Khoảnh khắc đồng hồ điểm 2 giờ 17 phút một sáng thứ tư dường như ngẫu nhiên, 17 đứa trẻ ở thị trấn hư cấu Maybrook của Pennsylvania thức dậy khỏi giường, ra khỏi nhà và chạy vào màn đêm. Chúng không bao giờ trở về.

Khoảnh khắc đồng hồ điểm 2 giờ 17 phút một sáng thứ tư dường như ngẫu nhiên

Tại sao chúng làm vậy? Chuyện gì đã xảy ra với chúng? Chúng còn sống không? Đạo diễn Zach Cregger không có câu trả lời khi anh bắt đầu viết Weapons. Đó là cách tiếp cận tương tự cách anh đã làm bộ phim kinh dị ăn khách năm 2022 Barbarian. “Tôi không có dàn ý. Tôi không biết phim nói chuyện gì,” Cregger chia sẻ với Entertainment Weekly về dự án tiếp theo được bàn tán xôn xao của anh trong một phỏng vấn độc quyền. “Tôi chỉ muốn bộ phim tự thể hiện. Tôi muốn xem phim trong lúc đang viết.”

Hóa ra, hầu như mọi người ở Hollywood đều muốn biết câu trả lời cho những câu hỏi đó. Nổ ra một cuộc đấu giá Weapons điên cuồng vào tháng 1 năm 2023. Ngay lập tức nhiều hãng phim đã nhắm đến bộ phim này từ một đạo diễn vô danh bỗng dưng nổi lên trong lãnh địa kinh dị, và tất cả là nhờ Barbarian.

17 đứa trẻ ở thị trấn hư cấu Maybrook của Pennsylvania thức dậy khỏi giường, ra khỏi nhà và chạy vào màn đêm. Chúng không bao giờ trở về

Cregger sinh ra ở Virginia, từng là thành viên của nhóm hài kịch Whitest Kids U’ Know, đã phát hành bộ phim kinh dị ly kỳ này thông qua 20th Century Studios với dàn diễn viên bao gồm Georgina Campbell, Bill Skarsgård, Justin Long và Kate Bosworth. Tiền đề có vẻ đơn giản của bộ phim, kể về một phụ nữ trẻ đến ngôi nhà cô thuê và thấy đã có người ở trong đó, tiếp tục diễn biến theo cách hoang dã với hết bước ngoặt lớn này đến bước ngoặt lớn khác. Khán giả tiếp tục theo dõi, mang đến cho một bộ phim được thực hiện với kinh phí ít ỏi 4,5 triệu đôla một doanh thu đáng kể 45,4 triệu đôla toàn thế giới ở phòng vé. Tiếp sau đó Cregger muốn làm gì thì các nhà sản xuất đều muốn tham gia.

“Thật căng thẳng,” Cregger, cũng ngồi trong căn gara/phòng giặt ủi nơi anh viết Barbarian và Weapons, nói. “Ở ngoài nhìn vào người ta có thể nghĩ tôi đang ném tiền lên không trung và gọi kẻ thù nói, ‘Chết m… mày đi’. Sự thật là rất áp lực, và người ta đang tức giận và tình hình thật căng thẳng. Tôi không thể hoàn toàn mở lòng và đánh giá cao những gì xảy ra cho đến khoảng một tuần sau khi mọi chuyện lắng xuống và adrenaline hạ.”

Julia Garner vào vai Justine Gandy, giáo viên trường tiểu học Maybrook

Hơn hai năm sau, Cregger vẫn cảm thấy như thể sắp hết hơi, nhưng miễn là còn ở vị trí này anh sẽ nắm bắt cơ hội của mình. New Line, người chiến thắng cuối cùng cuộc đấu thầu, sẽ phát hành Weapons ra rạp vào ngày 8 tháng 8 (dự kiến phát hành cùng ngày ở Việt Nam với tựa Giờ mất tích) thông qua Warner Bros. Tương tự Barbarian, miêu tả tóm tắt lớt phớt về những đứa trẻ mất tích chỉ là phần nổi của một tảng băng chìm khổng lồ và cực kỳ phức tạp.

“Bí ẩn đó sẽ đưa bạn đi qua ít nhất một nửa bộ phim, nhưng không phải là bộ phim,” nhà làm phim tiết lộ. “Bộ phim sẽ rẽ nhánh, thay đổi, tái tạo và đi đến những chỗ mới. Nó không từ bỏ câu hỏi đó, tin tôi đi, nhưng đó không phải là toàn bộ bộ phim. Đến giữa phim, chúng ta đã chuyển sang những thứ điên rồ hơn thế nhiều.

Josh Brolin vào vai Archer Graff, cha của một trong những học sinh mất tích

Như đã tiết lộ trong những hình ảnh đầu tiên độc quyền của Entertainment Weekly về một số diễn viên, Julia Garner (The Wolf Man, The Fantastic Four: First Steps) vào vai Justine Gandy, giáo viên trường tiểu học Maybrook, một buổi sáng đến lớp và thấy toàn bộ học sinh — trừ một em — đã mất tích. Camera an ninh từ những ngôi nhà lân cận cho thấy những đứa trẻ vắng mặt này đã chạy trốn vào bóng tối giữa đêm khuya, tất cả đều chạy với cùng một tư thế hai tay dang rộng thẳng đờ.

Josh Brolin (Outer Range, Dune) vào vai Archer Graff, cha của một trong những học sinh mất tích, thấy nghi ngờ tại sao chỉ những đứa trẻ trong lớp của Justine mới mất tích. Alden Ehrenreich (Cocaine Bear, Fair Play) để ria mép trong vai một cảnh sát địa phương có “mối quan hệ rất phức tạp” với cô giáo Gandy.

Austin Abrams, Cary Christopher, Benedict Wong và Amy Madigan cũng được xác nhận tham gia, nhưng Cregger tiết lộ rằng trong thông báo dàn diễn viên chính thức có “lạc mất một vài cái tên.”

Alden Ehrenreich để ria mép trong vai một cảnh sát địa phương có “mối quan hệ rất phức tạp” với cô giáo Gandy

Thêm vào sự kích thích này, Warner Bros. đã ra mắt trang web có tên MaybrookMissing.com, chứa những tin tức giả mạo trong phim, một trong số đó đề cập đến những đứa trẻ mất tích. Tuy nhiên, một bài báo khác đưa tin rằng người phụ nữ tên là Tess Marshall, nhân vật của Campbell trong Barbarian, đã trốn ra khỏi một bất động sản cho thuê ở Detroit mà cảnh sát tìm thấy “mạng lưới đường hầm ẩn” ở đó.

Vậy, liệu Weapons có liên quan đến Barbarian không? Cregger trả lời, “Tôi không muốn nói chắc chắn theo bất cứ kiểu gì.”

Sau thành công của Barbarian, Cregger thấy trong hoàn cảnh bình thường thì khó mà tìm ra cách tận dụng thời điểm này và khởi động dự án tiếp theo của mình. Tuy nhiên, đó không phải là hoàn cảnh bình thường đối với nhà làm phim, anh chia sẻ, “Tôi đã trải qua một bi kịch trong cuộc đời thực sự, thực sự khó khăn. Một người rất, rất, rất thân thiết với tôi đột ngột qua đời và thành thật mà nói, tôi đau buồn đến nỗi mới bắt tay vào viết Weapons, không tham vọng gì cả, chỉ là cách để chiêm nghiệm cảm xúc của chính mình.”

Những đứa trẻ mất tích chỉ là phần nổi của một tảng băng chìm khổng lồ và cực kỳ phức tạp

Cregger thậm chí còn ngại đề cập ý nghĩa của câu chuyện đối với anh. Anh cảm thấy làm vậy sẽ cướp mất cơ hội để khán giả tự mình tương tác với tác phẩm, nhưng anh nói Weapons là “câu chuyện hết sức cá nhân.”

“Có một số chương trong phim này thực sự mang tính tự truyện mà tôi thấy như mình đã sống qua,” Cregger nhận xét.

Đạo diễn chia sẻ một tham chiếu điện ảnh: Magnolia, bộ phim chính kịch năm 1999 của Paul Thomas Anderson có Tom Cruise, Julianne Moore, William H. Macy, Philip Seymour Hoffman và John C. Reilly. Cregger lưu ý ria mép của Ehrenreich trong Weapons lấy cảm hứng từ bộ ria mép của Reilly trong bộ phim có cốt truyện đan xen lấy được ba đề cử Oscar này.

“Bộ phim sẽ rẽ nhánh, thay đổi, tái tạo và đi đến những chỗ mới. Nó không từ bỏ câu hỏi đó, tin tôi đi, nhưng đó không phải là toàn bộ bộ phim...”

Weapons và Magnolia chẳng có gì giống nhau, nhưng Cregger trích dẫn nhiều điểm tương đồng của hai bộ phim. U sầu nhưng có những tình huống hài hước. Bầu trời thường xuyên nhiều mây, nhưng cảnh phim thì đầy màu sắc. Một đoàn quân ô hợp nhưng các nhân vật được phát triển hoàn chỉnh trong thế giới riêng của họ. “Tôi cứ thích cái kiểu đó, ‘Đây là một phim sử thi,’” Cregger nói. “Tôi thích bộ phim đó. Tôi thích quy mô táo bạo đó. Nó cho phép tôi khi tôi viết kịch bản phim này nhắm đến các ngôi sao và biến nó thành một sử thi. Tôi muốn một sử thi kinh dị, và vì vậy tôi đã cố gắng làm như thế.”

So với Barbarian, “Nó tham vọng hơn ở hầu hết mọi khía cạnh. Tôi không chỉ nói về kinh phí, mà tôi muốn nói về sáng tạo,” anh giải thích. “Câu chuyện kỳ quặc hơn, quanh co hơn và lớn hơn. Tôi có nhiều diễn viên hơn phù hợp với chuyện này. Mảng miếng hoành tráng hơn. Là một bộ phim lớn hơn, kỳ lạ hơn Barbarian thế thôi.”

Đạo diễn Zach Cregger tại buổi giới thiệu Weapons ở CinemaCon

Nếu bạn không tin, hãy đợi đấy. “Tôi hứa với bạn,” anh nói, “khi xem phim bạn sẽ đồng ý với tôi. Đúng vậy.”