Giờ đây, câu chuyện Little Mermaid / Nàng tiên cá của Hans Christian Andersen có phiên bản hoạt hình mới nhất trong ChaO, phim mới của Studio 4°C ra mắt ở Nhật Bản từ ngày 15 tháng 8, sau khi công chiếu tại Liên hoan phim hoạt hình quốc tế Annecy Pháp hồi tháng 6, đoạt giải thưởng Ban giám khảo.

Nàng công chúa người cá Chao

Câu chuyện hài lãng mạn diễn ra ở Thượng Hải trong tương lai gần nơi con người chung sống hòa bình với người cá ở các kênh rạch và vùng biển xung quanh thành phố. Nhân vật chính là Stephan (Ouji Suzuka lồng tiếng), một kỹ sư hiền lành làm việc cho hãng đóng tàu hàng đầu. Một ngày nọ, Stephan gặp nàng công chúa người cá Chao (Anna Yamada), ngay lập tức cô phải lòng anh, khẳng định họ từng gặp nhau trước đây, dù không biết cô đang nói gì.

Cảm giác đây là cơ hội quảng bá cho công ty (một thợ đóng tàu cưới con gái long vương!), ông chủ của Stephan (Ryota Yamasato) thúc ép anh kết hôn với Chao. Dù càu nhàu vì phải cưới “một con cá biết nói”, Stephan vẫn ngoan ngoãn chấp nhận cuộc hôn nhân này. Cặp đôi “trái dấu” bắt đầu hành trình hôn nhân xuyên văn hóa đầy thử thách khi Chao xoay xở cuộc sống trên cạn còn Stephan dần mở khóa ký ức đã bị kiềm nén về lần gặp gỡ đầu tiên với cô dâu.

Stephan, anh kỹ sư hiền lành làm việc cho hãng đóng tàu hàng đầu

ChaO do Yasuhiro Aoki, 56 tuổi, đạo diễn, nhà làm phim hoạt hình kỳ cựu và là đạo diễn của các tập phim Batman: Gotham Knight và Tweeny Witches ở những tác phẩm đầu tay của ông. Với ChaO, mất chín năm từ khi lên ý tưởng đến lúc ra mắt, nhà sản xuất Eiko Tanaka (Tekkon Kinkreet, Children of the Sea) giao cho Yasuhiro Aoki nhiệm vụ tạo ra một phim hoạt hình nguyên tác “hoàn toàn mới”.

Yasuhiro Aoki nói với Japan Times rằng đạt được mục tiêu đó phần nào nằm ở việc đưa vào phim một lượng lớn thông tin thị giác. Mỗi khung hình đều đầy chi tiết bối cảnh, nhân vật và đạo cụ cùng nhiều trò đùa chớp mắt là bỏ lỡ để thu hút khán giả xem lại. Mở rộng góc nhìn để có thêm nhiều thông tin thị giác hơn là một trong những mục tiêu chính của Yasuhiro Aoki.

“Trong phim người đóng, có thể để diễn viên xuất hiện khắp khung hình làm đủ thứ việc, trong khi phim hoạt hình thường tập trung vào chi tiết cốt lõi để đẩy câu chuyện, ví dụ như nhân vật đang nói,” Yasuhiro Aoki nói. “Tôi muốn tránh xu hướng đó.”

Stephan gặp nàng công chúa người cá Chao, ngay lập tức cô phải lòng anh, khẳng định họ từng gặp nhau trước đây

Bằng chứng cho sự hoành tráng của hình ảnh là số lượng khung hình vẽ tay. Trung bình một phim hoạt hình có khoảng 30.000–40.000 khung hình, còn ChaO có hơn 100.000.

“Nhiều khung hình hơn so với dự tính,” Yasuhiro Aoki cười nói. “Sự thật là, với tất cả những chi tiết mà tôi cố gắng nhồi nhét, các nhà hoạt ảnh và tôi hào hứng với những gì chúng tôi đang cố gắng làm, và thế nào đó chúng tôi đã đạt được hơn 100.000 khung hình.”

Khi phần credit khép lại, phim còn hé lộ hậu trường và tôn vinh công sức của các nhà làm phim hoạt hình bằng cách cho thấy những cảnh quay quan trọng trông ra sao trước khi tô màu và ghép hình.

Cảm giác đây là cơ hội quảng bá cho công ty (một thợ đóng tàu cưới con gái long vương!), ông chủ của Stephan (Ryota Yamasato) thúc ép anh kết hôn với Chao

“Chúng ta đang bước vào kỷ nguyên mà những thứ như CG và AI đang phổ biến, còn hoạt hình vẽ tay thì dần biến mất,” Yasuhiro Aoki nói. “Vì chúng ta đang ở bên bờ vực của sự thay đổi đó, đoạn kết như một minh chứng rằng phim của chúng tôi là sản phẩm vẽ tay. Cuối cùng, tôi nghĩ con người thích nhất là nghệ thuật do chính con người tạo ra. AI có thể đang thu hút sự chú ý, nhưng tôi tin chúng ta muốn xem những tác phẩm do con người tạo ra.”

Nói đến con người, một yếu tố khác giúp ChaO sống động chính là sự đa dạng nhân vật. Do Yasuhiro Aoki sáng tạo và Hirokazu Kojima hoàn thiện, mỗi nhân vật trong phim trông hoàn toàn khác biệt nhưng đều có nét vẽ phóng khoáng, linh hoạt trên màn ảnh.

“Tôi bắt đầu sự nghiệp hoạt hình khoảng 30 năm trước, khi ngành này bắt đầu tập trung vào hoạt hình với yếu tố hiện thực để hút khán giả trưởng thành,” Yasuhiro Aoki nói. “Tôi đã làm nhiều phim hoạt hình hiện thực và rất thích vẽ những phim như thế, nhưng với ChaO, tôi muốn thử điều không thể làm được với phim người đóng, điều khiến các đạo diễn phim người đóng cũng phải ghen tị. Đó là lý do phim có các nhân vật với đủ mọi hình dạng và kích cỡ: tròn, gầy, nhỏ, to. Suy cho cùng, hoạt hình cho phép tự do tuyệt đối.”

Dù càu nhàu vì phải cưới “một con cá biết nói”, Stephan vẫn ngoan ngoãn chấp nhận cuộc hôn nhân này

Không chỉ mang lại sức hấp dẫn về mặt thị giác, dàn nhân vật đặc trưng của phim còn góp phần làm phong phú thêm thế giới quan rộng lớn. Yasuhiro Aoki và êkíp dành nhiều thời gian để đảm bảo rằng ngay cả những nhân vật phụ, từ Roberta (Yuichiro Umehara), nhà phát minh và là bạn cùng phòng của Stephan cho đến Maibei (Kavka Shishido), người dẫn dắt Chao vào thế giới loài người, cũng sẽ đáng nhớ dù xuất hiện trong thời lượng có hạn.

“Stephan và Chao là hai nhân vật chính, nên dĩ nhiên chúng tôi dành nhiều thời gian nhất cho họ,” Yasuhiro Aoki giải thích. “Đồng thời, Stephan lại là người nghiêm nghị và bình thường nhất trong số đó. Trái lại, chúng tôi cho các nhân vật phụ đủ sức hấp dẫn để khán giả có thể nghĩ rằng họ hoàn toàn xứng đáng làm nhân vật chính trong một câu chuyện riêng của họ. Nhờ vậy họ để lại ấn tượng lâu dài. Chúng tôi tạo nên tất cả nhân vật khán giả yêu thích dù họ chỉ xuất hiện thoáng qua. Tôi muốn khán giả tự hỏi những nhân vật đó đang làm gì khi không xuất hiện trên màn ảnh.”

Yasuhiro Aoki và êkíp dành nhiều thời gian để đảm bảo rằng ngay cả những nhân vật phụ, từ Roberta (Yuichiro Umehara), nhà phát minh và là bạn cùng phòng của Stephan cho đến Maibei (Kavka Shishido), người dẫn dắt Chao vào thế giới loài người, cũng sẽ đáng nhớ dù xuất hiện trong thời lượng có hạn

Một điểm độc đáo khác của phim là bối cảnh, Thượng Hải, vốn hiếm thấy trong phim hoạt hình Nhật. Lựa chọn này một phần lấy cảm hứng từ sự tăng trưởng kinh tế bùng nổ của Trung Quốc vào thời điểm hình thành dự án phim.

“Khi đến Thượng Hải, tôi thấy rất hiện đại, những cũng còn nhiều dấu ấn ‘Trung Hoa xưa,” đạo diễn nói. “Sự tương phản đó thật thú vị, cũng như tốc độ hiện đại hóa. Có một bầu không khí mà tôi chưa từng cảm nhận được ở Nhật Bản, mặc dù cả hai đều là quốc gia châu Á, vậy mới khiến cho nơi đây trở thành bối cảnh phim thú vị.”

Trong những năm gần đây, phim hoạt hình thống trị phòng vé Nhật Bản, và năm 2025 cũng không ngoại lệ. Nhưng trong khi các phim nhiều phần như Demon Slayer / Thanh gươm diệt quỷ và Detective Conan / Thám tử lừng danh Conan gần như chắc chắn gây sốt, thì những phim hoạt hình dựa trên kịch bản nguyên tác như ChaO lại không có gì đảm bảo tạo ra hiệu ứng tương tự. Dẫu vậy, Yasuhiro Aoki không quá bận tâm về doanh thu vé khi thực hiện phim này.

Đạo diễn và nhà làm phim hoạt hình kỳ cựu Yasuhiro Aoki (giữa) công chiếu ChaO vào tháng 6 tại Liên hoan phim quốc tế Annecy ở Pháp, đoạt Giải thưởng của Ban giám khảo

“Làm phim là một ngành kinh doanh, ai cũng muốn thành công, nhưng tôi nghĩ nhà sáng tạo nào cũng muốn ít nhất một lần thử sức với một nguyên tác,” Yasuhiro Aoki nói. “Tôi cũng tin rằng khán giả muốn tìm thấy điều gì mà họ có thể coi là của riêng mình. Tôi cảm giác rằng hơn cả những phim bom tấn nhiều phần, các tác phẩm nguyên tác mới thật sự sống trong lòng khán giả.”