Với việc các rạp chiếu phim khắp nước Mỹ đóng cửa trong nhiều tháng và các hãng phim đang cố gắng hoãn các bộ phim được mong đợi nhất của họ, khổng lồ phát trực tuyến này đã hưởng lượng khán giả hầu như bị giam chân trong nhà. Ngay cả khi các nhà rạp rơi vào khủng hoảng sinh tồn, Netflix đã đạt được mức tăng kỷ lục về số lượng thuê bao toàn cầu và giá cổ phiếu tăng 30% kể từ giữa tháng 3.

Việc phát hành rạp Chicago 7 của nhà dịch vụ trực tuyến này đại diện một đợt thử nghiệm cho các ứng viên giải thưởng khác dự kiến sẽ được tung ra trong những tháng tới

Nhưng bây giờ, với một mùa phim thu không giống xưa nay, Netflix đang bước ra ngoài vùng an toàn kỹ thuật số và thử nghiệm vùng nước rạp chiếu một lần nữa.

Ngoại trừ lần này, các rạp chiếu đã đóng cửa ở khoảng một phần ba đất nước, bao gồm các thị trường lớn là Los Angeles, New York và San Francisco, và các chuỗi rạp lớn nhất vẫn từ chối đặt hàng các tựa phim của Netflix vì công ty này bất chấp khung thời gian truyền thống giữa phát hành rạp với trình chiếu tại gia.

Tuy nhiên, Netflix đã công chiếu bộ phim chính kịch lịch sử The Trial of the Chicago 7 của nhà biên kịch kiêm đạo diễn Aaron Sorkin vào ngày thứ sáu 25/9 tại chưa đến hai chục rạp chiếu ở các thành phố bao gồm Chicago, Philadelphia, Austin, Texas và Tempe, Arizona. (Bộ phim ra mắt ở Southland vào tuần sau đó tại rạp Regency's Director Cut ở Laguna Niguel.) Đây là giai đoạn đầu tiên của việc phát hành mở rộng hơn trong ba tuần tiếp theo, trước khi bộ phim ra mắt trên dịch vụ phát trực tuyến vào ngày 16 tháng 10.

Bộ phim tự hào có dàn diễn viên ấn tượng, (trong ảnh, từ trái qua) Sacha Baron Cohen, Mark Rylance, Jeremy Strong, Eddie Redmayne, và Danny Flaherty

Việc trình chiếu mở rộng như vậy làm theo cẩm nang mà Netflix đã sử dụng thành công với các ứng viên giải thưởng như Roma và The Irishman. Nhưng lần này, với việc nhiều khán giả ngại mạo hiểm vào rạp chiếu phim lớn nhỏ khác nhau, một câu hỏi quan trọng làm lu mờ chiến lược này là: Tại sao?

Với các kế hoạch ồ ạt chỉ vài ngày trước khi bộ phim phát hành, một đại diện của Netflix đã từ chối bình luận về các chi tiết cụ thể của việc phát hành Chicago 7, bộ phim mà Netflix đã mua lại từ nhà phân phối ban đầu Paramount Pictures vào mùa hè này khi triển vọng ra rạp có vẻ tồi tệ.

Công ty thường giữ kín quân bài khi nói đến chiến lược phát hành rạp và không bao giờ báo cáo doanh thu phòng vé cho các bộ phim của họ. Nhưng việc phát hành Chicago 7 của nhà dịch vụ trực tuyến này đại diện một đợt thử nghiệm cho các ứng viên giải thưởng khác dự kiến sẽ được tung ra trong những tháng tới, bao gồm phim chính kịch lịch sử Mank của David Fincher, về những cuộc chiến hậu trường trong quá trình thực hiện Citizen Kane, và tác phẩm chuyển thể cuốn sách phi hư cấu bán chạy Hillbilly Elegy của Ron Howard.

The Devil All the Time đã được phát hành tại một số rạp ở Mỹ vào ngày 11 tháng 9

Mặc dù Chicago 7 đánh dấu sự trở lại hoành tráng ở rạp chiếu kể từ sau đại dịch, Netflix đã nhón chân vào lại rạp chiếu rồi. Bộ phim kinh dị The Devil All the Time đã được phát hành tại một số rạp ở Mỹ vào ngày 11 tháng 9, trước khi lên hạ tầng Netflix vào ngày 16 tháng 9, trong khi bộ phim xoắn não I’m Thinking of Ending Things của Charlie Kaufman khí chất đã khởi chiếu ở một số rạp nhỏ một tuần trước khi phát trực tuyến vào ngày 4 tháng 9. (Đáng chú ý, Netflix đã chọn bỏ qua rạp chiếu hoàn toàn với bộ phim bí ẩn nổi tiếng mới Enola Holmes, có Millie Bobby Brown trong vai cô em gái tuổi teen của Sherlock Holmes, hiện phát trực tuyến.)

Mặc dù mô hình tập trung vào phát trực tuyến vẫn không đội trời chung với các chuỗi rạp lớn như AMC, Regal và Cinemark, từ lâu Netflix đã chào hàng sự hỗ trợ của họ với các rạp chiếu và phát triển quan hệ đối tác với một số chủ rạp độc lập và các chuỗi rạp nhỏ hơn như Landmark và Alamo Drafthouse. Trong năm ngoái, công ty cũng đã mua lại cặp rạp chiếu phim đáng kính ở Los Angeles (Nhà hát Ai Cập) và New York (The Paris).

Mấy năm qua, Netflix đã sử dụng lời hứa hẹn phát hành rạp, tuy hạn chế, để giúp đưa các nhà làm phim lớn vào cuộc, từ Alfonso Cuarón đến Martin Scorsese đến anh em nhà Coen. Nói với Los Angeles Times ngay trước khi phim của mình ra rạp, Kaufman cho biết trước đại dịch Netflix đã lên kế hoạch phát hành rạp bùng nổ hơn và ông đã làm bộ phim này với điều đó trong đầu: “Lý tưởng nhất là tôi muốn bộ phim được xem trên màn ảnh càng lớn càng tốt. Tôi nghĩ đó là một bộ phim đẹp. Tôi hy vọng mọi người ít nhất hãy xem nó trên màn hình tivi lớn.”

Charlie Kaufman (phải) chỉ đạo trên trường quay bộ phim xoắn não I’m Thinking of Ending Things

Các bài bình phim ban đầu dành cho Chicago 7 là rất lạc quan, và bộ phim được cho là nghiễm nhiên xứng đáng với các giải thưởng. Nhìn lại đúng lúc sự hỗn loạn chính trị vào cuối những năm 1960 và phiên tòa khét tiếng theo sau vụ bạo lực của Hội nghị Quốc gia Dân chủ năm 1968, bộ phim tự hào có một dàn diễn viên ấn tượng bao gồm người từng đoạt giải Oscar Mark Rylance (vai luật sư bào chữa William Kuntsler), Eddie Redmayne (vai nhà lãnh đạo Tom Hayden của phong trào Sinh viên đòi Xã hội Dân chủ) và người từng được đề cử Oscar Frank Langella (vai Thẩm phán Julius Hoffman).

Biên kịch từng được đề cử cho phim Borat, Sacha Baron Cohen cũng là một phần của nhóm, cũng như những người đoạt giải Emmy gần đây là Yahya Abdul-Mateen II (Watchmen) và Jeremy Strong (Succession). (Một số chuyên gia giải thưởng đã suy đoán rằng dàn diễn viên có thể quá lớn khó có một vai nào thực sự nổi bật.) Bản thân Sorkin đã ba lần được đề cử cho công việc biên kịch, thắng giải kịch bản chuyển thể vào năm 2011 cho The Social Network.

Tất nhiên, không có gì về mùa giải thưởng này là bình thường. Các liên hoan mùa thu quan trọng ở Venice, Telluride, Toronto và New York hoặc đã bị thu hẹp đáng kể, biến thành liên hoan ảo hoặc bị hủy bỏ hoàn toàn. Các thành phố tạo ra hương vị quan trọng như Los Angeles và New York, nơi đặt trụ sở cho cả ngành công nghiệp điện ảnh và phương tiện truyền thông đưa tin, đã không mở lại các rạp chiếu phim và ngành kinh doanh rạp chiếu tiếp tục gặp khó khăn trên toàn quốc.

Phim chính kịch lịch sử Mank của David Fincher, về những cuộc chiến hậu trường trong quá trình thực hiện Citizen Kane

Trong khi đó, Viện Hàn lâm điện ảnh đã lùi ngày trao giải Oscar hai tháng, đến ngày 25 tháng 4, và nới lỏng các quy định về tính đủ điều kiện trong năm nay để cho phép các bộ phim lần đầu tiên đủ điều kiện tranh giải Oscar mà không cần công chiếu tại rạp.

Đối với Netflix, trong việc kiên trì theo đuổi giải Oscar phim hay nhất đầu tiên, trận thư hùng tranh giải phía trước vừa đầy hứa hẹn vừa đầy rủi ro.

Sau thành tích kém hiệu quả của Tenet của Christopher Nolan từ Warner Bros., các hãng phim lớn tiếp tục tỏ ra cảnh giác với việc phát hành rộng rãi. Disney đã đẩy một hy vọng Oscar quan trọng, West Side Story của Steven Spielberg, lùi cả năm đến tháng 12/2021. Nếu mùa thu và mùa đông mang lại sự gia tăng các ca nhiễm virus corona, như nhiều người lo sợ, các nhà phân phối nhỏ hơn như A24 và Sony Classics cũng có thể cảm thấy bắt buộc phải chuyển nhiều hy vọng giải thưởng của họ thoát khỏi nguy cơ gây hại, mở ra con đường trống trải hơn cho các dịch vụ phát trực tuyến như Netflix.

Lại nữa, nếu đấu trường cạnh tranh thưa dần, liệu khán giả nói chung có hứng thú với cuộc đua Oscar không có các tựa phim bom tấn kiểu như Joker, A Star Is Born hay Black Panther trong những năm gần đây?

Glenn Close, Haley Bennett, và Owen Asztalos trong phim Hillbilly Elegy của đạo diễn Ron Howard

Giữa rất nhiều lo lắng, việc ra mắt Chicago 7 ở rạp của Netflix ít ra cũng mang đến một tia hy vọng màu xanh trong bối cảnh hoang phế của phát hành rạp chiếu. Nhưng đó cũng là một lời nhắc nhở rằng ngay cả đối với một công ty đã được bảo vệ trước những tác động tồi tệ nhất của đại dịch virus corona, vẫn còn những thử nghiệm ở phía trước. Và cho dù bạn nhìn đâu trong hệ sinh thái phim ảnh, triển vọng vẫn xa mới tới lúc chắc chắn.