Nhưng có một lời khen ngợi cụ thể đã khiến anh rớt hàm — và cuối cùng anh cũng sẵn sàng khoe khoang.

Đạo diễn Mark Mylod (giữa, hàng trước) trên trường quay The Menu (phát hành ở Việt nam từ ngày 18/11/2022 với tựa Thực đơn bí ẩn

Vào năm 2019, nhà sản xuất kiêm đạo diễn Succession đã chỉ đạo tập phim đáng nhớ Tern Haven trong mùa hai, trong đó gia tộc Roy dành toàn bộ thời lượng tập phim tại nhà của một gia tộc truyền thông quyền lực khác suốt kỳ cuối tuần với những cuộc đàm phán căng thẳng và những bữa ăn thậm chí còn căng thẳng hơn.

“Tôi thực sự tự hào về tập phim và nó đã được giới phê bình đón nhận nồng nhiệt, nhưng vài ngày sau khi tập phim được phát sóng, chuông cửa căn hộ của tôi ở Brooklyn vang lên, tôi xuống cầu thang và một chàng trai trẻ đưa cho tôi chiếc phong bì tuyệt đẹp này, tên tôi được viết tay trên đó,” Mylod kể, vui vẻ quay lại khoảnh khắc kinh ngạc ấy. “Tôi cầm lên nhà mở ra, là thư của Steven Spielberg nói ông ấy thích tập phim này đến mức nào. Tôi nghĩ ông ấy đã nói, ‘Chỉ đạo một bữa tiệc tối giống như dánh nhau với gấu — và cậu đã thắng.’”

Cười lên thích thú và tự xem thường mình, Mylod nhanh chóng nói thêm, “Không phải tôi nhớ nằm lòng đâu!”

Tập phim đáng nhớ Tern Haven trong Succession mùa hai, trong đó gia tộc Roy dành toàn bộ thời lượng tập phim tại nhà của một gia tộc truyền thông quyền lực khác suốt kỳ cuối tuần với những cuộc đàm phán căng thẳng và những bữa ăn thậm chí còn căng thẳng hơn

Kết luận là quá rõ: Nếu Spielberg nghĩ bạn giỏi chỉ đạo các bữa tiệc tối, thì hãy tiếp tục chỉ đạo các bữa tiệc tối. Ba năm sau Tern Haven, Mylod dành khoảng thời gian ngắn tạm nghỉ trước khi vào mùa thứ tư của Succession — hiện là một trong những phim bộ truyền hình nổi tiếng và được nhắc đến nhiều nhất — để dốc hết sức cho phim điện ảnh đầu tiên sau hơn một thập kỷ, bộ phim ngon tuyệt máu me The Menu. Lấy bối cảnh một nhà hàng cao cấp độc quyền trên hòn đảo xa xôi, “bộ phim tâm lý ly kỳ, kinh dị, hài châm biếm” của Mylod, theo cách anh nói, mang đến những tràng cười lẫn những pha nín thở, và có lẽ, có lẽ quan trọng hơn, cuối cùng đã làm hài lòng nhà làm phim người Anh khao khát chiến thắng trên màn ảnh rộng.

Sau những thành tích đáng thất vọng về mặt thương mại và phê bình của ba phim đầu tiên, Mylod nói thật là “thở phào mạnh một hơi” khi thấy các nhà phê bình ngấu nghiến The Menu. “Từ hồi còn nhỏ, tôi đã có tham vọng cháy bỏng là làm một bộ phim mà tôi thực sự, thực sự tự hào và cảm thấy cống hiến hết mình,” anh nói với Vanity Fair qua Zoom, ngày trước khi The Menu được phát hành rộng rãi. “Không có nghĩa bác bỏ công việc trước đây của tôi, tất nhiên, mọi thứ đều là bước đệm khi ta phát triển…. Tôi chỉ cố gắng dấn vào nỗi sợ, trong khi nếu là trước đây, tôi sẽ tránh xa và ở trong vùng an toàn của mình. Thực sự là, ‘Được rồi, nếu muốn có đặc quyền được làm phim, tốt hơn hết phải chắc ăn là mình có cái gì hay ho rành mạch để nói.’”

“Rất vô thức nhưng [Tern Haven] đã trở thành buổi thử trang phục cho The Menu,” Mylod nói. Kịch bản kể về 12 người lạ giàu có đến một nhà hàng độc nhất vô nhị để dùng bữa, chỉ để đột nhiên thấy mình phải chiến đấu để sinh tồn khi tay đầu bếp nổi tiếng và những người trung thành của ông ta bắt đầu tiến hành kế hoạch bữa ăn chết chóc

Mylod đã sớm đạt được thành công trong sự nghiệp ở Anh, quê hương của anh, chỉ đạo phần thử nghiệm cho phim bộ dài tập Shameless và bước chân vào thế giới hoang dã của Sacha Baron Cohen với tư cách là đạo diễn bộ phim đầu tay của diễn viên hài, Ali G Indahouse. Và sau đó là một cú điện thoại bất ngờ từ Mỹ: Liệu anh có hứng thú làm đạo diễn một tập trong phim bộ ăn khách Entourage của HBO không?

“Tôi thậm chí còn không biết Entourage là gì, nên phải xem rất nhiều đĩa DVD, và tôi đúng là thích,” Mylod nói về biên niên sử hào nhoáng hành trình của một diễn viên đến với danh sách hạng A, mang theo những người bạn thời thơ ấu của anh. “Rất khác so với bất cứ gì tôi đã làm trước đó, nhưng đồng thời, vẫn có một số phiên bản về gia đình. Và ngông cuồng; không thể tin được khi tôi bước vào trường quay buổi sáng đầu tiên, có những quán nướng đang hoạt động, quầy salad và đủ thứ để bạn gọi sinh tố. Tôi nghĩ, ngày lễ ư? Không, chỉ là một ngày bình thường. Và sau đó chúng tôi sẽ có một số cảnh tiệc tùng và tôi sẽ mặc cả với êkíp sản xuất xem mình có thể có bao nhiêu diễn viên quần chúng làm nền… Tôi nói, tôi có thể có 20, 30 người không, nghĩ rằng thực sự tè ra quần tới nơi, vậy mà trợ lý đạo diễn nói, ‘Ồ, Chúa ơi, không đâu, chúng ta cần ít nhất 200’, tôi ngoác một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, nghĩ mình đang ở trên thiên đường.”

Ralph Fiennes trong vai đầu bếp ghê tởm Julian Slowik (giữa)

Mylod đã đạo diễn ba tập trong mùa thứ ba, sau đó trở thành thành viên chính thức trong đoàn tùy tùng của Entourage với tư cách là nhà sản xuất kiêm đạo diễn. “Bộ phim đó đã thay đổi cuộc đời tôi,” anh nói. “Tôi cảm thấy rằng mình đã bế tắc ở Anh và trở lại làm quảng cáo, và thực sự không có định hướng sáng tạo. Công việc này cho tôi một thế giới hoàn toàn mới. Tôi chuyển đến Los Angeles, rồi gặp vợ tôi, nhà thiết kế trang phục của phim bộ đó, Amy [Westcott], chúng tôi có với nhau hai mặt con.” Anh gọi đó là “khởi động lại cuộc đời tôi.” Các đặc quyền khác ở Entourage: “Tôi đã thực hiện một cảnh trong mùa thứ năm mà tôi thực sự phải đạo diễn Martin Scorsese, cảnh này nằm trong năm khoảnh khắc đỉnh cao Hollywood của tôi!”

Sau khi định cư hẳn ở Hollywood, Mylod đã đưa ra “tuyên bố sứ mệnh” là đặt mình vào vị trí chỉ đạo các tập phim truyền hình thử nghiệm táo bạo. “Tôi tạm thời bị cuốn vào phim truyện, nhưng nhận thấy mình có quyền tiếp cận với một số kịch bản thực sự đáng yêu,” Mylod, chịu trách nhiệm các tập đầu tiên của Once Upon a Time của ABC, The Affair của Showtime và, trong một khoảnh khắc quay về chỗ cũ, chuyển thể Shameless của Anh thành phiên bản Mỹ, nói.

Anya Taylor-Joy trong vai một vị khách không mời

Anh thừa nhận đã rất sợ hãi trước đề xuất làm lại phim bộ mà anh đã giúp đưa qua bên kia Đại Tây Dương, nhưng ghi công các diễn viên trẻ như Emmy Rossum và Jeremy Allen White đã thuyết phục anh rằng có điều mới mẻ để khám phá. Trơ tráo theo chân những sai lầm của gia đình Gallagher rối ren, tầng lớp thấp ở South Side của Chicago, và giới thiệu một dàn diễn viên đông đảo bao gồm những đứa trẻ có ít hoặc không hề có kinh nghiệm diễn xuất cùng với ứng viên Oscar William H. Macy.

Tìm kiếm chuyện mới mẻ, Mylod đã tìm gặp những người sáng tạo Trò chơi vương quyền David Benioff và D.B. Weiss thuyết phục họ thuê anh. Tất nhiên, trong màn thuyết phục anh đã gọi đó là “một phim bộ truyền hình gia đình chỉ có điều tình cờ lại có quy mô rộng lớn lấy bối cảnh rộng khắp thế giới giả tưởng.” Anh đã tham gia bom tấn truyền hình HBO đó trong mùa thứ năm.

Anh đã đạo diễn sáu tập trong ba mùa, cảm thấy thoải mái với các hiệu ứng hình ảnh và được tiếp xúc với một số nhà hàng lớn nhất châu Âu. Nhưng anh nhớ Brooklyn, vậy là anh trở về Mỹ cho dự án tiếp theo. Vậy rồi người làm thay đổi cuộc chơi xuất hiện.

Nicholas Hoult trong vai một người nghiện ăn quá mức

“Tôi thích mê; bây giờ tôi vẫn cảm thấy như vậy,” Mylod nhớ lại tập thử nghiệm Succession từ nhà sáng tạo Jesse Armstrong và đạo diễn kiêm nhà sản xuất Adam McKay. Mylod không lớn lên trong thế giới của những người cực kỳ giàu có, nhưng xem Succession là một phim bộ gia đình khác “về bản chất hủy hoại của quyền lực trong những mối quan hệ như vậy. Ở cấp độ đó, là sự tiếp nối của một nỗi ám ảnh đang diễn ra.”

Nỗi ám ảnh là từ thích hợp khi thảo luận về Succession, phim bộ được bàn bạc tán gẫu ngay cả trong thời đại làm việc từ xa. Mylod đã thắng hai giải Emmy cho phim truyền hình dài tập hay nhất với vai trò nhà sản xuất và đã hai lần được đề cử ở hạng mục đạo diễn.

Ngay trong lúc vận hành một trong những thành công lớn nhất của màn ảnh nhỏ, anh vẫn nung nấu ý tưởng trở lại màn ảnh rộng. Mylod nói: “Tôi biết mình phải chờ và đợi. Tôi nghĩ có lẽ mình sẽ thử thêm lần nữa để chứng tỏ bản thân. Hay đúng hơn hết là chứng minh điều gì đó với bản thân mình. Và rồi, khi tôi thậm chí không trông đợi thì, theo nghĩa bóng, cơ hội lại rơi xuống bàn của tôi.”

John Leguizamo trong vai một ngôi sao điện ảnh có tuổi, khoe khoang

Tua nhanh đến năm 2020, khi Mylod tái hợp với Will Tracy, biên kịch của Tern Haven, nhà sản xuất Succession. Tracy đã cùng Seth Reiss viết kịch bản kể về 12 người lạ giàu có đến một nhà hàng độc nhất vô nhị để dùng bữa, chỉ để đột nhiên thấy mình phải chiến đấu để sinh tồn khi tay đầu bếp nổi tiếng (Ralph Fiennes) và những người trung thành của anh ta bắt đầu tiến hành kế hoạch bữa ăn chết chóc. “Rất vô thức nhưng [Tern Haven] đã trở thành buổi thử trang phục cho The Menu,” Mylod nói, và cũng chỉ ra Robert Altman và phương pháp làm việc với dàn diễn viên chính là nguồn cảm hứng. “Nhịp độ và thẩm mỹ rất khác nhau, nhưng cách tiếp cận của tôi với các diễn viên thì giống nhau.”

Đột nhiên, một người rất thành thạo việc khám phá nỗi cơ cực của những người sống trong cảnh nghèo khó với Shameless lại trở thành người đáng tin cậy để miêu tả giới đặc quyền. “Thật kỳ lạ, phải không?” Mylod nói. “Cuối cùng, tôi nghĩ đó là vì bản chất con người và khiếm khuyết của chúng ta rất giống nhau, bất kể thu nhập nói gì đi nữa. Tôi luôn bị ám ảnh bởi khiếm khuyết và cách tất cả chúng ta sống trên đời này… Con người vẫn đang mải miết giải quyết vấn đề. Và đặc biệt với những nhân vật có bề ngoài khá khó ưa, trong trường hợp của cả Succession và The Menu, tôi có một chút ám ảnh… muốn bóc tách những lớp đó và tìm hiểu bên trong, vượt qua vẻ phù phiếm và đặc quyền.”

Hồng Châu (giữa) trong vai bếp phó của Slowik

Mylod cần đạt được “sự kết hợp các yếu tố” chuyên biệt cho The Menu: có châm biếm, có hài đen tối, và có phần kinh dị. “Tôi có thể cảm nhận là khó đạt được đến mức nào, nhưng tôi cũng cảm thấy rất hào hứng, bởi vì có thể cảm nhận được, có thể thấy trước… và tôi nghĩ tôi có thể đưa chúng ta đến đó.”

Anh đã đạt được điều đó sau một tuần diễn tập, và trò chuyện về các chủ đề cũng như các động cơ với dàn diễn viên, bao gồm Fiennes trong vai đầu bếp ghê tởm Julian Slowik, Anya Taylor-Joy trong vai một vị khách không mời, Nicholas Hoult trong vai một người nghiện ăn quá mức, Hồng Châu trong vai bếp phó của Slowik, và John Leguizamo trong vai một ngôi sao điện ảnh có tuổi, khoe khoang. Đối với Mylod, sự hợp tác này đảm bảo rằng dàn diễn viên “hòa hợp như kiểu cây rừng bện rễ nhờ thẩm thấu,” và cho phép anh hiểu cách khai thác tốt nhất từng người trong số họ. “Mark là một đạo diễn xuất sắc,” ngôi sao Sarah Snook của Succession nói, “vì anh ấy khá thoải mái để cho có sự phát triển và trở nên hữu cơ, rồi mới chọn lọc, chẳng hạn ‘Làm nổi bật điều đó thêm một chút. Thể hiện nhiều hơn một chút.’”

Hợp tác chặt chẽ với bộ tuyển tập các diễn viên tài năng là chuyện xưa như trái đất đối với Mylod, nhưng anh lo lắng về những người thật mà anh đang châm biếm. Trong quá trình nghiên cứu, anh nảy sinh lòng tôn trọng mới mẻ đối với loại hình nghệ thuật ẩm thực và những người liên quan, từ hầu bàn đến những gương mặt nổi tiếng của hoạt động này. Mylod đã tuyển Dominique Crenn, nữ đầu bếp duy nhất giành được ba sao Michelin, để giúp duy trì hương vị tôn trọng và chân thực, trong khi một đầu bếp khác, John Benhase, đã đào tạo Fiennes và các diễn viên vào vai nhân viên nhà bếp, tất cả đều được yêu cầu phải có kinh nghiệm nhà hàng.

Mylod cần đạt được “sự kết hợp các yếu tố” chuyên biệt cho The Menu: có châm biếm, có hài đen tối, và có phần kinh dị. Đối với Mylod, sự hợp tác này đảm bảo rằng dàn diễn viên “hòa hợp như kiểu cây rừng bện rễ nhờ thẩm thấu,” và cho phép anh hiểu cách khai thác tốt nhất từng người trong số họ

Tuy nhiên, mặc dù bộ phim có chất lượng ẩm thực tuyệt vời và nhận được nhiều lời khen ngợi từ TIFF, Mylod vẫn lo lắng về suy nghĩ của một nhóm phê bình khác. “Một sự giải tỏa tinh thần to lớn là thực hiện buổi chiếu tại Lễ hội Ẩm thực & Rượu ở thành phố New York, nơi hoàn toàn dành cho những người làm việc trong nhà hàng và các đầu bếp,” Mylods nói. “Ở phần hỏi đáp sau đó, có người đứng lên và nói: ‘Lần đầu tiên chúng tôi như được nhìn thấy mình trên phim’, và tôi suýt khóc. Tôi rất vui và nhẹ nhõm vì chúng tôi đã miêu tả thế giới đó một cách chính xác chứ không bôi bác, nhưng vẫn báng bổ được việc thương mại thái quá đã hủy hoại nghệ thuật này.”

Đó là một vòng đua chiến thắng xứng đáng dành cho Mylod, người không thể dành quá nhiều thời gian để ăn mừng — hiện anh đang sản xuất Succession mùa thứ tư. Nhưng khi tiếp tục phát triển mạnh trong lĩnh vực truyền hình, anh cũng háo hức tận dụng cuộc sống thứ hai của mình trong điện ảnh. “Tôi muốn tạo ra nhiều phim truyện nữa,” Mylod nói về mong muốn điều hướng đồng thời cả hai loại hình. “Tôi cho là mình đã chứng minh được với bản thân rằng tôi có câu chuyện để kể và cách để thực hiện, vì vậy tôi khao khát thúc đẩy điều đó.”

Bất chấp những thành công của mình, anh vẫn có tinh thần và động lực của kẻ dưới cơ.

Đạo diễn Mark Mylod chỉ đạo Ralph Fiennes trên trường quay. Đột nhiên, một người rất thành thạo việc khám phá nỗi cơ cực của những người sống trong cảnh nghèo khó với Shameless lại trở thành người đáng tin cậy để miêu tả giới đặc quyền trong The Menu

“Tôi đã làm đạo diễn được một thời gian, nhưng chỉ gần đây tôi mới cảm thấy mình thực sự có điều gì đó muốn nói… rằng giọng kể chuyện nội tâm của tôi đủ tinh tế và đủ rõ ràng. Vì vậy, điều đó giúp tôi thêm tự tin và can đảm trong các dự án mà tôi theo đuổi. Nỗi sợ hãi của tôi khi bước vào mỗi mùa Succession, Jesse và tôi chỉ nói thế này: Đừng tự mãn. Tôi cảm giác mình đủ lão làng để thấy vô số sai lầm, những bước đi sai lầm mà tôi đã mắc phải và luôn có một sai lầm mới không nhìn thấy khiến bạn vấp ngã. Nhưng ít nhất tôi sẽ cố gắng tránh phạm cùng một sai lầm đến hai lần.”