Tommy (Hardy) trở về Pittsburgh sau nhiều năm xa nhà, khi còn là một thiếu niên anh cùng với người mẹ quá cố trốn khỏi người cha vũ phu, nghiện rượu Paddy (Nick Nolte), một cựu lính hải quân kiêm huấn luyện viên giúp Tommy đoạt nhiều cúp môn đấu vật. Tommy, một cựu lính hải quân chiến tranh tại Iraq, bị trục xuất và căm phẫn, phải đấu tranh với mặt tối của lương tâm bằng rượu chè, thuốc ngủ và cuối cùng là võ tổng hợp.

Tommy định tham gia Sparta, giải đấu võ tự do (mixed marital arts - MMA) với phần thưởng 5 triệu USD. Anh khao khát được bố mình huấn luyện, nhưng vẫn coi thường và không muốn hòa giải với ông bất chấp Paddy giờ đã thay đổi, là người luôn điềm đạm và mộ đạo. Paddy nay trở thành một ông già u sầu, cô độc, chỉ nghe truyện Moby Dick trên cát-xét, và vô vọng trông đợi mối quan hệ với Tommy và người con cả Brendan (Edgerton).

Tom Hardy và Joel Edgerton vai hai anh em đối đầu

Cả Brendan cũng không muốn liên hệ gì với Paddy. Anh trải qua nhiều năm tháng từ một võ sĩ UFC tầm thường trở thành giáo viên thể dục dạy trung học ở ngoại ô Philly. Anh cưới Tess (Jennifer Morrison), cô bạn gái từ thời trung học; cô là lý do mà anh không cùng mẹ và Tommy chạy trốn khi họ xa cách nhiều năm trước. Brendan bị cuốn trở lại MMA khi họ cố giữ căn nhà khỏi bị tịch biên để trả nợ. Được người bạn cũ Frank (Frank Grillo) huấn luyện, Brendan giành một vị trí trong giải Sparta – đây là con đường dẫn đến cuộc đối đầu định mệnh trên sàn đấu giữa hai anh em xa cách nhiều năm và cũng là cơ hội để họ đoạn tuyệt với quá khứ.

Cốt truyện của Warrior không mới và có vẻ ủy mị như một vở kịch mêlô thập niên 30. Phim hoàn toàn mang tính công thức và nhàm chán, nhưng nhờ sự bền bỉ và nghiêm túc của O’Connor cùng dàn diễn viên mà phim trở nên sống động và hiệu quả trên màn ảnh. Ta quan tâm đến các nhân vật, đến cách gia đình họ giải quyết mâu thuẫn, đến từng nhân vật khi họ vượt qua mặt trái của bản thân, và việc ai sẽ chiến thắng trận thư hùng (một kết quả có vẻ như được định đoạt trước khi chúng ta ngẫm lại về bộ phim sau này).

Cảnh một trận đấu trong Warrior

Chúng ta xem hết trận này đến trận khác khi cả Tommy lẫn Brendan hạ gục các đối thủ ngày một khó xơi. Tất cả đều cực kỳ hấp dẫn và tỉ mỉ, và như ta đã biết, đỉnh điểm sẽ là trận thư hùng giữa hai anh em. Rồi bất kỳ sự hồi hộp hay ngờ vực thật sự nảy sinh giữa các trận đấu đều báo trước trận chiến đỉnh cao này là một phép màu nho nhỏ, phê phán tính bạo lực quá thật mà O'Connor và diễn viên của anh làm tận tình trong quá trình quay cảnh trận đấu. Ta cảm nhận được từng nắm đấm, cú đá và vật lộn mà Tommy và Brendan tung ra lẫn nhận lấy.

Tommy của Tom Hardy là một anh chàng vạm vỡ như hộ pháp, trừng phạt bản thân và đối thủ không thương xót bằng sự tàn bạo chớp nhoáng. Hãy tưởng tượng Jake La Motta và Kẻ hủy diệt kết hợp lại xem. Và tuy đôi lúc lời thoại của anh bị rập khuôn, Hardy vẫn bộc lộ rất nhiều dù nói rất ít trong những cảnh đầy cảm xúc. Nhưng vai "người thường" của Edgerton ít phô trương hơn và phần nào thách thức hơn so với sức mạnh bẩm sinh của Hardy.

Cũng cần nhớ rằng họ không thực sự chia sẻ màn ảnh trong suốt 90 phút phim, cho đến lúc hai câu chuyện song song mà chúng ta theo dõi được kết nối lại bằng chính Paddy. Cả Hardy và Edgerton đều diễn rất tốt, nhưng có lẽ Nolte mới gặt hái được nhiều hơn cả sau bao nhiêu năm chưa tận hưởng hào quang Oscar bằng bức chân dung người đàn ông đang phấn đấu chuộc lại lỗi lầm khi đã khá muộn. Nhắc đến những kỳ vọng cho giải hàn lâm bên cạnh Andy Serkis với đề cử cho Rise of the Planet of the Apes, Nolte có vẻ là một ứng viên nặng ký cho giải Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất.

Nick Nolte vai ông bố đau khổ trong Warrior

Warrior thách thức mọi mong đợi bằng cách vượt qua bản chất định sẵn của câu chuyện và còn khiến ta đồng cảm với nhân vật và nội dung phim. Warrior không chỉ là một phim võ thuật bom tấn, mà còn vượt trội trong vai trò phim tâm lý đặc sắc về một gia đình tan vỡ đang cố hàn gắn.

Đánh giá: 4/5 sao (tương đương 8/10).