Bộ phim châm biếm những kỳ vọng của ngành công nghiệp điện ảnh này đánh dấu hợp tác đầu tiên của họ từ sau thành công bất ngờ Crazy Stone năm 2006 của Ninh Hạo, được sản xuất thông qua dự án toàn châu Á Focus First Cuts mà Lưu Đức Hoa khởi xướng để tìm kiếm tài năng mới.

Lưu Đức Hoa trong phim The Movie Emperor

Ninh Hạo rất muốn làm việc với Lưu Đức Hoa một lần nữa, nhưng thật khó tìm được vai diễn phù hợp — giống như tình thế tiến thoái lưỡng nan mà nhân vật của Lưu Đức Hoa phải đối mặt trong The Movie Emperor. “Anh Lưu là người ở thành phố lớn còn những câu chuyện của tôi có xu hướng nông thôn,” Ninh Hạo giải thích. “Nhưng khi Trung Quốc trở nên đô thị hóa hơn, cơ hội phù hợp đã đến.”

Lưu Đức Hoa cũng là điều hành sản xuất của The Movie Emperor thông qua Infinitus Entertainment cùng với Dong Ping của Huanxi Media; CMC Pictures xử lý việc bán quyền quốc tế.

Đầu đại dịch, với Lưu Đức Hoa trong tâm trí, Ninh Hạo thấy mình nghĩ ra một câu chuyện vui nhộn về một ngôi sao điện ảnh đảm nhận một vai phản diện để thu hút các liên hoan phim. “Tôi đã chọn một góc độ mà Lưu Đức Hoa quen thuộc nhất. Suy cho cùng, anh ấy là một siêu sao,” Ninh Hạo nói.

Ninh Hạo và Lưu Đức Hoa tại Liên hoan phim Toronto năm nay

Sự nghiệp thần tượng diễn xuất và ca hát của nam nghệ sĩ Hồng Kông kéo dài bốn thập kỷ, với các tác phẩm đáng chú ý bao gồm Vượng Giác ca môn của Vương Gia Vệ và Vô gian đạo, được Martin Scorsese làm lại thành bộ phim đoạt giải Oscar The Departed. Anh được trao giải tri ân đặc biệt của TIFF vào ngày 15 tháng 9 trước khi The Movie Emperor ra mắt thế giới và cũng sẽ tham gia chuỗi trò chuyện In Conversation With… vào ngày hôm sau.

Việc bấm máy cho The Movie Emperor mới bắt đầu vào tháng 3 năm 2022 vì đại dịch và lịch trình bận rộn của Lưu Đức Hoa. Nhưng khi Covid bùng phát ở Thâm Quyến, địa điểm chủ chốt của họ, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển việc quay phim sang các thành phố khác của Trung Quốc và những địa điểm ít bị ảnh hưởng hơn, chẳng hạn như Quảng Châu, Sanwei và đảo Hải Nam.

Ninh Hạo trên trường quay The Movie Emperor

“Chúng tôi cứ quay phim và ứng biến khi di chuyển từ nơi này sang nơi khác, không có địa điểm cụ thể,” Ninh Hạo nhớ lại. Kiểu du kích như vầy không khác gì những ngày đầu anh làm đạo diễn phim độc lập với chi phí thấp, đã mang lại cho Ninh Hạo danh tiếng tại liên hoan phim — với Incense năm 2003 thắng giải thưởng lớn tại Tokyo Filmex và Mongolian Ping Pong năm 2005 ra mắt tại Diễn đàn Berlinale.

“Kể từ khi khu vực tư nhân được phép làm phim vào đầu những năm 2000, cơ sở hạ tầng điện ảnh bắt đầu phát triển, mở đường cho việc mở rộng phòng vé,” Ninh nói. “Trước đó, Trung Quốc có rất ít rạp chiếu phim và các liên hoan phim quốc tế là sự công nhận duy nhất mà các nhà làm phim Trung Quốc có thể tìm kiếm,” anh tiếp tục. “Thị trường Trung Quốc đã tăng trưởng gấp nhiều lần trong hai thập kỷ.”

Lãnh thổ này có khoảng 3.000 phòng chiếu phim khi Crazy Stone được phát hành năm 2006, so với hơn 70.000 bây giờ.

Cảnh phim No Man’s Land đã tham gia tranh giải Berlinale 2014

Sở hữu những tác phẩm thường có tính ngớ ngẩn với những nhân vật lập dị, Ninh Hạo hiện là một đạo diễn ngôi sao, thu được thành công cả về mặt phê bình lẫn thương mại. No Man’s Land đã tham gia tranh giải Berlinale 2014; Breakup Buddies được công chiếu lần đầu tại Toronto và trở thành phim nội địa có doanh thu cao nhất Trung Quốc năm 2014, thu về 161 triệu USD (1,17 tỉ nhân dân tệ); và Crazy Alien, bộ phim thành công nhất về mặt thương mại của anh cho đến nay, thu về 304,4 triệu USD (2,21 tỉ nhân dân tệ) sau khi ra mắt vào dịp Tết Nguyên đán năm 2019.

“Doanh thu phòng vé không phải là chuẩn mực duy nhất, nhưng thành công về mặt thương mại sẽ giúp nhà làm phim thực hiện dự án đam mê tiếp theo của họ dễ dàng hơn,” Ninh Hạo nói. “Khi thị trường trưởng thành hơn và khán giả sành điệu hơn, đã đến lúc chúng ta có thể tạo ra những bộ phim đa dạng hơn, mang tính thẩm mỹ hoặc kích thích tư duy.”

Ninh Hạo trên trường quay No Man’s Land

Thông qua công ty chế tác Dirty Monkeys của riêng mình, năm 2016 Ninh Hạo và giám đốc điều hành Wang Yibing đã phát động chương trình phim 72 Transformations để hỗ trợ các đạo diễn mới. “Chúng tôi không biết liệu có kiếm được tiền hay không nhưng chỉ muốn hợp tác với các nhà làm phim trẻ tài năng và giúp đỡ họ,” Ninh Hạo nói.

Hai phim trong chương trình đã trở thành hit lớn: bộ phim lừa đảo qua mạng No More Bets của Thân Áo, đang được phát hành với tư cách là bộ phim có doanh thu cao thứ 12 mọi thời đại ở Trung Quốc, thu về hơn 500 triệu USD (3,6 tỉ nhân dân tệ) và bộ phim chính kịch xã hội Dying To Survive năm 2018 của Văn Mục Dã thu về 426,8 triệu USD (3,1 tỉ nhân dân tệ).

Ninh Hạo trên trường quay Crazy Alien, bộ phim thành công nhất về mặt thương mại của anh cho đến nay

Chuyến đi nước ngoài cuối cùng của Ninh Hạo trước đại dịch là đến Mỹ để khám phá cơ hội cộng tác và khi ở TIFF, anh hy vọng sẽ bắt đầu lại các cuộc trò chuyện. “Phim ảnh có thể thúc đẩy trao đổi văn hóa,” anh nói.