Nhưng ông bố ba con cho biết cuối cùng anh cũng đổi ý và trở thành đồng tác giả kịch bản cho phim mới nhất của anh, Zookeeper (phát hành ở Việt Nam với tựa đề Vườn thú tình yêu), ra mắt ngày 23/9.

“Todd (tức nhà sản xuất Garner) đến tìm tôi với ý tưởng cho phim và ngay lập tức tôi từ chối tham gia phim về động vật vì thấy ngớ ngẩn,” James, 46 tuổi, nói với phóng viên trong một cuộc họp báo gần đây.

“Nhưng sau đó khi bắt đầu cân nhắc lại, nếu chúng tôi có thể xây dựng cốt truyện hay và các con thú này giống như những người bạn, tôi bắt đầu thấy thích thú hơn. Tôi muốn chúng như bạn bè nhưng lại chỉ là gấu và sư tử.”

“Tôi đã hơi quá đà. Tôi muốn ruồi bâu đầy người chúng, muốn chúng trông thật bẩn thỉu và gớm guốc. Nhưng mọi người đã xua tôi khỏi ý tưởng ấy. Chúng tôi muốn đây là một phim thật hài hước dành cho mọi người. Thực lòng mà nói, hãy dẫn con cái đến nơi nào mà bạn thấy thoải mái. Tôi từng dẫn bọn trẻ đi xem phim và đôi lúc chán ngấy đến tận cổ vì không có phim hài hay gì khác cho người lớn. Và với tôi thì thật ngột ngạt khi đến nơi mà mình như trẻ con. Tôi cố cường điệu để ai cũng thưởng thức được phim. Và càng làm thế thì càng ít khán giả. Khó mà thu hút thêm người xem bằng cách này nhưng đấy lại là bí quyết."

Cùng với James – đã lấn sân điện ảnh (Paul Blart: Mall Cop, Grown Ups) sau loạt phim truyền hình King of Queens qua chín mùa chiếu – dàn diễn viên của Zookeeper còn có Nick Note lồng tiếng cho chú khỉ đột trong vườn thú, Adam Sandler vai khỉ (khỉ Crystal trong The Hangover II), Cher và Sylvester Stallone vai cặp sư tử.

Kevin James trong Zookeeper, xuất phẩm của Columbia Pictures

James nói họ biết mình sẽ lồng tiếng vai nào trước khi ghi hình những con vật thật suốt sáu tuần trong cảnh quay đêm tại sở thú Franklin Park ở Boston – chỉ đúng những cảnh quay gần giữa anh và khỉ đột là dùng khỉ máy vì lý do an toàn.

“Như thế tốt hơn nhiều, với bất kỳ nhân vật nào, khi chúng ta biết trước ai đóng vai gì,” anh nói.

Bạn diễn Rosario Dawson của James, vào vai một chuyên gia về đại bàng trong phim, cho biết nghe giọng thật giúp ích cho họ rất nhiều.

“Mọi người phải vào phòng thu để ghi âm, nên khi chúng tôi đọc kịch bản tại bàn, mà tôi chỉ muốn kết thúc cho nhanh, chúng tôi được nghe giọng Cher và Sylvester ngay từ đầu. Nên ngay khi diễn, kể cả họ không có mặt, chúng tôi vẫn thấy như họ ở đó,” cô nói.

Khi bắt đầu quay, James không thể đến gần bọn gấu và sư tử, “mặc dù chúng ở trên phim trường với chúng tôi,” James cho biết.

Song anh có chui vào chuồng chó sói.

“Chẳng thích thú gì,” anh nói. “Mấy con gấu ở rất gần chúng tôi và tất cả những gì tôi muốn làm là lên kế hoạch chạy thoát. Như thế này đây, ‘Mình chạy nhanh hơn Coraci và nhân viên quay phim thì là tay nghiện thuốc, mình sẽ đẩy anh ta, rồi chạy ra cửa, về toa xe của mình và xem kênh SportCenter. Tôi định như vậy đó. Lúc ấy thật đáng sợ.”

Coraci bổ sung: “Thu hút sự chú ý của đám thú là phần quan trọng trong việc điều khiển chúng. Trước tiên là cho sư tử ăn, khi nó no rồi và gần như hiền khô, thì ý nó giống như là “Đem ngựa ra đây.’ Và họ mang ra một con ngựa đực tuyệt đẹp cách đó 18 mét thật, sư tử liền đột ngột chồm dậy.”

James nói thêm: “Rồi sau đó họ dẫn tôi đi vong vòng, nếu con ngựa không hiệu quả nữa. Còn tôi tự nhủ, ‘Sao mình lại làm việc này chứ?’”

Ngoài đời, Kevin James là một võ sinh môn võ tổng hợp từng học với võ sĩ về hưu Bass Ruten tại phòng tập Thousand Oak ở California của ông.

Nên chẳng lấy làm ngạc nhiên khi trong phim mới của James, Here Comes the Boom, anh vào vai một giáo viên sinh vật trung học tỏa sáng với vai trò đấu sĩ môn võ tổng hợp để cứu chương trình ca nhạc của trường, đóng chung với Rutten.

“Tôi luôn thích những phim hài cần đến thể lực và thêm vào chút “động tay động chân” trong tất cả các phim của mình,” James nói với phóng viên trong cuộc họp báo cho Zookeeper, trong đó Rutten lồng tiếng cho chó sói và hoạt náo viên Joe Rogan của giải đô vật Mỹ vai tình địch của James.

“Ngày trước tôi rất thích Jackie Gleason, to khỏe và khuấy động.”

Kevin James và Rosario Dawson trong cảnh khiêu vũ với tấm lụa

Trong Zookeeper, James – nhân vật chính – chạy xe đạp, leo lên cầu, khiêu vũ và bay bằng tấm vải lụa trong cảnh đám cưới đáng nhớ với bạn diễn Rosario Dawson.

“Cảnh múa lụa là ý tưởng của Todd,” James nói. “Chúng tôi đã có nhiều cảnh cần thể lực trong phim và luôn tìm thêm cơ hội. Chúng tôi nghĩ, ‘Còn gì làm được mà ta chưa làm không nhỉ?’”

Garner bổ sung: “Rồi cuối cùng tôi cũng nhớ ra, nghe có vẻ kinh khủng, nhưng giống như buổi biểu diễn của Paula Abdul 20 năm trước – tôi luôn thích Paula – cô ấy từng đu dây tương tự thế này.”

James nói thêm: “Chúng tôi chỉ còn phá lên cươi.”

Năm điều thú vị về Kevin James

1. James là người gốc Đức, họ thật của anh là Knipfing. Cha anh có là chủ một công ty bảo hiểm còn mẹ làm nội trợ.

2. Diễn viên hài Gary Valentine, tên khai sinh Knipfing, là anh trai của James. Valentine đóng vai anh họ của James trong Queens.

3. James từng luyện đấu vật trong trường trung học, tốt nghiệp năm 1983. Sau đó, anh học tại SUNY Cortland và là thành viên của Pi Lambda Phi Fraternity, mặc dù sau cùng vẫn không đạt chứng chỉ.

4. Anh và vợ Steffiana de la Cruz đặt tên con gái thứ hai là Shea Joelle theo tên của sân vận động Shea. Sân bóng chày này sau đó bị phá hủy và xây lại thành Citi Field.

5. Đây mới là lần thứ hai James đóng vai chính duy nhất sau Paul Blart: Mall Cop, với kinh phí 31,8 triệu USD và thu về 146,3 triệu USD tại Mỹ. Zookeeper được trông đợi sẽ đem lại khoảng 20 triệu USD.