Bài báo “Hit Man” trên tờ Texas Monthly tháng 10 năm 2001 đã tìm thấy một người hâm mộ ngay lập tức là biên kịch kiêm đạo diễn Richard Linklater, bị cuốn hút bởi câu chuyện về Gary Johnson, một kẻ được cho là giết thuê ở Houston thực ra đang làm việc cho cơ quan thực thi pháp luật.

Bài báo đặc sắc của Skip Hollandsworth miêu tả một người đàn ông là bậc thầy cải trang và tạo ra các nhân vật để thuyết phục khách hàng rằng anh ta là một kẻ giết thuê máu lạnh.

“Tôi thích nhân vật này, nhưng tôi không chắc về bộ phim,” đạo diễn Linklater, người gốc Texas, nói với Vanity Fair. “Chúng tôi có một nhân vật tuyệt vời, những vụ việc tuyệt vời, những khoảnh khắc tuyệt vời, tất cả những nhân vật tuyệt vời này, nhưng tôi không biết liệu có đi được đến đâu không.”

Trước đây đã chuyển thể một bài báo khác của Hollandsworth thành bộ phim hài đen tối năm 2011, Bernie, với sự tham gia của Jack Black, đạo diễn Linklater yêu thích những tình huống kỳ lạ, hài hước mà Johnson sẽ gặp phải, nhưng ông chưa nghĩ ra được màn ba cho câu chuyện. “Tôi đã có nhiều cuộc họp về vấn đề này trong nhiều năm nhưng chưa bao giờ thực sự đi đến đâu cả,” ông nói. “Chưa là một câu chuyện liền lạc.”

Thế rồi, khi đại dịch bắt đầu, bạn của ông và ngôi sao của Everybody Wants Some!! Glen Powell hỏi ông có từng nghe câu chuyện Hit Man trên tờ Texas Monthly chưa. Họ bắt đầu trao đổi qua lại và chợt nhận ra: câu chuyện có thể đi theo một hướng hư cấu mới dựa trên một khoảnh khắc nhỏ ở cuối bài báo.

Gary của Powell tung hứng nhiều nhân vật trong Hit Man

Cuối cùng, họ đã có màn ba và xây dựng một bộ phim pha trộn thể loại, đôi khi là phim noir, hài, lãng mạn và ly kỳ. Và với một nhân vật phức tạp làm trung tâm để Powell tìm hiểu sâu hơn trong vai trò nam chính, Hit Man cũng khám phá những chủ đề sâu sắc hơn.

“Dường như tất cả chỉ xoay quanh danh phận,” Linklater nói về Hit Man, đã ra mắt tại Liên hoan phim quốc tế Venice vào ngày 4 tháng 9. “Anh ta đóng những nhân vật này, anh ta đầy bí ẩn. Anh ta là ai?”

“Trong giới thực thi pháp luật, anh được coi là một trong những diễn viên vĩ đại nhất thế hệ của mình, tài năng đến mức có thể biểu diễn trên bất kỳ sân khấu nào và với bất kỳ loại kịch bản nào,” Hollandsworth viết trong bài báo. Anh miêu tả Johnson là một con tắc kè hoa, có thể thay đổi nhân cách tùy theo loại khách hàng mà anh ấy gặp.

Anh là Ron khi gặp một người phụ nữ xinh đẹp (Adria Arjona), muốn giết người chồng kiểm soát của mình

Vụ việc rất đơn giản: Johnson sẽ gặp một khách hàng tiềm năng và yêu cầu khách hàng xác nhận bằng lời rằng họ đang thuê Johnson giết ai đó. Toàn bộ cuộc trò chuyện của họ được ghi lại và sử dụng làm bằng chứng. Sau khi Johnson rời cuộc họp, khách hàng sẽ bị bắt.

Với Powell, đồng biên kịch cùng Linklater, bộ phim hài đen tối lấy bối cảnh ở New Orleans là cơ hội để đóng vai một nhân vật thường đóng vai một nhân vật. Linklater nói: Đôi khi “có một ranh giới mờ nhạt giữa Gary và Ron, ranh giới này ngày càng tăng theo thời gian.”

Trong phim, “Ron” là một trong những nhân cách của Johnson mà anh sử dụng khi gặp một khách hàng tiềm năng. Anh là Ron khi gặp một người phụ nữ xinh đẹp (Adria Arjona), muốn giết người chồng kiểm soát của mình. Nhưng Gary cảm thấy thông cảm với cô và khuyên cô nên rời bỏ anh ta thay vì giết anh ta. Từ đó, Gary — vẫn đóng giả là Ron — bị kéo vào một mưu mẹo phức tạp khi anh tiếp tục tiếp xúc với người phụ nữ đó và cuộc sống của họ ngày càng trở nên vướng mắc.

Gary — vẫn đóng giả là Ron — bị kéo vào một mưu mẹo phức tạp khi anh tiếp tục tiếp xúc với người phụ nữ đó và cuộc sống của họ ngày càng trở nên vướng mắc

Ron, người đàn ông lôi cuốn, tự tin nhưng cũng có mặt tối, không thể khác hẳn Gary, thầy giáo có phong cách ôn hòa ở ngoài đời, khi anh không phải là sát nhân máu lạnh làm đêm ngoài giờ. Linklater nói: “Glen, rất chuyên nghiệp, đọc sách về ngôn ngữ cơ thể và anh ấy nghĩ Ron sẽ có dáng đi hơi khác so với Gary, và anh cũng rất thích thú với các giọng nói. Mọi bộ phim đều cần điều gì đó khó thực hiện hoặc điều gì đó có vẻ đặc biệt thách thức.”

Khi nghiên cứu, Linklater và Powell đã nghe các đoạn ghi âm về các phi vụ bịp của Johnson, gặp gỡ một dàn nhân vật khó tin, những con người cảm giác quá kỳ lạ khó mà có thật — và hoàn hảo cho bộ phim. “Lẽ ra chúng tôi có thể làm được nhiều hơn thế nữa,” Linklater nói về việc nắm bắt đủ loại khách hàng đang muốn thuê sát thủ giết ai đó. “Có một bộ phim thay thế mà có tất cả những người này vào thời điểm đó. Những quý cô thuộc tầng lớp giàu có này, với những bộ váy đẹp đẽ, ngồi trong một căn phòng khách sạn sang trọng và nói về cách giết người chồng giàu có mà họ phát ngán.”

Với Powell, đồng biên kịch cùng Linklater, bộ phim hài đen tối lấy bối cảnh ở New Orleans là cơ hội để đóng vai một nhân vật thường đóng vai một nhân vật

Linklater nhận thấy các cuộc trò chuyện rất thú vị vì khách hàng đang có những cuộc thảo luận sinh tử “thực tế là vậy,” ông nói. “Gần giống như tất cả họ đang diễn trong bộ phim tội phạm nhỏ của riêng mình thì ai đó đột nhiên hợp tác với một tên cướp. Tôi nghĩ mọi chuyện thật đen tối và buồn cười theo cách kỳ lạ nhất.”

Linklater cũng nói chuyện với Johnson qua điện thoại khi đang viết kịch bản. Vì là một sát thủ nội gián, anh lại nổi tiếng một cách đáng ngạc nhiên, tham dự các buổi tố tụng tại tòa án và được giới thiệu trên các bài báo. Linklater giải thích: “Như hai thế giới khác nhau. Những người đang tìm thuê sát thủ lại không đọc báo.”

Linklater miêu tả Johnson là “anh chàng lạnh lùng nhất có thể tưởng tượng được,” không thấy có vấn đề gì với việc câu chuyện của mình được kể trong phim. “Anh ấy đúng là người khó hiểu nhất,” anh nói. “Chúng tôi sẽ nói về bóng chày hay gì đó, nhưng thực ra anh ấy là một người ít nói.”

Linklater (giữa) cùng Glen Powell và Adria Arjona

Khi Linklater chuẩn bị bắt đầu quay phim, ông cố gắng liên hệ lại với Johnson để cho anh biết cuối cùng chuyện cũng diễn ra. Nhưng khi không thể liên lạc được với anh, Linklater biết tin từ Hollandsworth rằng Johnson đã chết.

Nhưng câu chuyện của Johnson vẫn tiếp tục tồn tại, thậm chí chỉ là hư cấu. Với Hit Man, Linklater có thể vượt xa một câu chuyện đóng khung kỳ quặc để xem xét làm sao một cá nhân lạc vào nhiều nhân cách mà anh ta đảm nhận và nhờ vậy có thể thay đổi tốt hơn. “Chúng ta có thể thay đổi bao nhiêu? Bạn có thể thay đổi không? Chúng ta có là con người bất biến không? Linklater nói. “Có lúc tôi thấy mình đã thay đổi rất nhiều. Dường như không ai để ý.… Nhưng tôi nghĩ bạn có thể thay đổi. Bạn có thể tốt hơn. Ít nhất cũng đáng để thử.”

Đạo diễn Linklater tại buổi ra mắt Hit Man ở Liên hoan phim Venice 2023

Hit Man ra mắt tại Liên hoan phim quốc tế Venice ngày 4 tháng 9 và Liên hoan phim Toronto ngày 11 tháng 9. Phim hiện đang tìm kiếm cơ hội phân phối ở Mỹ.