Cô ấy bị một người phụ nữ khỏa thân đứng trên cầu thang thoát hiểm tè vào người. Cô ấy tưởng máy điều hòa trên cao rỉ nước xuống trúng mình, và nhìn lên thì thấy vậy đó.”

“Ghê chết được,” Aronofsky kết luận. Ngặt nỗi quay phim ở địa điểm đó thì phải chịu rủi ro thôi, nhất là bầu không khí khác thường khét tiếng. “East Village là có rất nhiều nhân vật tuyệt vời như vậy thì mới đúng chất,” nhà làm phim Requiem for a Dream và Black Swan chia sẻ với Vanity Fair trong bài giới thiệu độc quyền này. “Phim toàn những kẻ lập dị. Và đó là trải nghiệm của tôi và là lý do tôi yêu East Village đến thế. Nơi đó như thỏi nam châm thu hút những chuyện như thế, đến tận ngày nay.”

Matt Smith trong vai người hàng xóm Russ và Austin Butler trong vai Hank Thompson. Đoán xem trong túi có gì?

East Village là một nhân vật thực sự. “Quay phim qua đêm, điên hết biết,” Butler nói.

“Ai cũng nghĩ East Village thuộc về họ. Và thú vị là tôi tin East Village thuộc về tôi ấy chứ,” Aronofsky nói thêm. “Tôi đã ở đó từ khi còn học trung học. Tôi là một đứa trẻ đến từ Brooklyn, và đó là nơi tuyệt vời nhất trên đời, một phần vì là nơi duy nhất phục vụ trẻ vị thành niên vào thời điểm đó. Chúng tôi toàn đến East Village và gặp rắc rối.”

“Rắc rối” là từ hay nhất để tóm tắt về Caught Stealing, bộ phim sẽ ra rạp vào ngày 29 tháng 8. Hank Thompson của Butler đang hết sức cố gắng tránh rắc rối mà không xong. Anh từng là cầu thủ bóng chày đầy triển vọng khi thời trung học, nhưng sự nghiệp thể thao của anh đã thất bại. “Mọi thứ đều hỏng bét,” Aronofsky nói. Bây giờ anh làm bồi bàn quán rượu kiếm sống, nhưng anh ấy có chút triển vọng hay ho, như chuyện tình với Yvonne, do Zoë Kravitz thủ vai. “Cô ấy rất tuyệt. Cô ấy là nhân viên cứu thương, một người phụ nữ chu đáo, cô ấy tuyệt vời và mạnh mẽ,” Butler nói.

“Cô ấy là gái New York đích thực,” Aronofsky nói thêm.

Elise Roman, điều tra viên tội phạm có tổ chức của Regina King, mang đến cho Hank của Austin Butler một số tin tức quan trọng

“Sức mạnh của New York, nhưng cũng nhẹ dạ cả tin,” Butler nói.

“Tôi nghĩ cô ấy thấy anh ngẩn ngơ và tìm cách giúp anh thoát khỏi tình trạng đó,” Aronofsky nói. “Nhưng cô còn cuộc sống riêng. Khi tuyển diễn viên, tôi tìm kiếm một người New York chính cống mà tôi biết lúc đó, người không chấp nhận lừa dối. Và Zoë tham gia là vừa đúng.”

Hank đang cố gắng hết sức để chứng minh với cô rằng anh là người đáng để tin cậy, có thể dự vào trong lúc khủng hoảng. Có lẽ đó là lý do tại sao anh vui vẻ nhận lời trông chừng giùm mèo cưng của người hàng xóm punk rock Russ (Matt Smith của House of the Dragon để kiểu tóc mohawk màu cam dựng đứng) khi anh này đi vắng. Sau đó, mấy tên côn đồ bắt gặp Hank đi ra khỏi căn hộ của Russ và nhầm người trông thú cưng với tay chơi nhạc punk, mà chúng tin rằng biết chỗ cất giấu 4 triệu đôla tiền rửa của mafia.

Thế là anh chàng càng đen đủi hơn.

Thay mặt băng đảng Puerto Rico Bad Bunny kiên nhẫn chờ đợi trong khi hai tên gangster khác (Nikita Kukushkin và Yuri Kolokolnikov) tiếp tục công việc phi pháp của chúng

Caught Stealing được chế tác như phim cổ trang, lấy bối cảnh thời kỳ đã qua năm 1998. Biên kịch Charlie Huston, chuyển thể tiểu thuyết của chính mình năm 2004, đã đặt câu chuyện vào tháng 9 năm 2000 trong cuốn sách, nhưng Aronofsky đã quay ngược thời gian thêm vài năm nữa để thỏa mãn cơn hoài niệm của riêng mình. “Có rất nhiều nhân vật quái chiêu và rất nhiều tuyến truyện phụ kỳ quái. Nhưng tôi nghĩ đây đích thị là một vụ trộm cắp,” anh nói. “Tôi cố gắng làm một bộ phim thể loại với những diễn viên giỏi nhất thế giới, với đoàn làm phim giỏi nhất thế giới và dùng nguồn năng lượng mà tôi cảm nhận vào năm 1998 để thổi hồn vào phim.”

Tòa tháp đôi vẫn đứng sừng sững, Rudy Giuliani là thị trưởng, và chưa có giám sát điện thoại di động 24/24 và camera quan sát chưa xuất hiện khắp mọi nơi. Những hành vi bẩn thỉu vẫn có thể được tiến hành khuất mắt trong một thành phố đã có thái độ cứng rắn nhưng vẫn chưa ở trong tình trạng báo động cao. Theo Aronofsky, đây là bối cảnh hoàn hảo để đám đầu gấu đánh nhau tơi bời vì một số tiền bất hợp pháp. Nhà làm phim đã từng là kẻ tiệc tùng liều mạng ở khu Lower East Side của Manhattan khi chưa đủ tuổi, và anh nhớ những lúc mình thoát thân mới tuyệt làm sao.

Hank Thompson của Austin Butler là một cầu thủ bóng chày từng rất triển vọng nhưng sự nghiệp của anh không thành công. Tuy nhiên, anh vẫn là tay quất bóng

Lúc đang trong mùa giải thưởng cuối năm 2022 với The Whale, Aronofsky thấy mình đọc lại cuốn sách của Huston mà anh đã đọc đâu chừng 15 năm trước. Anh thích kịch bản của Huston, và nỗi đau cảm xúc của The Whale khiến anh khao khát cái gì có thể làm anh cười. “Tôi buồn bực vì không thể biết tiếp theo làm gì. Và tôi có chút thôi thúc muốn làm gì đó vui vẻ,” anh nói. “Tôi cảm thấy trong cuộc sống bình thường của chúng ta có quá nhiều căng thẳng đến nỗi tôi nghĩ đến điều mà Hollywood luôn làm tốt là giải trí. Tôi xem xét các dự án của mình và tự nhủ, ‘Bạn biết không? Dự án thú vị nhất của tôi là kịch bản của Charlie.’”

Trong chiến dịch Oscar cho Elvis, Aronofsky thấy mình ở cùng mùa giải với Butler. “Chúng tôi tình cờ gặp nhau vài lần và chúng tôi hạp nhau,” Aronofsky nói. Butler cũng đang phân vân không biết tiếp theo sẽ làm gì. “Lúc đó là đầu tháng 12,” Aronofsky nói, “Tôi bảo, ‘Chờ tôi đến đầu năm đi, và tôi sẽ có gì đó dành cho cậu.’ Tôi làm việc cật lực suốt tháng 12. Tôi nghĩ chúng tôi đã viết sáu bảy bản nháp gì đấy để trau chuốt hơn.”

Khi Aronofsky và Huston gửi kịch bản, Butler đã sẵn sàng đồng ý. “Hồi tôi 11 hoặc 12 tuổi gì đó, và đạo diễn buổi thử vai đầu tiên mà tôi tham gia — tên là Jacob Chase — đã chọn tôi vào bộ phim dành cho sinh viên. Tôi nhớ đã nói chuyện với anh ấy. Thằng nhóc là tôi đã nói, ‘Đạo diễn yêu thích của anh là ai?’ Tôi đang cố gắng tìm kiếm bất kỳ manh mối gợi ý nào. Và anh ấy đáp, ‘Darren Aronofsky.’ Anh ấy nói, ‘Xem Requiem for a Dream đi nhóc.’”

Yvonne của Zoë Kravitz: “Cô rất hợp với anh. Cô là nhân viên cứu thương, là người phụ nữ chu đáo, cô ấy tuyệt vời và mạnh mẽ,” Butler nói

“Lúc 11-12 tuổi à?” Aronofsky ngắt lời. “Mau mau tránh xa đạo diễn đó ra.”

Bộ phim chính kịch về nạn nghiện ma túy đau thương đó rất khó xem đối với bất kỳ ai ở mọi lứa tuổi, nhưng Butler lại bị mê hoặc. “Nó đã trở thành bộ phim yêu thích của tôi,” anh nói. “Khi còn trẻ, bộ phim này không phù hợp lắm, nhưng tôi nhớ mình đã xem và thốt lên, ‘Ồ, không ngờ anh ấy có thể làm được như vậy. Sáng tạo và sâu sắc. Khi năm tháng trôi qua, tôi tìm hiểu kỹ từng bộ phim của anh ấy và luôn muốn làm việc với anh ấy. Và vì vậy, khi chúng tôi gặp nhau, tôi nhớ mình đã có khoảnh khắc này: Là Darren Aronofsky thật đây rồi!”

Chỉ lý do đó thôi là đủ để Butler nhận lời tham gia Caught Stealing rồi. “Còn lại là, bối cảnh New York những năm 90, nơi Darren hiểu rất rõ,” Butler nói. “Tôi muốn đắm mình vào đó trong vai trò diễn viên và khám phá anh chàng bị hành hạ và tự làm tê liệt bản thân rồi đột nhiên bị ném vào thế giới này…”

Bối cảnh New York những năm 90, nơi Darren hiểu rất rõ” và Butler “muốn đắm mình vào đó trong vai trò diễn viên và khám phá anh chàng bị hành hạ và tự làm tê liệt bản thân rồi đột nhiên bị ném vào thế giới này…”

“Thế giới thực sự quay cuồng mất kiểm soát,” Aronofsky nói.

Nhưng có một điểm bất đồng ngay từ đầu. “Darren cứ nói phim thú vị thế này thế kia,” Butler nói. “Còn tôi thì, kiểu là — tôi đang trải qua những chuyện không hề thú vị chút nào.” Nhưng giờ khi được chứng kiến, anh hiểu rằng: “Ác mộng đối với nhân vật thực ra vẫn có thứ hài hước.”

Bất hạnh đầu tiên xảy đến với Hank là ẩu đả với hai kẻ xấu ngoài cửa nhà hàng xóm của anh. Sau đó, anh nhận được cảnh cáo từ điều tra viên của Sở cảnh sát New York tên là Elise Roman, thuộc đơn vị điều tra tội phạm có tổ chức, bảo anh đừng dây dưa với những tên tội phạm hèn hạ. Chúng sẽ trả thù nếu không lấy được tiền — và anh thực sự không biết số tiền đó ở đâu.

Roman do Regina King, từng đoạt giải Oscar với If Beale Street Could Talk thủ vai, cố gắng lý luận với chàng trai trẻ bướng bỉnh này. “Cô ấy xuất hiện vào một khoảnh khắc hết sức nghiêm túc, khi bộ phim cần như thế,” Aronofsky nói.

Lipa của Liev Schreiber và Shmully của Vincent D’Onofrio là hai “thằng khốn nạn” theo Aronofsky

“Từ trang trọng cũng xuất hiện trong đầu tôi khi nhắc đến cô ấy,” Butler nói. “Cô ấy có quyền lực và nội lực.”

Trong quá trình quay phim, Aronofsky đã đề nghị Butler xem lại bộ phim hài After Hours năm 1985 của Martin Scorsese để cảm nhận được bầu không khí mà anh muốn. Bộ phim đó, kể về những cuộc gặp gỡ kỳ lạ của một chàng trai trẻ chỉn chu trong một đêm phóng đãng ở New York, có sự tham gia của Griffin Dunne, cũng xuất hiện trong Caught Stealing. Đây không chỉ là cơ hội để tri ân bộ phim trước mà Dunne còn là cư dân lâu năm của khu phố ngoài đời thực. “Anh ấy là một nhân vật của East Village,” Aronofsky nói.

Khán giả có thể không nhận ra Dunne ngay được đâu vì lần này anh không chỉn chu như vậy. “Anh để tóc dài buộc đuôi ngựa và để râu quai nón cả hàm,” Aronofsky nói. “Anh ở trong xe kéo. Anh hét lên câu thoại, ‘Chúng giết con thằn lằn của tôi rồi!’”

Darren Aronofsky chỉ đạo Austin Butler trên đường phố New York trong Caught Stealing

Thật đáng buồn, con thằn lằn là nạn nhân của cả mớ hỗn độn liên quan đến số tiền mất tích ấy. Và không chỉ một băng đảng muốn moi thông tin về nó ở Hank. “Cơ bản là Austin đấu với đủ loại tội phạm,” Aronofsky nói. “Người Nga, người Do Thái, người Puerto Rico — đều muốn bắt anh.”

Băng mafia Do Thái do Lipa của Liev Schreiber và Shmully của Vincent D’Onofrio đại diện, hai anh em Chính thống giáo có vẻ ngoài tôn kính và lịch thiệp, nhưng tuân thủ nghiêm ngặt các điều răn của tôn giáo không có nghĩa là họ luôn tuân thủ luật pháp New York. “Tôi không muốn tiết lộ nhiều, nhưng chúng là lũ khốn nạn,” Aronofsky nói. “Bản thân chúng thì nghĩ rằng chúng đang làm đúng. Thị trưởng Giuliani thì nghĩ chúng ở phe sai trái.”

Dẫu cho là vậy, không phải tất cả đều xấu. Hai anh em có thể ép Hank, nhưng chúng cũng mời anh thử món súp viên matzo an ủi của Carol Kane, đóng vai người mẹ Do Thái đúng kiểu nuôi dưỡng, nghĩ rằng chàng trai trẻ quá gầy.

Austin Butler trong vai Hank Thompson, dành chút thời gian để nạp năng lượng bên cạnh chú mèo cũng muốn được nạp năng lượng

Butler cho biết phản ứng hóa học giữa Schreiber và D’Onofrio rất tốt, anh cứ quay video họ trò chuyện giữa các lần quay. “Có lúc họ khiến tôi cười nghiêng ngả vì họ đối đáp rất hài hước,” anh nói.

Caught Stealing còn có sự góp mặt của Benito Antonio Martínez Ocasio, tức là siêu sao âm nhạc Bad Bunny, trong vai Colorado, thành viên hung hăng của băng đảng người Puerto Rico, làm hoàn thiện những nhân vật thế giới ngầm đang áp sát Hank. “Anh ấy, nói sao nhỉ, người đàn ông ngọt ngào nhất trên thế giới. Giám đốc tuyển diễn viên Mary Vernieu nói ‘Benito quan tâm đến diễn xuất,’ và cuối cùng chúng tôi gặp nhau thảo luận,” Aronofsky nói. “Có một nhân vật thực sự phù hợp với anh ấy và anh diễn thật tuyệt. Anh diễn rất đời, và anh là một thành viên của chúng tôi, thành viên của nhóm.”

Vấn đề duy nhất là, bộ phim toàn sao như thế vậy mà Ocasio vẫn gây ra sự cuồng nhiệt cực kỳ lớn. “Chúng tôi không ngừng lo sợ người ta mà phát hiện ra Benito ở đó thì cả khu phố sẽ bị lật tung lên ngay,” Aronofsky nói. “Anh ấy còn là người chơi thể thao giỏi. Anh đến trường quay rồi cắm trại ở đó, vì biết sẽ không thể quay lại xe kéo của mình hay bất kỳ nơi nào khác.”

Từ trái qua: Bad Bunny, Yuri Kolokolnikov, Austin Butler và Regina King trên trường quay Caught Stealing

Nhưng rốt cuộc, anh ấy phải đến và rời đi, nghĩa là phải che chắn cho anh ấy và đưa anh ra vào trường quay mà không để người xem nhận ra anh ấy. “Có rất nhiều lối thoát hậu và đi qua các đường hầm mà không ai biết là có ở East Village để đưa anh ấy ra ngoài và quay lại và qua hàng rào, vì vậy anh ấy không phải đi trên đường phố,” Aronofsky nói. “Lúc nào cũng phải: ‘Giấu Benito đi.’”