Vào năm 1957, hàng triệu người đã bỏ ra 62 xu một vé để xem Old Yeller, bộ phim Disney giản dị, tình cảm về một cậu bé và chú chó ở Texas sau Nội chiến.

Năm 1957, Old Yeller là một ‘hit’ phòng vé. Những bộ phim gia đình như vậy không còn kiếm ra tiền trong những năm gần đây

Old Yeller được giới phê bình đánh giá tốt — “Một bộ phim gia đình nhỏ gọn, dễ thương,” theo nhà phê bình Bosley Crowther của tờ New York Times — là một thành công vang dội mà Disney đã đặt chỗ quay lại vài năm sau đó. Một lần nữa, Old Yeller lại khiến khán giả ồ ạt đi xem.

Bây giờ hãy tưởng tượng Old Yeller trên bạt quảng cáo trước rạp chiếu phim ngày nay.

Nhiều khả năng, thậm chí là không được làm. Xếp loại PG hiền lành quá. Không có siêu anh hùng. Tiềm năng phòng vé nước ngoài bị hạn chế.

Phim nghệ thuật là loại phim duy nhất gặp khó khăn trong việc lấy được sự chú ý ở rạp chiếu ngày nay. Những bộ phim gia đình nhỏ gọn, đáng yêu không hiệu quả về mặt kinh tế ở các cụm rạp chiếu. Disney đã cắt bỏ thể loại này vài năm trước, dẫn lý do chi phí marketing để phát hành rạp ngày càng tăng vọt, sự sụp đổ của thị trường DVD (vốn từng cung cấp lưới an toàn) và cạnh tranh từ các dịch vụ video theo yêu cầu ở phòng khách gia đình. Thay vào đó, Disney hạn chế chi tiêu để chỉ tập trung vào các siêu phẩm điện ảnh dựa trên hiệu ứng có thể bẩy được người ta rời ra khỏi tài khoản Facebook và Fortnite của họ.

Willem Dafoe đóng vai chính trong Togo, về một chú chó husky già nua dẫn dắt đội chó kéo xe vượt bão tuyết lấy thuốc về cứu những đứa trẻ sắp chết

“Chúng tôi thực sự tự hào về những bộ phim nhỏ hơn mà chúng tôi đang thực hiện — Queen of Katwe, McFarland, USA — nhưng không thể khiến chúng làm ăn hiệu quả,” Sean Bailey, chủ tịch sản xuất cho bộ phận hàng đầu của Disney là phân ban điện ảnh, nói khá rầu rĩ. “Rạp chiếu không còn là ngôi nhà hiếu khách đối với những phim như thế nữa.”

Nhưng đừng sợ hãi: Kỷ nguyên phát trực tuyến đây rồi. Giống như một nhà máy đang khởi động lại dây chuyền lắp ráp bị bỏ phế mà giờ đây thời kỳ bùng nổ đã quay trở lại, Disney đang hồi sinh hoạt động làm phim quy mô nhỏ hơn cho Disney Plus, dịch vụ phát trực tuyến kiểu Netflix của công ty này bắt đầu bung lụa vào ngày 12/11/2019.

Một lần nữa, Disney sẽ thực hiện những bộ phim tâm lý thể thao đầy cảm hứng, những câu chuyện tình lãng mạn nhẹ nhàng tuổi teen, phim phiêu lưu động vật ‘live-action’ và những phim hài vui nhộn — những câu chuyện nguyên tác trên màn ảnh theo tinh thần của những phim Disney được yêu mến như Remember the Titans (2000), The North Avenue Irregenses (1979), và, vâng, Old Yeller.

Togo là bộ phim phiêu lưu hồi hộp nhấp nhổm — băng nứt! sắp đến gành núi! — với một kết thúc đẫm nước mắt

Ví dụ, Togo, sẽ lên Disney Plus vào tháng tới. Lấy bối cảnh ở Alaska năm 1925 và dựa trên một câu chuyện có thật, bộ phim trị giá 40 triệu đôla đưa Willem Dafoe vào vai gã nài xe chó kéo gàn dở. Con chó đầu đàn của anh, Togo, từng là một con chó còi cọc không ai muốn, phải góp hết sức tàn — trong tuổi xế chiều của nó — để làm điều không thể: dẫn dắt đội chó kéo xe vượt bão tuyết và băng qua một hồ nước đóng băng nguy hiểm để lấy thuốc đem về cứu những đứa trẻ sắp chết ở nhà. Con Togo là hy vọng duy nhất.

“Ráng lần nữa được không, nhóc?” người nơi biên giới Dafoe hỏi, không chắc có câu trả lời.

Được quay tại Rockies Canada, Togo là bộ phim phiêu lưu hồi hộp nhấp nhổm — băng nứt! sắp đến gành núi! — với một kết thúc đẫm nước mắt. Trong buổi chiếu thử, ngay cả tay bảo vệ bậm trợn đang tuần tra rạp để canh chừng những đạo tặc kỹ thuật số cũng khóc sụt sùi. (Còn người viết khóc nức nở thì thôi rồi.)

“Không chỉ là một bộ phim chó đánh-trúng-tim-đen,” Bailey nói, giọng đầy cao hứng. “Đó là một cuộc phiêu lưu sử thi điện ảnh ngông cuồng.”

Grace VanderWaal, 15 tuổi, được biết đến khi giành chiến thắng America’s Got Talent (với cây đàn ukulele đáng tin cậy), sẽ ra mắt diễn xuất của cô trong Stargirl

Disney Plus sẽ phục vụ tới 10 bộ phim mới trong năm đầu tiên. Ngân sách nằm trong khoảng từ 20 đến 60 triệu đôla.

Grace VanderWaal, 15 tuổi, được biết đến khi giành chiến thắng America’s Got Talent (với cây đàn ukulele đáng tin cậy), sẽ ra mắt diễn xuất của cô trong Stargirl, một phim nhạc kịch nhỏ về việc là chính mình và niềm háo hức yêu đương của tuổi trẻ. Đã tạo được rung cảm trong lĩnh vực phim độc lập — một cuối ngày rực rỡ tại Liên hoan phim Sundance, có lẽ, ngả mũ chào The Perks of Being a Wallflower, bộ phim thắng giải Independent Spirit Award năm 2013.

“Toàn bộ cái việc là chính mình có thể bắt đầu rất hạn hẹp và giáo điều,” Julia Hart (Fast Color), đạo diễn của Stargirl, nói. “Tôi muốn tạo ra thứ gì đó mà những người trẻ cảm thấy chân thực.”

Và rồi có Flora and Ulysses, tập trung vào một cô gái yếm thế và một con sóc phát triển siêu năng lực sau khi bị kẹt vào trong máy hút bụi. Nhà làm phim đang lên nhanh Lena Khan (The Tiger Hunter) chỉ đạo bộ phim hài này, chuyển thể từ cuốn truyện thiếu nhi của Kate DiCamillo, đã thắng giải John Newbery Medal năm 2014.

Anna Kendrick đóng vai con gái Ông già Noel, trong Noelle

Chưa đủ ngớ ngẩn ư? Noelle là phim hài Giáng sinh tẩm mật — hoàn chỉnh với một chú tuần lộc bay dễ thương tên Snowcone — có Anna Kendrick trong vai con gái của Ông già Noel và Bill Hader trong vai người anh trai trốn việc của cô. Suzanne Todd (Bad Moms) sản xuất.

Stargirl và Flora and Ulysses sẽ lên Disney Plus trong những tháng tới. Noelle sẵn sàng ngay thứ ba 12/11.

“Chúng tôi đã thấy phim mùa lễ cuối năm làm ăn rất tốt với các đối thủ của chúng tôi,” Ricky Strauss, chủ tịch nội dung và tiếp thị cho Disney Plus, nói. (Tháng 12 năm ngoái, The Christmas Chronicles là một thành công ‘khủng’ của Netflix, tạo ra 20 triệu lượt truy cập trong tuần đầu tiên.)

Một số bộ phim mới đến Disney Plus là phim làm lại. Chẳng hạn, vào ngày khai trương, người thuê bao sẽ có thể xem trực tuyến phiên bản ‘live-action’ Lady and the Tramp (1955) với những chú chó cứu hộ trong các vai chính. “Phim kể lại một cách trung thành câu chuyện kinh điển này, cả cảnh chia sẻ spaghetti,” Strauss nói.

Phiên bản làm lại ‘live-action’ Lady and the Tramp cũng sẽ có mặt trên Disney Plus

Mặc dù vậy, Disney đã hò dô ta cho Siamese Cat Song. Trong những năm gần đây, ca khúc hát giọng mũi đó và hoạt hình đi kèm (những con mèo mắt xếch và răng vẩu) đã bị chỉ trích là những khuôn mẫu phân biệt chủng tộc kéo dài về người châu Á. Để thay thế, nữ diễn viên-nhạc sĩ Janelle Monáe (Moonlight, Hidden Figures) và nghệ sĩ Wondaland của cô đã viết một giai điệu mới. Những con mèo bây giờ là Devon Rexes.

Sự dung hợp thống trị trong Lady and the Tramp mới, vẫn lấy bối cảnh miền Nam Hoa Kỳ vào khoảng năm 1910. Monáe cũng cung cấp tiếng nói cho Peg, con chó Tây Tạng nóng nảy hát He’s a Tramp điệu blue. Tessa Thompson (Creed) lồng tiếng cho Lady, trong khi Kiersey Clemons (Dope) vào vai Darling, người vợ trẻ nhận Lady làm quà Giáng sinh. Jock, chó sục Scotland thân thiện nhà bên cạnh, giờ là nữ (với Ashley Jensen của Agatha Raisin lồng tiếng). Justin Theroux nói cho Tramp.

Cuối cùng Disney Plus sẽ là mái nhà cho các phiên bản mới của Home Alone (1990), Night at the Museum (2006) và Cheaper by the Dozen (được khởi động lại lần gần đây nhất vào năm 2003). Những chuỗi phim này đã trở thành một phần trong bộ sưu tập tài sản trí tuệ khổng lồ của Disney khi việc thâu tóm 20th Century Fox trở thành chính thức năm nay.

Cảnh trong phim Safety sẽ lên Disney Plus năm tới

Nhưng Bailey, giám đốc sản xuất, nhấn mạnh rằng, phim Disney Plus sẽ cho phép công ty, xét chung, “đặt cược vào các câu chuyện nguyên bản-trên-màn ảnh — những bộ phim mà chúng ta yêu thích tính sáng tạo nhưng ngày càng khó thành công hơn ở rạp chiếu.”

Bailey lấy ví dụ Safety, bộ phim dựa trên câu chuyện có thật về Ray Ray McElrathbey, một cầu thủ bóng đá của Đại học Clemson năm 2006, đã cố gắng bí mật nuôi em trai 11 tuổi của mình trong khuôn viên trường để cậu bé thoát khỏi bà mẹ nghiện ma túy của họ.

Một ví dụ khác: Timmy Failure: Mistakes Were Made, một phim hài lên Disney Plus vào năm tới. Do Tom McCarthy đạo diễn, Timmy Failure kể câu chuyện quanh co của một học sinh lớp năm cực kỳ lập dị (do Winslow Fegley thủ vai) và chú gấu Bắc cực tưởng tượng đáng tin cậy của cậu. Có giá khoảng 42 triệu đôla để thực hiện — gấu Bắc cực do máy tính tạo ra rất tốn kém — phim lấy bối cảnh Oregon ngày nay và theo dõi cặp đôi khi họ điều tra không manh mối một vụ sát hại chuột lang có khả năng xảy ra và các “tội ác” khác. Phim dựa trên bộ sách thiếu nhi của Stephan Pastis, nổi tiếng với việc tạo ra bộ truyện tranh Pearls Before Swine.

Timmy Failure: Mistakes Were Made dựa trên bộ sách thiếu nhi của Stephan Pastis

“Những phim như Timmy thực sự không được ai làm,” McCarthy nói qua điện thoại. “Phải trông chờ vào điện ảnh độc lập hơn bất cứ loại phim nào.”

Tác phẩm gần đây nhất của McCarthy, Spotlight, phim chính kịch về Giáo hội Công giáo La Mã che giấu lạm dụng tình dục của các linh mục, đoạt danh hiệu phim hay nhất tại Lễ trao giải Oscar 2016. Anh đã thắng một giải Oscar cho kịch bản của nó với Josh Singer, và được đề cử đạo diễn xuất sắc nhất. Điều này đặt ra một câu hỏi: Tại sao anh quyết định tiếp nối chiến thắng đó, để bẻ hướng sức mạnh mới có của mình ở Hollywood, bằng cách làm một bộ phim phát thẳng trực tuyến, bỏ qua các rạp chiếu hoàn toàn?

Trong thực tế, Disney đã phải giở chiêu phỉnh phờ. “Tôi bay tới New York và cầu xin anh ấy cân nhắc,” Bailey nói.

Ban đầu hai người đàn ông này bàn tính Timmy Failure là một phim phát hành rạp; sau đó Disney chuyển chiến lược màn ảnh rộng của họ. “Tôi đã mất cảnh giác, và tôi phải nghĩ ngợi một chút,” McCarthy nói. “Cuối cùng, tôi bảo họ, ‘Thế này, nếu tôi có thể làm nó như một bộ phim, một bộ phim thực sự, thì tôi tham gia.’ Chúng tôi đã làm phim ở nơi chúng tôi muốn, theo cách chúng tôi muốn, với dàn diễn viên mà chúng tôi muốn.”

Với McCarthy nhập cuộc, Disney đã có thể truyền thông điệp cho Hollywood biết về tham vọng phát trực tuyến của họ: Chúng tôi có những nhà làm phim nghiêm túc làm phim cho Disney Plus — không phải chỉ có phim trẻ con đâu.