Đây là phần không ai nói tới: Các hãng phim Hollywood đâu có nghĩa vụ phải tiết lộ tổng doanh thu phòng vé. Chắc chắn, một tập đoàn phải công bố văn bản chính thức cho các cổ đông, nhưng nghĩa vụ đó hiếm khi được thực hiện đối với từng tựa phim riêng lẻ.

Vậy tại sao các hãng phim lại sẵn sàng tiết lộ doanh thu ngày này qua ngày khác, cuối tuần này qua cuối tuần khác, phơi mình trước nguy cơ một bộ phim nào đó bị tuyên bố là bom xịt chỉ vài giờ sau khi khởi chiếu? Vâng, để thu hút người tiêu dùng và tạo ra các tít báo toàn cầu. Cách làm này vận hành đã nhiều thập kỷ cho đến khi virus corona xuất hiện, tiêu diệt việc đi xem phim và đưa những tựa phim đình đám phát trực tuyến hoặc PVOD, ở đó chúng thoát khỏi sự săm soi kỹ lưỡng. Giờ đây, các hãng phim phải suy nghĩ lại liệu họ có muốn tiếp tục chia sẻ doanh thu 24/7 với các đối thủ, nhà phân tích và giới truyền thông hay không.

Rốt cuộc, sự minh bạch về doanh thu phòng vé không phải lúc nào cũng tồn tại. Cho đến cuối những năm 80 và đầu những năm 90 thì doanh thu mới thành ra là sức hấp dẫn không ngừng. Cho đến khi các hãng phim bắt đầu cho phép các rạp chiếu cung cấp doanh thu vào cơ sở dữ liệu tập trung do một công ty bên ngoài quản lý (chẳng hạn như Rentrak, hiện là Comscore), con số này không có sẵn như vậy.

Việc sử dụng các phép so sánh cho Tenet (hoặc bất kỳ bộ phim nào khác) là không công bằng trong bối cảnh đại dịch

Giám đốc Sony Pictures, Tom Rothman, nói: “Ai đó nhận ra rằng không có gì bán được bằng thành công. Và, trong khoảnh khắc đó, chỉ trích bắt đầu. Hóa ra mọi người quan tâm đến doanh thu của bộ phim như quan tâm chương trình truyền hình đứng đầu vậy. Chắc chắn là có hiệu quả rồi.” Rothman tin rằng báo cáo doanh thu phòng vé lên ngôi đã làm thay đổi căn bản cục diện — và không nhất thiết là tốt hơn — khi ngân sách marketing tăng vọt và thời gian chiếu rạp bị rút ngắn. Ông nói: “Đó là sự khởi đầu của việc tập trung hẹp vào chỉ làm những phim lớn để chiếu rạp. Một bộ phim phải là một ý tưởng đủ đơn giản để mở màn rộng khắp.”

Đó là lý do tại sao Rothman mở Fox Searchlight vào năm 1994 với mục đích đảm bảo các bộ phim đặc biệt được đánh giá bằng giải thưởng, sự ca ngợi của giới phê bình và được truyền miệng thay vì doanh thu phòng vé. “Trước đó, kinh doanh phim ảnh không phải là chuyện ăn chắc. Bây giờ là vậy. Trình chiếu không thì chết. Không có sự tuyên án ngay lập tức,” Rothman nói thêm. “Và cũng giống như cách nói về thể thao — có kẻ thắng người thua — các bộ phim cũng thế. Vấn đề không phải là phim hay hay dở — nói vậy mới công bằng — mà là vấn đề phim đã khởi chiếu hay chưa khởi chiếu, kém công bằng đi rất nhiều.”

The Broken Hearts Gallery (TriStar) thu hơn 1,1 triệu USD trong tuần đầu công chiếu

Cách hoạt động thường là thế này: Nhà rạp trực tiếp cung cấp dữ liệu bán vé cho Comscore. Dữ liệu đó có sẵn cho các hãng phim là khách hàng của Comscore. Đến chiều thứ sáu, các nhà điều hành phân phối khắp các hãng chuẩn bị một loạt báo cáo nội bộ cho các ông chủ của họ đánh giá nhìn chung phòng vé đang hoạt động thế nào, không chỉ liên quan đến các tựa phim của riêng họ. Những báo cáo nội bộ đó được cập nhật trong suốt cuối tuần và thường được chia sẻ với các phương tiện truyền thông và các nhà làm phim.

Warner Bros. đã đi ngược lại chuẩn mực đó trong cách họ báo cáo tổng doanh thu cho Tenet của Christopher Nolan, công chiếu vào đầu tháng 9 ở Mỹ. Với hy vọng quản lý câu chuyện không bị các chuyên gia xen vào, hãng chỉ cung cấp số liệu cuối tuần vào ngày chủ nhật (tiếp theo là thực thu vào thứ hai) và đã ngăn chặn các hãng phim đối thủ nhìn thấy số liệu của Tenet trên Comscore, giữ dữ liệu hằng ngày cho riêng họ.

Thông thường, các nhà phân phối khác sẽ không hài lòng về doanh thu bị che đậy như vậy. Tuy nhiên, với Tenet, các đối thủ hầu hết đều thông cảm, xem Warners là hãng phim lớn duy nhất can đảm phát hành một bộ phim kinh phí lớn khi các rạp chiếu chật vật mở cửa trở lại — và không có các rạp chiếu ở New York và Los Angeles. Một giám đốc hãng phim đối thủ nói, “Tôi thực sự rất, rất thông cảm với Warner Bros. và đồng ý rằng khuyến khích các tuyên bố vào cuối tuần mở màn là một sai lầm.”

Unhinged (Solstice), một phim khác phát hành trong đại dịch, thu về 4 triệu đôla

Sony đã theo chân Warners, mặc dù ở mức độ thấp hơn nhiều. Họ đang trì hoãn việc công bố số liệu Comscore hằng ngày cho đến thứ hai sau cuối tuần mở màn — nhưng mặt khác, họ tuân thủ quy trình báo cáo truyền thống, cũng như các nhà phân phối khác. (Sony cũng đưa ra ước tính cuối tuần cho báo chí vào chủ nhật.)

Người trong cuộc của Warners giải thích rằng có nỗi lo ngại các đối thủ cạnh tranh có thể khuyến khích giới truyền thông so sánh Tenet với các bộ phim trước của Nolan, bỏ qua các tình tiết giảm nhẹ. Dù vậy, nói chung các phóng viên đã nhận thức rõ rằng việc sử dụng các phép so sánh cho Tenet (hoặc bất kỳ bộ phim nào khác) là không công bằng trong bối cảnh đại dịch. Và nêu ra các kỷ lục “tệ nhất từ trước đến nay” thì thật vô lý.

Trong trường hợp Tenet — chi phí sản xuất 200 triệu USD chưa tính marketing — đã thu về 53,8 triệu USD ở Bắc Mỹ, nhưng ai dám tuyên bố đây là bom xịt. Trên bình diện quốc tế, phim có kết quả tốt hơn đáng kể, thu về 293,3 triệu đôla trong tổng số 347,1 triệu đôla toàn cầu tính đến hết ngày 1 tháng 11.

Với hy vọng quản lý câu chuyện không bị các chuyên gia xen vào, hãng chỉ cung cấp số liệu cuối tuần vào ngày chủ nhật (tiếp theo là thực thu vào thứ hai) và đã ngăn chặn các hãng phim đối thủ nhìn thấy số liệu của Tenet trên Comscore, giữ dữ liệu hằng ngày cho riêng họ

Paul Dergarabedian, trưởng phòng phân tích phòng vé của Comscore cho biết: “Chúng ta nhìn qua gương và mọi thứ đã trở nên vĩnh viễn thay đổi về cách chúng ta nhận thức, diễn giải và báo cáo về các con số. Chúng ta đang sống trong một vũ trụ song song. Đột nhiên, doanh thu mở màn 3 triệu đôla trở thành một điều đáng mừng” – chứ không phải là tệ hại để mà hãng phim khác khoái trá.

Không chừng thế mà lại hay.