Thảm họa này xảy ra gần như giữa cuộc trò chuyện kéo dài một giờ với Tom Rhys Harries, ngôi sao của bộ phim Clayface sắp ra mắt của DC Studios. Trong buổi cà phê qua Zoom vào đầu tháng 7, nam diễn viên xứ Wales gọi từ một khách sạn châu Âu không tiết lộ cụ thể, nơi anh đang quay một phim độc lập. Anh miêu tả phiên bản Clayface của mình, nhân vật Matt Hagen, một diễn viên triển vọng dần biến đổi thành kẻ phản diện có khả năng nhào nặn thân thể như sáp, một trong những ác nhân đối đầu Batman.

Ảnh độc quyền cho trang bìa Entertainment Weekly số Clayface của Tom Rhys Harries

Harries nhắc đến A Serious House on Serious Earth, tiểu thuyết đồ họa năm 1989 do Grant Morrison sáng tác với hình ảnh Clayface do họa sĩ Dave McKean vẽ.

“Hình ảnh minh họa câu chuyện đó rất hiệu quả và đáng sợ,” anh nói, trước khi nhắc đến một điểm tham chiếu khác, trò chơi điện tử Arkham Asylum, trong đó nhân vật biến hình này tạo ra “khoảnh khắc tác động và gây sốc về mặt tâm lý.”

Và rồi, ngay khi đến phần hay ho, Harries đột nhiên bị ngắt kết nối — khuôn mặt anh cứng đờ, méo mó sau đôi tay khoanh trước ngực.

Một loạt giông bão sau đợt nắng nóng ở thành phố New York khiến kết nối Wi-Fi bị gián đoạn nhiều lần trong suốt cuộc trò chuyện, buộc người viết phải tuyệt vọng chuyển đổi giữa máy tính xách tay và điện thoại di động. Sau đó, lại thêm một lần gián đoạn nữa: có người gõ cửa phòng khách sạn của Harries, mà nam diễn viên nghĩ là dịch vụ dọn phòng.

“Chúng ta gặp Matt ở một bước ngoặt thực sự trong sự nghiệp và sau đó, rất nhanh chóng, ở một bước ngoặt thực sự trong cuộc đời,” Tom Rhys Harries, ngôi sao bộ phim Clayface sắp ra mắt của DC Studios, nói

“Phát sôcôla miễn phí,” anh xác nhận khi quay lại.

Trước sự hoảng loạn trong lòng người phóng viên, ngôi sao 35 tuổi dường như không hề nao núng. Có lẽ vì bài báo trang bìa của Entertainment Weekly đánh dấu phỏng vấn đầu tiên của anh cho Clayface. Có lẽ đó là minh chứng cho tâm thế của chàng trai người Cardiff từng là một thiếu niên mê trượt ván.

Giữa những lần ngắt kết nối, Harries, mặc áo phông đen Harley Davidson đeo dây chuyền bạc kết hợp một loạt nhẫn phong cách rock, bắt đầu hát bài Carry on My Wayward Son của ban nhạc Kansas qua khoảng không trống rỗng của màn hình Zoom. Lần khác, khi đang kiểm tra âm thanh, anh biến tiếng vọng của Zoom thành nhịp điệu synth của riêng mình. Anh tự tạo ra những âm thanh “untz, untz, untz”.

Harries yêu âm nhạc, hợp với dáng vẻ thoải mái và mái tóc vàng rối bời. Nhưng ca hát cũng là cách anh và bạn diễn Naomi Ackie, thủ vai nhà khoa học đã tiêm cho Matt huyết thanh biến đổi, đối phó với chủ đề đen tối trên phim trường.

Ảnh độc quyền cho trang bìa Entertainment Weekly số Clayface của Tom Rhys Harries

“Khi hầu hết thời gian làm việc thì phải la hét, bạn sẽ có xu hướng cười nhiều hơn một chút giữa các cảnh quay,” Ackie chia sẻ trong một cuộc trò chuyện khác (giữa đợt nắng nóng ở London). Cô kể về một lần họ “mệt mỏi rã rời” trong đợt quay lại ở Liverpool. Ackie nói họ đã cùng nhau hát một bài “cho anh ấy ăn gà” mới sáng tác ngay tại chỗ.

“Tôi tự nhận nhiệm vụ làm Tom bớt căng thẳng, vì anh phải gánh vác khối lượng công việc khổng lồ,” cô nói.

Clayface (khởi chiếu ngày 23 tháng 10), mà Harries gọi là “câu chuyện điên rồ”, đánh dấu một bước tiến lớn nữa cho phim lẻ và truyền hình của DC Studios, dưới sự giám sát của bộ đôi sáng tạo lâu năm James Gunn và Peter Safran. Được lên kế hoạch giống như truyện tranh, mỗi tựa phim mang một thể loại và phong cách khác nhau — từ Creature Commandos hoạt hình đến Superman anh dũng đến Peacemaker thô tục, đến cuộc phiêu lưu không gian theo phong cách punk-rock của Supergirl.

Ackie giờ nói điều hiển nhiên về Clayface: “Tôi thích thể loại kinh dị, và cũng thích phim chuyển thể từ truyện tranh.”

Matt Hagen (Tom Rhys Harries) trong Clayface là một ngôi sao đang lên ở Thành phố Gotham, quê nhà của Batman

Đây là bước đi đầu tiên của vũ trụ DC (DCU) vào thể loại kinh dị phân loại R — cụ thể, Safran nhấn mạnh, “phim kinh dị cơ thể thực sự kiểu Cronenberg.”

Người đứng đầu hãng phim nói thêm, “Chúng tôi không chỉ kể câu chuyện về kẻ phản diện, mà là một hành trình sụp đổ tâm lý thực sự.”

Một DC đen tối

Matt Hagen trong Clayface — cũng giống như chính Harries — là một ngôi sao đang lên ở Thành phố Gotham, quê nhà của Batman. (Vẫn chưa có người đảm nhận vai Kỵ sĩ Bóng đêm trong DCU, hiện tách biệt với các phim của Robert Pattinson.)

Harries miêu tả Matt tự thoát khỏi tuổi thơ bạo lực, nghèo khó ở khu ổ chuột của thành phố để xây dựng một cuộc sống ai cũng ao ước khi trưởng thành. Rồi, ngay trước ngưỡng cửa thành công rực rỡ, anh ngủ với bạn gái ông trùm mafia địa phương, và bị hủy nhan khi hắn nổi cơn thịnh nộ và trả thù.

Ảnh độc quyền cho trang bìa Entertainment Weekly số Clayface của Tom Rhys Harries

Với khuôn mặt biến dạng và tuyệt vọng muốn lấy lại cuộc sống cũ, Matt liên hệ với một nhà khoa học, tiến sĩ Caitlyn Corr (Ackie), và huyết thanh kỳ diệu của cô. Tưởng như một giải pháp không cần phẫu thuật thẩm mỹ mang lại sự thỏa mãn tức thì, nhưng chất lỏng sủi bọt này sau khi được tiêm vào lại bắt đầu quá trình biến đổi định mệnh của Matt thành thực thể quái dị mà những người yêu truyện tranh biết đến với cái tên Clayface.

“Chúng ta gặp Matt ở một bước ngoặt thực sự trong sự nghiệp và sau đó, rất nhanh chóng, ở một bước ngoặt thực sự trong cuộc đời,” Harries nói. “Đây là phim kinh dị, nhưng cũng là phim ly kỳ. Nó đặt ra câu hỏi, bạn sẽ đi tới mức nào để lấy lại cuộc sống mình đã xây dựng?”

Và đây là một phim kinh dị được những bậc thầy hiện đại của thể loại này thực hiện, bắt đầu với Mike Flanagan. Nhà sáng tạo những phim bộ nổi tiếng The Haunting of Hill House và Midnight Mass đã mang một ý tưởng ấp ủ từ lâu đến cho Gunn, người bạn lâu năm trong ngành. Ý tưởng này bắt nguồn từ niềm say mê phim bộ hoạt hình nổi tiếng thập niên 90 Batman: The Animated Series và tuyến truyện kéo dài hai tập của nhân vật Clayface trong đó: “Feat of Clay” Phần 1 và 2 trong mùa 1.

Matt Hagen (Tom Rhys Harries) bắt đầu biến đổi trong Clayface

“Chúng tôi thực sự muốn anh ấy đạo diễn bộ phim này — ý tôi là, thực sự rất muốn anh ấy đạo diễn,” Safran, đã sản xuất tất cả các phim Conjuring và các phần phim ăn theo, nhớ lại. “Nhưng Flanagan quá bận rộn. Anh quá nhiều việc.” (Bao gồm phim bộ Carrie cho Amazon, phim Exorcist mới với Scarlett Johansson, và một phim khác dựa trên cuốn sách của Stephen King, The Mist.) “Vì vậy, anh ấy nói, ‘Nghe này, tôi không thể đạo diễn, nhưng các bạn có lời chúc phúc của tôi. Cứ làm theo ý Chúa,’” Safran nói thêm.

Thay vào đó, họ chọn James Watkins, nổi lên là ứng cử viên hàng đầu sau khi đạo diễn bản làm lại Speak No Evil năm 2024 với James McAvoy. Mặc dù The Woman in Black năm 2012 có Daniel Radcliffe cũng được khen ngợi, tất cả diễn viên của Clayface tuyên bố rằng bộ phim đầu tay của Watkins, Eden Lake (2008) với Michael Fassbender, là tác phẩm họ yêu thích nhất.

“Tôi quan tâm những bộ phim mang đến cho người xem cảm giác hồi hộp tột độ,” Watkins nói từ studio hiệu ứng hình ảnh Framestore ở London, nơi anh đang hoàn thiện những khâu cuối cùng của Clayface. “Bạn muốn đưa người xem vào một hành trình, nhưng tôi không muốn hành trình đó diễn ra một cách máy móc. Tôi muốn nó có cảm xúc. Tôi nghĩ bộ phim này có cảm xúc.”

Đạo diễn Clayface James Watkins trên trường quay với Tom Rhys Harries

Kịch bản đã được phát triển đáng kể so với ý tưởng ban đầu của Flanagan sau khi biên kịch Hossein Amini, cộng tác quen của Watkins, tham gia. Về bản thảo trước đó, đạo diễn chỉ ra: “Có những yếu tố thần thoại trong thế giới biến hóa của nhân vật. Những câu hỏi về nhân tính của chúng ta — cách chúng ta đánh mất nhân tính và ý nghĩa của việc trở thành một con quái vật.”

Ngay cả sau thất bại phòng vé gần đây nhất của DC là Supergirl, bộ phim chỉ thu về 117 triệu USD tính đến nay với kinh phí được báo cáo là 170 triệu USD, vẫn có rất nhiều sự tự tin dành cho Clayface. Watkins chỉ ra những phản hồi tích cực từ các buổi chiếu thử nghiệm ban đầu. Vả lại, cũng như đã thấy từ các phim như Sinners, Backrooms và Obsession đang được quan tâm hiện nay, thể loại kinh dị vẫn là “một trong những thể loại đáng tin cậy và phổ biến nhất với khán giả xem phim,” Safran nói.

Phát biểu vài ngày sau buổi ra mắt của Supergirl, ông thừa nhận về chiến lược của DCU, “Rõ ràng, các bạn đã thấy, không phải mọi thứ đều sẽ thành công, nhưng chúng tôi không đánh giá thành công của một kế hoạch 10 năm dựa trên bất kỳ dự án riêng lẻ nào.” Ông nói rằng mục tiêu là “mở rộng phạm vi tông điệu của vũ trụ DC” — và Clayface chính là làm điều đó.

Naomi Ackie trong vai Caitlyn Corr và Tom Rhys Harries trong vai Matt Hagen trong Clayface

“Bộ phim nghiêng về thể loại kinh dị và ly kỳ tâm lý hoàn toàn khác biệt so với các phim siêu anh hùng truyền thống, trong khi vẫn bám sát vào một nhân vật mà tôi cho là khá quen thuộc,” Safran tiếp tục.

Yếu tố đó cũng là điều thu hút Matt Reeves, đạo diễn các phim Batman của Pattinson và là nhà sản xuất Clayface.

“Tôi bị thu hút bởi những nhân vật truyện tranh DC đời hơn, và sau khi hoàn thành The Batman, tôi muốn mở rộng sở thích đó sang các nhân vật và câu chuyện khác,” ông viết trong email từ Anh, nơi ông đang quay The Batman Part II. “Clayface mang đến cơ hội độc đáo để đi sâu vào câu chuyện khởi nguồn trong một thể loại cụ thể — đó là hành trình bi thảm của nhân vật trong thể loại kinh dị cơ thể đáng sợ.”

Bộ phim hoàn toàn thấm đẫm những yếu tố kinh dị. Có vẻ như đó là ngôn ngữ tình yêu của Watkins. The Fly của David Cronenberg là nguồn cảm hứng rõ ràng, thể hiện qua biến đổi cơ thể của Matt. Sau khi bị ông trùm mafia trả thù tàn bạo, cả người bê bết máu, quấn đầy băng của anh trên giường bệnh gợi nhớ đến bộ phim The Invisible Man kinh điển, trong khi chiếc mặt nạ tiện dụng hơn sau đó lại giống với House of Wax.

Max Minghella trong vai thanh tra John Borrelli của Sở Cảnh sát Gotham trong Clayface

Frankenstein cũng là một hình ảnh khác trong tâm trí Watkins, xoay quanh những vết sẹo ban đầu trên khuôn mặt Matt trước khi tiêm huyết thanh.

“Tôi khá rành thể loại này, và một số huyền thoại vẫn tồn tại là có lý do,” đạo diễn nhận xét.

Một cảnh phim dường như gợi nhớ đến The Phantom of the Opera: Hagen trốn ra khỏi một sự kiện ra mắt phim với dáng đi khập khiễng, ôm nửa khuôn mặt để che đi phần da thịt đang tan chảy — một tác dụng phụ của huyết thanh. Tuy nhiên, Harries nói đó chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.

“Thực ra tôi đã quay toàn bộ phim Clayface trong khi bị rách dây chằng chéo trước,” anh giải thích. “Tôi không nói với các diễn viên đóng thế hay bất kỳ ai trong đoàn làm phim. Tôi đi khập khiễng vì nghĩ, ‘Không biết đầu gối của mình có khuỵu xuống không.’ Tôi cố giấu điều đó mà chạy khắp Liverpool lúc 1 hay 2 giờ sáng.”

Matt Hagen (Tom Rhys Harries) và Caitlyn Corr (Naomi Ackie) trong Clayface

Rồi đến một cảnh quay nguy hiểm. Sau khi chạy ra khỏi buổi ra mắt phim, Matt kinh hoàng thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong cửa kính một cửa hàng đến nỗi anh bước ra đường và bị một chiếc xe hơi đâm.

“Tôi đã phải nói với người điều phối cảnh hành động, ‘Cảnh đó sẽ phá hỏng chân tôi,’” Harries tiếp tục. “Nhưng chúng tôi đã xoay xở được! Và đầu gối của tôi vẫn lành lặn.”

Quá trình Matt biến đổi hoàn toàn thành Clayface — hình dạng khổng lồ với cái miệng há hốc và đôi mắt sâu hoắm — sẽ được giữ bí mật cho đến khi ra rạp. Entertainment Weekly được biết sẽ không ai thấy trong bất kỳ sản phẩm quảng bá chính thức nào. Những bộ phim kinh dị trước đây như Longlegs (với tên sát nhân hàng loạt mặt trắng bệch do Nicolas Cage thủ vai), The Wolf Man (với Christopher Abbott biến đổi thành con thú), và Weapons (với dì Gladys son môi lem luốc do nữ diễn viên đoạt giải Oscar Amy Madigan thủ vai) đã rất thành công với chiến lược đó.

“Bạn đâu muốn mọi người thấy con cá mập,” Watkins nói, ám chỉ phim Jaws của Steven Spielberg. “Tôi nghĩ người ta tiết lộ quá nhiều… Tôi tin vào sức mạnh của sự bí ẩn, sức mạnh của gợi ý và sức mạnh của tự suy luận. Tôi nghĩ như vậy sẽ thú vị hơn.”

Ảnh độc quyền cho trang bìa Entertainment Weekly số Clayface của Tom Rhys Harries

Tuy nhiên, Harries cũng chia sẻ một chút về phản ứng của anh khi nhìn thấy hình dạng cuối cùng của nhân vật.

“Đã một năm kể từ khi tôi thấy quá trình xây dựng nhân vật đó. Tôi rất nóng lòng cho mọi người xem,” anh nói. “Tôi luôn kinh ngạc trước guồng sáng tạo khổng lồ được đầu tư để làm ra một bộ phim như thế này, và tài năng của tất cả mọi người trong êkíp, và tôi cảm thấy mình thật may mắn biết bao khi được tham gia vào tác phẩm.”

Diễn viên nói về diễn viên

Harries là kiểu diễn viên luôn lập danh sách nhạc riêng cho vai diễn, kể cả khi anh vào vai một DJ người Manchester sống ở Ibiza trong White Lines của Netflix, một trong những vai diễn được biết đến rộng rãi nhất của anh cho đến nay. Cách tiếp cận tương tự đã giúp anh định hình Matt Hagen riêng biệt của mình.

“Một trong những món quà tôi tặng cho đoàn làm phim [Clayface] sau khi kết thúc ghi hình là danh sách tuyển chọn từ những bài hát tôi đã nghe suốt quá trình nhập vai Matt,” anh nói.

Tom Rhys Harries trên phim trường Clayface

Max Minghella, vừa có một mùa phim Industry được đánh giá cao của trên HBO và hiện đóng vai thanh tra Sở Cảnh sát Gotham tên John Borrelli, lần đầu thấy Harries được chọn cho Clayface và nghĩ, “Anh chàng này là ai? Diễn viên này là ai?” Nam diễn viên người Anh, cũng nổi tiếng với vai diễn trong The Handmaid’s Tale và đã đạo diễn The Shell, đoán nam diễn viên chính có thực lực vì quá trình tuyển chọn cạnh tranh. Đến lúc quay anh thấy mình đã đoán đúng.

“Anh ấy đã xử lý toàn bộ vai diễn một cách khá mê hoặc,” Manghella nhận xét. “Anh xuất hiện trong mọi khung hình của bộ phim. Hiếm khi có một phim hãng lớn nào tập trung duy nhất vào một diễn xuất như vậy.”

Theo ước tính của Safran, DC đã xem xét “hàng trăm” diễn viên cho vai nam chính. “Chúng tôi luôn nói rõ là chúng tôi không cần một ngôi sao,” Safran nhấn mạnh. “Chúng tôi chỉ muốn diễn viên giỏi nhất cho vai diễn này.”

Harries cho rằng vì không phải là cái tên nổi tiếng nên anh sẽ không nhận được vai diễn. Anh đã nói vậy trong cuộc gặp gỡ không chính thức với Watkins tại một quán cà phê ở London, sau buổi thử vai ban đầu và trước khi bắt đầu các buổi thử vai trước máy quay. Về cơ bản, đó là buổi kiểm tra cảm nhận kéo dài một giờ. Lúc đó, nam diễn viên chưa có kịch bản, nhưng biết những nét chính của tác phẩm và những người tham gia.

Ảnh độc quyền cho trang bìa Entertainment Weekly số Clayface của Tom Rhys Harries

“Với ngành công nghiệp điện ảnh hiện nay, rất khó để tôi có cơ hội đóng chính trong một phim truyện quy mô lớn như thế này,” Harries thừa nhận. “Tôi nhớ mình đã nói với đạo diễn, ‘Tôi biết là khó xảy ra, nhưng tôi sẵn sàng.’ Nếu điều này xảy ra vào đầu sự nghiệp của tôi, tôi thực sự không biết mình có thể làm được hay không.”

Lớn lên ở Wales với bố mẹ là giáo viên, Harries có nhiều cơ hội thể hiện khả năng sáng tạo, nhưng anh nói mình vào được Học viện Âm nhạc và Kịch nghệ Hoàng gia xứ Wales gần như “tình cờ” sau khi bỏ ngang trung học. Anh có nhớ nhiều về thời gian đó không? Không.

“Có lẽ tôi chỉ cảm thấy bị sang chấn,” anh nói đùa. “Tôi thích cấu trúc của học viện, và tôi thích tính kỷ luật mà nghệ thuật đòi hỏi, nhưng khi bước ra thế giới bên ngoài, bạn học theo một cách hoàn toàn khác.”

Và năm 18 tuổi, một buổi tuyển chọn diễn viên mở tại trường kịch nghệ đã dẫn đến vai diễn có thù lao đầu tiên của anh: bộ phim Hunky Dory năm 2011, được đặt tên theo album của David Bowie. (Một trong những mối liên hệ khác của Harries với âm nhạc.)

Tom Rhys Harries trong vai Matt Hagen trong Clayface

Kể từ đó Harries đã làm việc không ngừng nghỉ, nhưng phải đến nhiều năm sau, năm 2020, gương mặt anh mới bắt đầu được biết đến trên toàn thế giới. White Lines là bước đột phá lớn đầu tiên, nhờ thói quen rủ nhau cày phim vào đầu đại dịch COVID-19. Sau đó, năm 2022 mang đến bộ phim Suspicion (2022) của Apple TV, anh vào vai một trong những nghi phạm chính trong vụ bắt cóc con trai một ông trùm truyền thông.

Harries thậm chí có thể nói anh đã tham gia vào sử thi Odyssey — ít nhất là một phần của nó, trước khi Christopher Nolan làm sống lại tác phẩm này. Anh xuất hiện trong The Return năm 2024, kể về đoạn Odysseus (Ralph Fiennes) trở về nhà ở Ithaca và phát hiện một đám người cầu hôn (Harries đóng vai một trong số họ) đang chiếm đóng lâu đài của mình.

Nam diễn viên nhanh chóng làm rõ, “Chris[topher Nolan] bắt đầu viết kịch bản Odyssey trước khi The Return ra mắt.”

“Tôi đã gặp Tom mà không nhận ra,” Safran xét lại. “Nhưng tôi thực sự không biết gì về anh ấy với tư cách là diễn viên. Buổi thử vai [Clayface] của anh rất tuyệt, và sau đó buổi thử vai trước máy quay của anh ấy thì xuất sắc.”

Tom Rhys Harries và Naomi Ackie trong cảnh tiêm mũi huyết thanh kỳ diệu bắt đầu quá trình biến đổi định mệnh khiến Matt thành thực thể quái dị mà những người yêu truyện tranh biết đến với cái tên Clayface

Một thoáng Gotham

Harries sẽ không tự nhận mình là người hâm mộ truyện tranh hơn hâm mộ phim kinh dị, hoặc ngược lại — mặc dù anh đã đọc truyện tranh và xem phim bộ hoạt hình Batman khi còn nhỏ. Anh chỉ quan tâm theo đuổi một câu chuyện hay.

Tuy nhiên, đối với người hâm mộ DC, bộ phim sẽ mở rộng vũ trụ dựa trên truyện tranh này theo những cách chắc chắn thu hút sự chú ý.

Safran xác nhận rằng các sự kiện trong Clayface diễn ra trước Creature Commandos trong cốt truyện lớn chính thức, và Clayface chúng ta gặp trong phim bộ hoạt hình HBO Max đó chính là Matt Hagen mà chúng ta gặp ở đây. (‘Đúng vậy, là cùng một Clayface,’ ông nói.) Watkins vẫn coi nhân vật này là một “sự kết hợp” và là tác phẩm riêng biệt của mình. “Chúng tôi đã lấy các yếu tố từ khắp mọi nơi,” anh nói.

Bộ phim cũng sẽ giới thiệu Thành phố Gotham vào DCU, rất lâu trước khi chúng ta gặp Batman mới. John của Minghella là một cách để khám phá thế giới đó. Minghella gọi đó là “giấc mơ thời thơ ấu thành hiện thực”.

Hóa trang trên trường quay cho cảnh Matt bị trùm xã hội đen trả thù hủy hoại khuôn mặt

“Không hiểu sao DCU luôn thu hút tiềm thức của tôi. Ngay cả những bộ phim mà chắc tôi không kết nối sâu sắc lắm, vẫn có gì đó về tính thẩm mỹ hoặc tông điệu,” nam diễn viên nói. “Thực sự thấm sâu vào não tôi. Tôi luôn bị nó mê hoặc.”

Nói về Gunn, Watkins giải thích rằng “James và tôi muốn tạo ra một Gotham vừa ấn tượng, vừa tha hóa, vừa dơ bẩn, nhưng cũng không u ám. Tôi thích đưa màu sắc vào phim và vào vũ trụ này.”

Anh đề cập đến ánh sáng vonfram, “loại ánh sáng natri màu cam dạng hơi tạo nên bầu không khí chân thực.” Thể hiện rõ trong nhiều khoảnh khắc xuyên suốt bộ phim, bao gồm cảnh Caitlyn của Ackie bị một người đàn ông bí ẩn rình mò trong con hẻm vắng vẻ, được chiếu sáng bằng ánh đèn nhấp nháy từ biển hiệu công viên giải trí có hình chú hề cười.

Hình ảnh đó nổi bật, bởi hình ảnh chú hề có ám chỉ rõ ràng ở Thành phố Gotham. Phải chăng Joker đang đâu đây?

Matt Hagen trốn ra khỏi một sự kiện ra mắt phim với dáng đi khập khiễng, ôm nửa khuôn mặt để che đi phần da thịt đang tan chảy

“Có một vài quả trứng Phục sinh dành cho những người thực sự am hiểu,” Watkins nói, “nhưng chỉ là những điểm nhấn rất nhỏ, dù là cái tên được nhắc đến, chi tiết bối cảnh hay ảo ảnh thị giác. Nếu bạn không biết thế giới này, bạn sẽ không nhận ra — và chúng không nhằm mục đích làm khán giả mất tập trung [vào câu chuyện].”

Vậy còn Batman thì sao? Phải chăng Kỵ sĩ Áo choàng đang lẩn khuất ở ngoài tầm nhìn của Matt? Đó vẫn là những câu hỏi bỏ ngỏ sẽ được giải đáp sau này.

“Đây là câu chuyện của Clayface, là câu chuyện của Matt Hagen. Nếu bạn chỉ lấy một người trong thế giới Gotham và theo dõi câu chuyện của họ, thì quan trọng là phải giữ được tính toàn vẹn của câu chuyện đó,” Watkins đáp. “Không nhất thiết phải tình cờ gặp bất kỳ nhân vật khác… Đây là một thành phố lớn. Tôi hiểu tại sao mọi người lo lắng về những điều này, nhưng đó không phải là việc của tôi. Việc của tôi là lo lắng câu chuyện này có trung thực với chính nó hay không? chứ không phải cố gắng tỏ ra thú vị, tôi nghĩ vậy.”

“Chúng tôi đã đùa rằng có thể mời Rob đóng một vai khách mời nhỏ,” Ackie, từng làm việc với Pattinson trong Mickey 17, nhớ lại. “Nhưng anh ấy đang bận rộn làm Batman cứu một Gotham khác.”

Gotham của đạo diễn James Watkins vừa ấn tượng, vừa tha hóa, vừa dơ bẩn, nhưng không u ám

Ngôi sao của The Drama và Odyssey của Nolan cũng quay các phim Batman ở Liverpool.

“Giống như, qua cửa sổ, bạn sẽ nhìn thấy Rob ăn vận đủ bộ,” Ackie nói. “Chúng tôi đã nghĩ đến chuyện đó.”

Các diễn viên đều kinh ngạc trước quy mô của Clayface, ngay cả với kinh phí khiêm tốn so với một bộ phim chuyển thể truyện tranh — và tầm quan trọng của nó đối với DCU. Ackie gọi đó là điều vừa thú vị vừa đáng sợ.

“Đây là một phim lớn của hãng phim,” cô ấy chỉ ra. “Có rất nhiều người đang dõi theo. Bạn muốn chắc chắn rằng mình đang làm tốt công việc, và không bị mọi người ghét bỏ.”

Harries thừa nhận, “Không thể phủ nhận đây là một bước tiến lớn đối với cá nhân tôi, nhưng cách tiếp cận bất kỳ công việc nào cũng không hề thay đổi. Trách nhiệm và đặc ân khi được bước vào một lĩnh vực văn hóa quan trọng đối với rất nhiều người là điều mà tôi rất trân trọng.”

Clayface không chỉ kể câu chuyện về kẻ phản diện, mà là một hành trình sụp đổ tâm lý thực sự

Anh đã có được một phản hồi đầy ấn tượng từ người hâm mộ kể từ khi nhận vai diễn. Khi bay đến Los Angeles để xem các mô hình 3D và điêu khắc được làm cho bộ phim, anh làm quen với người ngồi cạnh mình, một bác sĩ ngoài 70 tuổi chuyên sưu tầm truyện tranh Clayface cũ.

“Sau đó ông ấy nhắn tin cho tôi trên Instagram, và chúng tôi đã trao đổi qua lại với nhau,” Harries tiết lộ.

Nhưng việc quảng bá cho Clayface chỉ mới bắt đầu, và giờ đây anh chuẩn bị xuất hiện trên sân khấu chính của văn hóa đại chúng tại San Diego Comic-Con International, với hàng nghìn người hâm mộ tham dự. Nhưng anh vẫn không mấy tin sẽ có ai quan tâm nhìn rõ khuôn mặt anh.

“Nghe này,” anh nói, “Tôi có thể ở Comic-Con, che hết mặt mũi, rồi bất ngờ lộ diện. Tôi nghĩ hầu hết mọi người ở Comic-Con sẽ hỏi, ‘Ai vậy?!’ Tôi không nghĩ đó sẽ là bất ngờ lớn.”

Ảnh độc quyền cho trang bìa Entertainment Weekly số Clayface của Tom Rhys Harries

Một khi khuôn mặt của anh xuất hiện khắp nơi trên màn ảnh rộng, có lẽ anh sẽ thay đổi suy nghĩ.