Câu chuyện của Robert E. Howard, tác giả của những sáng tạo giật gân những năm 1930, được lưu danh nhờ chuyển thể điện ảnh 'thùng rỗng kêu to' năm 1982 với Arnold Schwarzenegger vào vai chính, nói về một tay chém giết hung bạo trở thành siêu anh hùng đáng yêu. Conan đã từng xuất hiện trên truyện tranh Marvel, hoạt hình sáng thứ bảy và sân khấu Universal Studios, Hollywood, từng bước chinh phục nhưng sự ủy mị là điều không thể chối cãi.

Arnold Schwarzenegger vai chính trong Conan the Barbarian (1982) [Ảnh: Reuters]

Lionsgate, Nu Image và Paradox Entertainment hy vọng Conan the Barbarian bản mới hoàn trả một số phẩm chất sắc nét của tay kiếm sĩ. Trong quá trình tái xây dựng nhân vật, những nhà làm phim đã nhồi nhét nhiều cảnh khiến người ta liên tưởng tới những bộ phim gần đây, như Chúa tể của những chiếc nhẫn, Cướp biển Caribbean và 300. Nhưng Conan vẫn có khả năng cố gắng thu hút đối tượng ngoài những cậu bé mê phim.

Paradox đã đầu tư 90 triệu đôla, công nghệ 3-D và một chiến dịch dài hơi đưa Conan trở lại màn ảnh. Khởi động dự án năm 2002, công ty có trụ sở ở Thụy Điển này đã có được quyền chuyển thể Conan và kho truyện của nhà văn Howard.

"Lúc chúng tôi bắt đầu thương thảo là trước khi có Chúa nhẫn, những phim của Marvel [như Người sắt], trước cả Harry Potter. Mọi người sẽ thấy chúng tôi đã làm những gì và khiến họ bối rối thế nào," chủ tịch và giám đốc điều hành Paradox, Fredrik Malmberg cho biết. "Cái tên khá nổi tiếng - ý thức được điều này - nhưng tất cả những gì mọi người biết về nó lại là bản phim của thập kỷ 80."

Nói một cách khác, khi họ nghĩ về Conan là hình dung ngay tới một bộ ngực nhẵn nhụi, cơ múi cuồn cuộn của Schwarzenegger, chứ không phải là một gã cuồng sẽ xé toạc trái tim đang đập thình thịch của bạn ra khỏi lồng ngực.

Jason Momoa sắm vai chính trong Conan the Barbarian [Ảnh: Simon Varsano/Lionsgate]

Thật nhanh gọn, Paradox đã hợp tác với Dark House Comics cho ra đời một series truyện Conan mới mẻ và tăm tối hơn, giới thiệu trò chơi trực tuyến Age of Conan: Hyborian Adventures và đạt được một thỏa thuận xuất bản các truyện của Howard với Random House. Bản làm lại phim Conan, ban đầu triển khai cùng Warner Bros., đã minh chứng cho nỗ lực luồn lách của họ.

"Chúng tôi đã mệt mỏi với nguyên tắc của một hãng phim lớn trong cả vài năm," Malmberg nói. "Nó chưa bao giờ tiến gần tới giai đoạn sản xuất."

Năm 2007, Nu Image của Avi Lerner đã giành được quyền làm phim sau khi Warner Bros. bỏ dự án, và Nu Image bán quyền phân phối tại Mỹ, Canada và Anh cho Lionsgate với giá 25 triệu đôla. Lerner đã bỏ Vin Diesel ra khỏi vai chính - và người mới Jason Momoa, từng tham gia loạt phim sử thi kỳ ảo Game of Thrones trên HBO, vào vai Conan.

Sau khi Brett Ratner chào biệt dự án, hãng thuê Marcus Nispel (đã từng làm lại các phim The Texas Chainsaw Massacre và Friday the 13th) làm đạo diễn.

Điều khác biệt khiến Conan trở nên thu hút lại là một nguy cơ tiềm ẩn. "Cái tên này vẫn chỉ giới hạn trong cộng đồng hâm mộ truyện tranh và các game thủ," Malmberg cho biết. Công chúng "có thể chẳng biết tới" câu chuyện thần thoại về Conan.

Rose McGowan trong Conan the Barbarian [Ảnh: Simon Varsano/Lionsgate]

Trước khi Lionsgate có thể phát hành tới đông đảo khán giả, điều đầu tiên phải làm đó là xoa dịu những người đang quan tâm theo dõi tác phẩm này nhất. "Conan được yêu thích bởi những điều lập dị ngoan cố," Tim Palen, giám đốc marketing của Lionsgate phát biểu. "Và là một người cá tính, Arnold Schwarzenegger lột tả được nhân vật Conan - và khó có thể lấp được khoảng trống này. Đây là một trong những điều đầu tiên chúng tôi phải vượt qua."

Và một khi những khán giả này cũng là một phần của nhóm khách hàng tiềm năng sẽ móc hầu bao, Palen cho biết "nếu họ quay lưng thì thật vô phương cứu chữa."

Trong những bước quảng bá sớm, Lionsgate chọn Frank Frazetta thiết kế poster phim, một bậc thầy minh họa kiểu viễn tưởng kỳ ảo đã vẽ bìa cho truyện Conan những năm 1960. Theo Palen, "Đây là một tin vui cho những người hâm mộ cuồng si và kiên định - rằng chúng tôi trung thành với gốc rễ của tác phẩm."

Momoa đã cứu vãn sự nghiệp của mình bằng động tác xé toạc họng kẻ thù bằng tay không trong phim Game of Thrones vài tháng trước. Khi Lionsgate đã có trong tay một bảm làm lại đầy dữ dội sẵn sàng để công chiếu, họ mời những môn đồ của Conan tới trụ sở hãng ở Santa Monica xem trước - phim đầy rẫy những cảnh chặt đầu moi gan (xếp loại R do "bạo lực máu me hạng nặng, cảnh tình dục, khỏa thân"). Hãng cũng tung ra đoạn phim giới thiệu thuộc loại R với một vài cảnh máu me tung tóe.

Jason Momoa và Rachel Nichols trong Conan the Barbarian [Ảnh: Simon Varsano/Lionsgate]

Những cuộc thăm dò cho thấy khán giả nam lớn tuổi là lớp người xem tiềm năng nhất của Conan, còn lớp thanh niên lại ưa phim kinh dị ly kỳ Fright Night và phim tâm lý lãng mạn One Day hơn.

Những bài phê bình về Conan không mấy khả quan. Conan một lần nữa có thể là cỗ máy giết người, nhưng thật khó để trở thành một sát thủ phòng vé.