Những tin tức ban đầu nói cơn bùng nổ trực tuyến ở Sundance đã qua rồi là phóng đại hết sức. Ít nhất sự bùng nổ đó là đúng với Amazon, công ty này đã thực hiện nhiều giao dịch tám chữ số tại kỳ liên hoan năm nay, chen vai thúc khuỷu quay lại thị trường điện ảnh sau một năm lắng xuống và chuyển giao lãnh đạo. Trong khi Netflix vẫn chưa mua bán gì lớn, Apple gần đây đã ký thỏa thuận đầu tiên, chọn bộ phim Hala tuổi mới lớn cho một dịch vụ phát trực tuyến theo kế hoạch tới nay chưa tồn tại.

Jillian Bell trong phim Brittany Runs a Marathon

Năm 2019, Sundance được cho là trào lưu hơn bao giờ hết. Nhiều lựa chọn tại liên hoan năm nay là các loại dự án mà những hãng phim lớn trước kia vẫn hay làm — phim hài làm hài lòng đám đông, chuyển thể câu chuyện có thật, và phim lãng mạn tuổi mới lớn. Khi giờ đây Hollywood bị việc quản lý thương hiệu, phim chuỗi lớn, và phim bom tấn kinh phí ‘khủng’ chiếm lĩnh, các nhà sản xuất độc lập đã trở thành người chăm sóc phim hạng trung.

Một bộ phim như vậy là Brittany Runs a Marathon của nhà viết kịch Paul Downs Colaizzo, mà Amazon đã chớp lấy với cái giá rớt hàm 14 triệu đôla, nghe nói là vượt qua năm hãng khác cùng đấu giá. Lần đầu làm phim, Colaizzo chuyển thể câu chuyện về người bạn cùng phòng và bạn thân của mình, Brittany (do Jillian Bell thủ vai), quyết tâm thay đổi lối sống lậm tiệc tùng bằng cách tham dự giải marathon của thành phố New York. Bộ phim phát triển mạnh nhờ Bell, một diễn viên đầy năng lượng từng đóng một số vai phụ đáng nhớ trong các phim như 22 Jump Street và Rough Night, và trong chương trình truyền hình Workaholics. Cô hài hước khi bộ phim cần, nhưng cũng giỏi miêu tả lớp vỏ ngoài sủi tăm của Brittany che giấu một sự ghê tởm bản thân đáng kể. Bell còn có nhân vật lãng mạn vô cùng quyến rũ làm nền, do Utkarsh Ambudkar đóng.

Photograph

Các thương vụ lớn khác của Amazon là Late Night và The Report, nhưng công ty đã mang đến liên hoan dự án Photograph của Ritesh Batra. Bộ phim nói tiếng Hindi phẳng lặng mà hấp dẫn này tập trung vào mối quan hệ giữa một nhiếp ảnh gia đường phố đang gặp khó khăn, Rafi (Nawazuddin Siddiqui), và một sinh viên tốt nghiệp, Miloni (Sanya Malhotra), hai người giả vờ cặp bồ trong một tuần khi Rafi về thăm bà ngoại và làm hài lòng bà. Bộ phim nói tiếng Hindi gần đây nhất của Batra, câu chuyện tình yêu The Lunchbox thắng giải năm 2013, là một thành công lớn ở Ấn Độ và nước ngoài; kể từ đó, đạo diễn này đã thực hiện bộ phim truyền hình nói tiếng Anh The Sense of a Ending and Our Souls at Night. Photograph đưa Batra trở về thành phố quê nhà Mumbai của anh, và bộ phim làm tốt nhất việc khắc họa những khu vực ngoài rìa của thành phố này, nơi Rafi làm nghề chụp ảnh du khách để lần hồi kiếm sống. Khía cạnh lãng mạn của bộ phim có thể sắc nét hơn một chút, nhưng Batra vẫn là một tài năng không thể phủ nhận.

Hala

Thương vụ Apple mua bộ phim Hala của Minhal Baig có lẽ là thương vụ hấp dẫn nhất của Liên hoan phim Sundance 2019, phần lớn là do các kế hoạch thâm nhập ngành công nghiệp điện ảnh của công ty này vẫn còn mù mờ — vẫn chưa rõ liệu những phim Apple mua lại có được phát hành rạp không. Hala là bộ phim thứ hai đầy tự tin từ Baig, cô đã có bộ phim đầu tay 1 Night năm 2016, bộ phim lãng mạn ít ngời xem được. Bộ phim mới của cô có sự tham gia của Geraldine Viswanathan (nổi tiếng trong Blockers năm ngoái) vào vai một thiếu nữ người Mỹ gốc Pakistan tên Hala, đấu tranh với bản năng tình dục của mình và với mong muốn ngày càng lớn muốn độc lập với cha mẹ. Baig tìm cách tránh những khuôn sáo đàn áp của các cuộc đụng độ giữa các thế hệ bằng cách làm cho Eram (Purbi Joshi) và Zahid (Azad Khan) là những con người thật, thiếu sót, thay vì chỉ là những rào cản văn hóa đối với sự phát triển của con gái họ.

The Boy Who Harnessed the Wind

Một trong những dự án lớn nhất của Netflix tại Sundance năm nay là The Boy Who Harnessed the Wind. Trong tác phẩm đạo diễn đầu tay của mình, nam diễn viên Chiwetel Ejiofor đã chuyển thể cuốn hồi ký của William Kamkwamba, một thiếu niên người Malawi chế tạo tuabin gió ở quê nhà để giúp tưới tiêu mùa màng và cứu cộng đồng thoát khỏi nạn đói. Bộ phim tuân thủ chặt chẽ khuôn mẫu “câu chuyện thật đầy cảm hứng”, sắp đặt những nguy cơ lớn của gia đình Kamkwamba và hân hoan trong chiến thắng của William bất chấp mọi khó khăn. Nhưng bộ phim thành công nhờ cách xử lý giàu bản sắc của Ejiofor về động lực giữa các cá nhân trong công việc — người cha của William bị tổn thương lòng tự hào, Trywell (do Ejiofor thủ vai), chật vật chấp nhận để con trai dạy mình làm nông, và quyết tâm của mẹ William, Agnes (Aïssa Maïga), chống lại kiểu làm rập khuôn “cầu mưa” của tổ tiên cô. Bạn biết bộ phim sẽ kết thúc thế nào rồi đó — ngay trong tựa đề — nhưng nó dành thời gian đầu tư bạn vào những gì được cứu.

Paradise Hills

Các dự án gây chú ý khác vẫn đang chờ được mua, chẳng hạn Paradise Hills của đạo diễn người Tây Ban Nha Alice Waddington. Một bộ phim ly kỳ khoa học giả tưởng được sản xuất rẻ tiền này trông giống như phim bom tấn, gây ấn tượng với bối cảnh CGI, trang phục lộng lẫy và một thế giới tương lai chịu ảnh hưởng Instagram của những người “thượng lưu” giàu có và những kẻ “hạ lưu” nghèo khổ, phỏng vay mượn từ những phim tuổi mới lớn thành công đình đám như The Hunger Games. Một bộ tứ gồm các ngôi sao trẻ — Emma Roberts, Awkwafina, Danielle Macdonald và Eiza González — đóng vai bốn cô gái nhà giàu bị trục xuất đến một trung tâm cai nghiện lạ thường trên đảo do “Nữ công tước” triều đình (Milla Jovovich) chỉ huy. Tất cả họ đều được chữa khỏi bệnh có những hành vi khác thường trước công chúng, nhưng chuyện gì đó xảo quyệt hơn rõ ràng đang diễn ra, và phim bắt đầu kéo lê khi các chi tiết mở ra. Paradise Hills loạng choạng với kịch bản yếu, nhưng cách mà Waddington, lần đầu làm phim, co kéo trong một khoản ngân sách nhỏ để xây dựng hình ảnh thế giới cho thấy cô hoàn toàn có thể là một tài năng Hollywood. Ngay cả khi bộ phim này không đi xa, dự án tiếp theo của cô có thể là một dự án lớn.

Them That Follow

Một tác phẩm đầu tay khác không hoàn hảo nhưng đầy hứa hẹn là bộ phim Them That Follow của Britt Poulton và Dan Madison Savage, kể về một nhà thờ xử lý rắn ở dãy núi Appalachia. Bản thân bộ phim đem lại cảm giác du lịch: nhìn trộm vào một thế giới mà hầu hết khán giả sẽ không hiểu nhưng không thực sự kiểm tra được đức tin có thể khiến giáo dân tay không bắt rắn sống trong khi hành lễ. Them That Follow là một bộ phim được diễn xuất cực kỳ hay, với sự tham gia của Walton Goggins trong vai một nhà thuyết giáo lôi cuốn, Alice Englert trong vai cô con gái mâu thuẫn của anh, và một Olivia Colman tuyệt vời trong vai người phụ trách giáo đoàn gan góc của nhà thờ. Cả Poulton và Savage đều hết sức am hiểu môi trường, đưa mối đe dọa ám ảnh vào bối cảnh rừng núi xa xôi, nhưng kịch bản không được như mong đợi.

Sundance 2019 kết thúc ngày 3/2 với các giải thưởng, và các cuộc đấu giá đã diễn ra cho đến tận lúc đó. Nhưng những tấm séc của Amazon, Apple và những người khác cho thấy tương lai của liên hoan sẽ không chỉ là nuôi dưỡng những tiếng nói kể chuyện bị gạt ra bên lề trong ngành điện ảnh, mà còn nhắc nhở Hollywood rằng những bộ phim quy mô nhỏ hơn vẫn có thể tồn tại ở rạp chiếu phim — và ăn nên làm ra.