Với Suicide Squad lần thứ ba đứng đầu bảng tổng sắp (với 20,7 triệu đôla) và thành công bất ngờ của tuần rồi Sausage Party giữ chặt bục số hai (15,3 triệu), cuộc đấu thực sự là giữa ba phim mới phát hành – War Dogs, Kubo and the Two Strings, và Ben-Hur – tranh huy chương đồng.

Ben-Hur

Cuộc đua tam mã đặc biệt này cực kỳ sát sạt, với War Dogs thu 14,3 triệu đôla, Kubo 12,6 triệu, và Ben-Hur 11,4 triệu, chỉ dẫn trước kết quả của Pete's Dragon đã bước sang tuần thứ hai chiếu rạp có 19.000 đôla. (Mà cũng có thể là sau khi số liệu tổng kết xong xuôi không chừng phim làm lại của Disney còn dẫn trước sử thi Kinh thánh làm lại.) Giống như câu đùa kinh điển về cuộc chiến học thuật trong giới kinh viện là cuộc chiến hằn học nhất vì quyền lợi quá thấp.

Suy cho cùng, cái chúng ta có ở đây là ba phim mới lẽ ra đã có thể làm ăn tốt hơn nếu không vì một số quyết định tồi tệ nào đó lại phát hành vào những ngày u ám nhất của tháng 8, khi mùa phim bom tấn đã hết và bọn trẻ con bắt đầu đi học trở lại. Mà đâu chỉ có chuyện thời điểm. Dưới đây là những lý do vì sao không phim nào trong ba phim mới ra rạp cuối tuần rồi có thể làm được gì tốt hơn là vị trí thứ ba và con số 14,3 triệu.

War Dogs

1. Châm biếm chính trị không dễ bán đâu

Điều này đúng bất kể thời điểm nào trong năm.

Các ngôi sao của War Dogs là Jonah Hill và Miles Teller cùng đạo diễn Todd Phillips (của bộ ba phim Hangover) có thể làm bật lên cái hài họ muốn, nhưng cuối cùng, đây vẫn là một phim phát đi thông điệp, một phim tìm cách làm cho khán giả uống nước ép lúa mạch sau khi đã chuốc bia họ. Với lựa chọn giữa những trò hề ít học mà trí tuệ của War Dogs với cái hài giản đơn, thô tục của Sausage Party (cũng có Hill lồng tiếng), bạn nghĩ khán giả mục tiêu của War Dogs sẽ chọn phim nào?

2. Todd Phillips không phải là Adam McKay

Đúng, McKay đi từ đạo diễn những phim hài ngốc nghếch của Will Ferrell đến làm The Big Short, một phim châm biếm chính trị bán-nghiêm túc khá thành công và thu được những đề cử Oscar – thắng giải Kịch bản chuyển thể xuất sắc. Cũng phải nói, phim của anh phát hành tháng 12, thời điểm dành cho những phim nghiêm túc hơn, và phim có nhiều sức mạnh ngôi sao hơn (Brad Pitt, Christian Bale, Steve Carell, Ryan Gosling).

Phim của McKay lâu nay đã ngấm ngầm châm chích, từ Anchorman (phân biệt giới tính là ngu ngốc) đến Talladega Nights (bài ngoại và kỳ thị người đồng tính là ngu ngốc) đến The Other Guys (những kẻ gian thực sự là ở phố Wall), còn những thông điệp ngầm trong phim của Phillips, từ Old School đến loạt Hangover, lúc nào cũng là "Let Bros Be Bros" (tạm dịch: Chiến hữu là chiến hữu). Nên có lẽ anh chẳng phải là đạo diễn chuẩn nhất để xoay vần một phim liên quan nhiều đến chính trị.

Cuối cùng, mặc dù cả Big Short lẫn War Dogs đều dựa trên những chuyện có thật, Big Short kể câu chuyện của mình bằng một cấu trúc độc đáo và cách tân, còn War Dogs vay mượn khung sườn của Goodfellas và The Wolf of Wall Street của chính Hill. Nên cứ cho là giới phê bình lạnh nhạt với War Dogs (59% ‘fresh’ trên Rotten Tomatoes), thì điểm B trên CinemaScore cho thấy khán giả cũng cảm nhận y như vậy.

Kubo and the Two Strings

3. Không phải ai cũng thích (hay muốn) phim của LAIKA

Hãng phim hoạt hình stop-motion cách tân này được giới phê bình yêu thích, nhưng khán giả vẫn chưa mặn mà với phong cách lập dị ngang ngược của LAIKA. Những phim như Coraline và The Boxtrolls may ra từng là mốt. Câu chuyện Nhật Bản trong Kubo là câu chuyện ngoại lai nhất đến nay của hãng này, nhưng bất chấp được marketing nhan nhản khắp nơi và dàn diễn viên lồng tiếng toàn sao có Matthew McConaughey và Charlize Theron, Kubo vẫn khó bán như thường.

Dù giới phê bình và khán giả thích bộ phim (96% trên Rotten Tomatoes và điểm A cứng trên CinemaScore), điều đó vẫn không lùa được đám đông vào rạp thưởng thức phim này. Có lẽ vào thời điểm khác trong năm phim sẽ làm ăn tốt hơn, như Coraline đã làm vào tháng 2 và Boxtrolls vào tháng 9; thay vì vậy, phim đã ra mắt vào cái lúc mà những phim gia đình Pete's Dragon và The Secret Life of Pets vẫn còn trong tốp 10. Kết quả là, Kubo trở thành phim phát hành đại trà có doanh thu thấp nhất từ trước đến nay của Laika.

4. Tại sao lại có Ben-Hur nữa?

Bản phim năm 1959 là một trong những phim được yêu thích nhất mọi thời đại và đoạt nhiều Oscar nhất trong lịch sử giải thưởng Viện Hàn lâm (đoạt một kỷ lục là 11 tượng vàng, kỷ lục chưa từng bị đánh bại.) Cuộc đua xe ngựa của Charlton Heston và Stephen Boyd là một trong những cảnh hành động hào hứng nhất từng được quay. Đây là một phim khó hiểu chuyển thể từ nội dung gốc cổ xưa nhất. Những khán giả đủ già để nhớ bản phim năm 1959 thì hoặc là đã quá già không còn xem phiên bản mới làm chi hoặc là cũng chả buồn đi xem nữa. Còn khán giả trẻ thì chẳng muốn bất kỳ phim kiếm-và-dép quai nào, với diễn viên chính đi từ Boardwalk Empire, một phim truyền hình HBO mà thế hệ cha của họ đã ngừng xem sau mùa 2.

Đạo diễn Timur Bekmambetov (Wanted, Abraham Lincoln: Vampire Hunter) chắc chắn là vèo vèo với những cảnh hành động. Tuy nhiên, số phận phim này có vẻ là phải chịu so sánh với bản sử thi năm 1959. Các ngôi sao Jack Huston và Toby Kebbell không có sức hút bằng Heston và Boyd. Giới phê bình thì chia rẽ ý kiến về việc liệu cảnh đua xe ngựa trong bản mới có gì hay, và đã cay nghiệt với Ben-Hur, cho phim này chỉ 29% ‘fresh’ trên Rotten Tomatoes. Khán giả thì khen ngợi hơn, cho phim A- trên CinemaScore, nhưng những bài bình luận chê bai có lẽ đã hù khán giả lớn tuổi tránh xa (những khán giả đủ già để hoài niệm bản phim của Heston).

5. Lạc quan nhầm chỗ

Các hãng phim lúc nào cũng hạ thấp kỳ vọng để ai nấy được ngạc nhiên sung sướng khi phim mở màn cao hơn, hay chí ít cũng không thất vọng nếu không đạt. Tuy nhiên, Ben-Hur đánh dấu lần đầu tiên trong ký ức gần đây rằng có hãng phim lại lạc quan hơn giới phân tích trong nghề, với việc Paramount dự đoán doanh thu mở màn 20 triệu đôla còn chuyên gia bên ngoài thì cho rằng phim sẽ ra mắt trong khoảng 10-13 triệu.

Tại sao Paramount kỳ vọng cao đến thế? Có lẽ hãng phim trông đợi những nỗ lực marketing đến khán giả Ki-tô giáo sẽ được tưởng thưởng lớn hơn. Hay vì Ben-Hur tốn 100 triệu đôla kinh phí; bất kỳ dự đoán nào thấp hơn 20 triệu cũng sẽ là thú nhận hãng phim nghĩ phim sẽ thất bại, và đâu hãng phim nào muốn thừa nhận như vậy.

Một lần nữa, nếu phát hành vào dịp khác có lẽ phim sẽ làm ăn tốt hơn, thay vì phát hành vào cái lúc mà Ben-Hur lại phải cạnh tranh ‘fan’ phim hành động với những đối thủ vẫn còn mạnh như Jason Bourne, Star Trek Beyond, và Suicide Squad đáng sợ.

Hay là, vào lúc cuối hè thế này, khán giả đã quá mỏi mệt phim hành động. Tháng 9, hứa hẹn những phim tâm lý dành cho người trưởng thành, lại không kịp đến sớm..