Trước đây, phim kinh dị Hàn Quốc thường chỉ gói gọn trong những không gian quen thuộc như rạp chiếu phim tối tăm hay phim bộ truyền hình, với vài màn hù dọa thót tim; nhưng giờ đây, mọi chuyện đã khác. Thể loại này đang mở rộng sang cả phim tài liệu và chương trình giải trí, trong khi các nhà sản xuất phim truyền hình cũng khéo léo lồng ghép yếu tố siêu nhiên vào những câu chuyện giả tưởng và phim cổ trang.

Thành công của các tác phẩm khai thác yếu tố pháp sư/tín ngưỡng dân gian như Exhuma (2024, ảnh) đã thúc đẩy nội dung kinh dị và huyền bí quay trở lại với những chủ đề mang đậm bản sắc Hàn Quốc

Dù xuất hiện ở đâu, thể loại này cũng chú trọng khai thác những nét đặc trưng đậm chất Hàn Quốc: tín ngưỡng pháp sư (shaman giáo) và những câu chuyện ma quái đã gắn liền với ký ức của bao thế hệ.

Ví dụ điển hình là phim tài liệu nhiều tập của nền tảng Tving ra mắt vào ngày 6 tháng 7, Shaman: Tales of Superstition. Chương trình theo chân những người tin rằng mình đang bị các linh hồn quấy nhiễu; họ tìm đến các pháp sư để được tư vấn và thực hiện “gut”, những nghi lễ truyền thống qua đó pháp sư giao tiếp và xoa dịu các linh hồn.

Tving miêu tả chương trình này là phim bộ tài liệu mang đến “nỗi kinh hoàng không hề có sự dàn dựng.”

Trong tập đầu tiên, một người đàn ông tên là Lee Young Hwan đã thực hiện salpuri gut — một nghi lễ nhằm xua đuổi vận rủi — suốt hơn 10 giờ đồng hồ. Càng về sau, anh liên tục nôn mửa và gào khóc.

Một cảnh trong tập đầu tiên của phim bộ tài liệu Shaman: Tales of Superstition trên nền tảng Tving cho thấy Lee Young Hwan thuê thực hiện nghi lễ shaman đang trải qua nghi thức nhằm xua đuổi linh hồn mà anh cho là đã hành hạ mình

“Suýt nữa thì tôi tóm được nó rồi. Chỉ cần thêm chút nữa thôi là tóm được nó!” — anh hét lên trước khi gục xuống.

Trước đó, khi được một pháp sư hỏi về linh hồn đang quấy nhiễu mình, Lee Young Hwan khẳng định mình là Baengma Janggun — một chiến thần trong tín ngưỡng shaman giáo Hàn Quốc. Sau khi anh ngã quỵ, các pháp sư khác đang theo dõi nghi lễ qua video kết luận rằng “Cuối cùng thì eopgwi cũng lộ diện” — thuật ngữ chỉ loại ác linh sinh ra từ những nghiệp chướng tích tụ.

“Kể từ khi trải qua nghi lễ nhập môn shaman cách đây bảy năm, tôi luôn cảm thấy thôi thúc giết chóc không rõ nguyên do, khiến tôi không thể nào duy trì cuộc sống bình thường được nữa,” Lee Young Hwan chia sẻ lý do anh tìm đến nghi lễ này.

Các pháp sư tin rằng có một linh hồn đứng sau nỗi thống khổ của anh. Khi nghi lễ dần lên đến cao trào, Ju Nan Kyung — vị pháp sư chủ trì — bắt đầu đánh trống dồn dập với nhịp độ ngày càng nhanh.

Poster quảng bá nhóm Kpop nam Cortis tham gia chương trình thực tế kinh dị Sumbakkokjil 2 của Mnet Plus

Thể loại kinh dị cũng đang xuất hiện dưới những hình thức mang tính giải trí và vui nhộn hơn. Mnet Plus — nền tảng nội dung Kpop của CJ ENM — ra mắt mùa hai của chương trình thực tế sinh tồn kết hợp yếu tố kinh dị mang tên Sumbakkokjil 2 vào ngày 31 tháng 7.

Trong mỗi tập, các nghệ sĩ Kpop được đưa đến những bối cảnh như nhà máy hoặc trường học bỏ hoang. Họ phải sống sót qua trò chơi trốn tìm kéo dài 4.444 giây (khoảng 74 phút). Việc lặp lại con số 4 không phải là ngẫu nhiên; trong tiếng Hàn, con số này bị coi là điềm gở vì cách phát âm “sa” của nó trùng với từ chỉ “cái chết”.

Mùa đầu tiên, phát sóng vào tháng 3 và tháng 4 năm ngoái, là động lực lớn nhất giúp Mnet Plus tăng lượng thuê bao mới. Tám nhóm nhạc và nghệ sĩ Kpop — bao gồm Allday Project, ZeroBaseOne và NCT Wish — đã hoàn thành nhiệm vụ bên trong những ngôi trường và nhà máy tối tăm.

Poster quảng bá nhóm Kpop nam Alpha Drive One tham gia chương trình thực tế kinh dị Sumbakkokjil 2 của Mnet Plus

“Cảm giác sợ hãi nguyên thủy và căng thẳng do bóng tối, sự cô lập và các cuộc rượt đuổi đã thu hút sự chú ý của khán giả, bên cạnh phản ứng chân thực và tương tác giữa các nghệ sĩ trong điều kiện khắc nghiệt,” đại diện nền tảng cho biết. “Mùa hai vẫn giữ nguyên cấu trúc trò chơi sinh tồn trốn tìm nhưng tăng cường yếu tố cốt truyện bằng cách sử dụng các chuyện ma quen thuộc, lấy bối cảnh những nơi như khu vực câu cá và nhà nghỉ trên núi.”

Phim bộ truyền hình cũng đang thử nghiệm kết hợp các chủ đề huyền bí với những thể loại khác.

Lời nguyền Đông Cung / The East Palace của Netflix, phim bộ kỳ ảo mang màu sắc huyền bí lấy bối cảnh triều đại Joseon (1392-1910) xoay quanh câu chuyện về Gu Cheon, pháp sư trừ tà do Nam Joo Hyuk thủ vai.

Giống như nhiều nhân vật chính trong các tác phẩm cùng thể loại, anh có khả năng nhìn thấy ma quỷ. Tuy nhiên, phim bộ này mang đến nét mới lạ đầy chất kỳ ảo: anh chỉ có thể thực hiện nghi thức trừ tà bên trong một thế giới tách biệt — nơi trú ngụ của các linh hồn.

Nam Joo Hyuk vai Gu Cheon trong phim bộ cổ trang kỳ ảo The East Palace (Netflix)

South China Morning Post nhận định: “Đây là một tác phẩm mãn nhãn với kỹ xảo hình ảnh công phu, chú trọng đặc biệt đến thiết kế của các thực thể siêu nhiên xuất hiện xuyên suốt chương trình cũng như bối cảnh thế giới bên kia mà Gu Cheon đi qua.”

Ở Hàn Quốc, The East Palace đã đứng đầu bảng xếp hạng lượt xem hàng ngày của Netflix suốt một tuần sau khi ra mắt vào ngày 17 tháng 7. Bộ phim vượt qua các tựa phim khác, gồm cả Agent Kim Reactivated do So Ji Sub đóng chính. Netflix tính toán lượt xem bằng cách chia tổng thời gian xem một tác phẩm cho thời lượng của tác phẩm đó.

Nhà phê bình Ha Jae Geun coi sự thay đổi này là một phần của xu hướng lớn hơn.

“Nội dung Hàn Quốc được ưa chuộng trên toàn cầu, thị hiếu của thế hệ thiên niên kỷ và thế hệ Z, cùng thành công của các tác phẩm khai thác yếu tố pháp sư/tín ngưỡng dân gian — như Exhuma (2024) và Kpop Demon Hunters (2025) — đã thúc đẩy nội dung kinh dị và huyền bí quay trở lại với những chủ đề mang đậm bản sắc Hàn Quốc,” Ha Jae Geun nhận định. “Các nội dung vốn tập trung vào tâm lý, bí ẩn và truyền thuyết đô thị nay mở rộng sang khai thác đề tài pháp sư và tín ngưỡng shaman. Các nhà sáng tạo cũng đang kết hợp kinh dị với các thể loại khác để thu hút đông đảo khán giả hơn.”

Kpop Demon Hunters (2025)

Theo các nhà phê bình, phim kinh dị Hàn Quốc cũng có xu hướng chú trọng yếu tố chữa lành — điều hiếm thấy ở phim kinh dị phương Tây.

“Ma quỷ trong phim phương Tây thường được khắc họa là những thực thể ác độc vô định hướng và tàn sát bừa bãi; trong khi đó, ma quỷ trong phim Hàn Quốc thường là những nhân vật yếu thế trong xã hội, mang lòng oán hận một cá nhân cụ thể hoặc từng là nạn nhân của một bi kịch lớn,” nhà phê bình Jung Deok Hyun cho biết. “Vì cốt truyện [trong phim Hàn Quốc] thường phát triển dựa trên quá trình hàn gắn tổn thương của họ, nên các nhân vật phản diện được khắc họa như những thực thể có khao khát và câu chuyện riêng, giúp củng cố chiều sâu cho mạch truyện.”