Ở giai đoạn này của cuộc đời, Ngô Vũ Sâm không dành thời gian chuyên chú vào kịch bản phim, mà dành vào việc tìm ra nhịp độ, góc cạnh và tính nguyên bản cho phim hành động tốc độ cao đã trở thành một trong những thương hiệu của ông — cùng những tay súng hai tay và quay phim “đạn bay” đã được các nhà làm phim khắp nơi sao chép.

Trương Hàm Dư (phải) và Mashaharu Fukuyama trong phim Manhunt

Quá trình trước khi được bật đèn xanh của Manhunt liên quan rất nhiều đến sự chờ đợi và trùng hợp ngẫu nhiên. Media Asia Hồng Kông đã mua quyền chuyển thể cuốn tiểu thuyết trinh thám Kimi yo Fundo no Kawa o Watare của nhà văn Juko Nishimura người Nhật, đã từng được Junya Sato làm thành phim nói tiếng Nhật với Ken Takakura (Black Rain) đóng vai chính.

Bản điện ảnh trước đó cũng chính là phim nước ngoài đầu tiên được phát hành ở Trung Quốc sau Cách mạng Văn hóa, và là một thành công ‘khủng’. Ngô Vũ Sâm đã trở thành ‘fan’ của Takakura trong một phim sau đó. Về sau cặp đôi này trở thành bạn thân và cùng tiếc thương Kinji Fukasaku lúc Ngô Vũ Sâm nhận được lời mời làm Manhunt từ ông chủ của Media Asia.

“Tôi luôn yêu thích và ngưỡng mộ phim của Ken Takakura,” Ngô Vũ Sâm nói. “Hình tượng và cách diễn xuất của anh ấy có ảnh hưởng lớn đến tôi khi thiết kế nhân vật trong phim của tôi. Ví dụ, Châu Nhuận Phát là hiện thân một nửa của Ken Takakura trong A Better Tomorrow. Khi biết Ken qua đời, tôi đã rất buồn. Vì vậy, tôi muốn quay một bộ phim hoặc làm lại một trong những bộ phim trước đây của anh ấy để tưởng niệm anh. Một lý do nữa là tôi yêu phim băng đảng Nhật Bản thập niên 1960.”

Nữ diễn viên Hàn Quốc Ha Ji Won vào vai sát thủ trong Manhunt

Nội dung phim có vẻ phù hợp với đạo diễn Ngô. Một luật sư bị mắc bẫy vào một vụ giết người và chạy trốn. Một thám tử thông minh cố gắng lần theo dấu anh ta, nhưng khắp nơi có mùi giăng bẫy và âm mưu.

Thú vị là, Ngô Vũ Sâm giữ lại bối cảnh Nhật Bản cho câu chuyện, nhưng biến nhân vật chính của ông thành người Trung Quốc và được một Trương Hàm Dư luôn luôn xuất sắc thể hiện. Cảnh sát vẫn là người Nhật, nhưng để anh tinh tế, cảm thông và ngờ vực nghĩa là anh có những tính cách đa chiều nhiều hơn hầu hết các phim Trung Quốc ngày nay.

Thế mới phù hợp với một đạo diễn thích những ảnh hưởng của phương Đông lẫn phương Tây và đã để lại dấu ấn với cả hai. Sau khi làm một loạt phim hài, những phim thập niên 1980 của Ngô Vũ Sâm đã có bước ngoặt máu me hơn, đưa ông quay trở lại với những ảnh hưởng từ Sam Peckinpah, Akira Kurosawa và Sergio Leone từng khơi dậy cảm hứng cho ông từ thời trẻ. Bắt đầu với A Better Tomorrow và tiếp tục với The Killer, phim hành động đường phố và phong cách hấp dẫn của ông đã định nghĩa điện ảnh Hồng Kông ở đỉnh cao thời hoàng kim của vùng lãnh thổ này.

Châu Nhuận Phát là hiện thân một nửa của Ken Takakura trong A Better Tomorrow

Ngô Vũ Sâm tận hưởng những năm đầu chuyển sang Hollywood, ông làm Face/Off, Mission: Impossible 2 và Windtalkers, nhưng sau đó phải chiến đấu dưới sức nặng của Hollywood. Ngô Vũ Sâm mong muốn làm phim theo phong cách châu Á, nơi mà đạo diễn là ông vua miễn phản đối và những nỗi lo lắng về khả năng thương mại không định đoạt việc chi bao nhiêu tiền cho mỗi cảnh quay.

Sự mở cửa ngành công nghiệp điện ảnh Trung Quốc vài năm sau khi bước vào thế kỷ mới cho phép Ngô Vũ Sâm khám phá lãnh địa mới mẻ và chưa quen thuộc. Siêu phẩm sử thi Trung Quốc Xích Bích gồm hai phần của ông thắng lợi vẻ vang; sau đó là Thái Bình luân hai chương một thảm họa kéo căng sự kiên nhẫn của người cộng sự Trương Gia Chấn.

Giữa hai sử thi đó, Ngô Vũ Sâm đã đồng đạo diễn Reign of Assassins với Tô Chiếu Bân của Đài Loan, bộ phim đưa ông trở lại Venice năm 2010. Tại đây, ông đã nhận giải thành tựu trọn đời từ chủ tịch liên hoan phim lúc đó Marco Mueller, nói rằng đây là giải thưởng đã trì hoãn quá lâu.

Đại cảnh chiến thuyền trong phim Xích Bích của Ngô Vũ Sâm

“Các nhà phê bình cũng như khán giả đều bị hấp dẫn bởi phim của Ngô Vũ Sâm, kết quả từ sự kết hợp hoàn hảo giữa truyền thống Trung Quốc và làm phim hiện đại,” Mueller nói với tờ Variety. “Mọi bộ phim hành động mà ông đã chỉ đạo nói lên cái đẹp duyên dáng, sự tự do và đạo đức. Khi xem một trong những phim của ông, bạn phải quên đi việc phán xét bộ phim bằng kịch bản — nghệ thuật dàn dựng (mise en scene) và cảnh quay cách điệu sẽ thường xuyên mâu thuẫn với kịch bản và cuối cùng đốt cháy trong ngọn lửa thơ ca hình ảnh của ông.”

Ông nói tiếp: “Nhưng Ngô Vũ Sâm không quan tâm đến việc dịch một cảnh phim thành hình ảnh hoặc đơn thuần miêu tả hành động: ông là một nhà thơ điện ảnh làm việc với nhịp và phách, tìm kiếm âm tiết chính xác để trọng âm rơi vào nhằm diễn tả trọn vẹn chất thơ và thông qua chất thơ thể hiện quan điểm đạo đức cho nhân vật của ông.

Ngô Vũ Sâm cùng Từ Khắc (phải) và Quentin Tarantino trên sân khấu nhận Sư tử vàng thành tựu trọn đời tại Venice 2010

"Trong năm 2010, Quentin Tarantino, Từ Khắc và tôi đã trao cho ông một Sư tử vàng, nhưng tôi không cảm thấy mình đang trao tặng một vinh dự cho Ngô Vũ Sâm: Sư tử vàng này đã chờ anh từ những năm 1980.” Thật kiên nhẫn.