Thiếu niên nổi loạn Billy Batson (Asher Angel) sốc khi thấy bị dịch chuyển tới một hang ổ tối tăm của một phù thủy già

Không ai tưởng tượng Robert Downey Jr. sẽ tạo ra phiên bản hay nhất của nhà công nghiệp tỉ phú tay chơi Tony Stark, nhưng màn diễn xuất trong vai Iron Man của anh đã tạo khung cho cả Vũ trụ Điện ảnh Marvel. Cảm giác không ngờ tới đó đã tiếp nhiên liệu cho rất nhiều lựa chọn diễn viên, bao gồm cho bộ phim mới trong vũ trụ DC, Shazam!, trong đó Zachary Levi hóa thân thành phiên bản siêu anh hùng quyền năng của nhân vật chính tuổi thiếu niên.

Levi không xa lạ gì với thế giới ‘mọt phim’, hẳn thế; vai diễn người đóng được biết nhiều nhất của anh tới giờ là nhân vật cùng tên của phim hài gián điệp Chuck trên NBC, chiếu từ 2007 đến 2012. Dù bộ phim chưa bao giờ có đánh giá cao vời, nó nhanh chóng có khán giả thân quen của Comic-Con vì vẻ hoài cổ thời 80, khiếu hài ngớ ngẩn, và chuyện tình chiếm trái tim. Và vai chính khác của Levi là Flynn Rier, gã vô dụng quyến rũ phải lòng Rapunzel trong phiên bản 2010 của câu chuyện cổ tích Tangled của Disney. Nhưng những vai đó không tự động giả định Levi có thể tung ra những màn siêu anh hùng quả cảm trong Shazam!.

Zachary Levi (phải) và Jack Dylan Grazer trong phim

Trong phim mới, thiếu niên nổi loạn Billy Batson (Asher Angel) một lần nữa vào mái ấm tình thương ở Philadelphia, lần này với vài đứa trẻ mồ côi khác trong đó có Freddy (Jack Dylan Grazer) cuồng truyện tranh. Một ngày, sau khi giúp Freddy tàn tật tránh bị bắt nạt, Billy bỏ chạy để khỏi bị đánh và sốc khi thấy bị dịch chuyển tới một hang ổ tối tăm của một phù thủy già (Djimon Hounsou), người truyền sức mạnh vô hạn cho Billy, chừng nào cậu nói từ ma thuật: Shazam. Làm thế biến Billy thành một siêu anh hùng toàn năng với bộ trang phục có hình tia chớp, và đó là lúc Levi bước vào.

Shazam! đánh vào thế mạnh Levi đã thể hiện trong những vai diễn trước trên màn ảnh rộng và màn ảnh nhỏ. Dù về thể chất là một người lớn, Billy-khi-là-Shazam vẫn còn là một thiếu niên và có sự phấn khích huyên náo, cuồng nhiệt của một đứa trẻ con. Dù Chuck hay Flynn Riders không hẳn là trẻ con, họ đều mang lại vẻ trẻ con từ bên trong. Nét sôi nổi lôi cuốn của Levi là điều làm cho các nhân vật này trở nên thú vị, giống như khi anh xuất hiện trong Shazam!, anh toát ra một vẻ hào hứng với việc mình siêu mạnh, có thể chịu được đạn, siêu nhanh và hơn thế nữa.

Trong khi phần lớn kịch bản của Henry Gayden đi theo các tình tiết và chi tiết dễ đoán trong phim siêu anh hùng, diễn xuất của Levi gợi nhớ đến Tom Hanks trong Big, bước trên lằn ranh mỏng manh để phiên bản người lớn của Billy luôn cuốn hút thay vì hơi ghê rợn, kể cả khi cậu bé đua đòi với những thú vui người lớn. (Shazam! đến gần nhất với việc đi vào các chủ đề lớn tuổi hơn là khi phiên bản người lớn của Billy đi vào một câu lạc bộ thoát y, dù ta chưa bao giờ thấy cậu ở bên trong.) Đa phần, Levi thể hiện xuất sắc khi phấn khích với những sức mạnh Billy có lúc mặc bộ trang phục Shazam. Từ cổ vũ những tên cướp tiệm tạp hóa bắn thêm đạn vào người để chứng tỏ khả năng chống đạn (ngay trước khi cậu ném chúng ra ngoài cửa sổ) cho đến khi tự tung hô bản thân sau khi cứu một xe buýt đầy những hành khách vô tội, Billy là một gợi nhớ nồng ấm tới những siêu anh hùng sửng sốt trước siêu năng lực của họ.

Jason Momoa trong vai Khal Drogo của Game of Thrones (trái) trước khi vào vai siêu anh hùng Aquaman (phải)

Dù các hãng làm phim siêu anh hùng thường có những lựa chọn ngạc nhiên cho nhân vật, tìm kiếm trong thế giới truyền hình đa phần đã có lợi cho họ trong quá khứ. Phim gần nhất trước Shazam! của DC, Aquaman, có diễn viên chính là Jason Momoa, nổi lên nhờ vai diễn cộc cằn trong mùa đầu của Game of Thrones trên HBO trong vai thủ lĩnh lạnh lùng Khal Drogo. Marvel cũng đã lấy nước từ giếng truyền hình vài lần, đưa Benedict Cumberbatch từ vai diễn Sherlock Holmes trong bản làm lại của BBC vào vai Doctor Strange. Dĩ nhiên, nổi tiếng nhất, các phim Guardians of the Galaxy được yêu quý của họ, có nam chính là Chris Pratt, khi đó vẫn đang vào vai Andy Dwyder ngớ ngẩn đáng yêu trên Parks and Recreation của NBC. (Dĩ nhiên, với Marvel làm việc với dân truyền hình là cách của họ – Anthony và Joe Russo, trước khi trở thành đạo diễn chủ chốt của Marvel, làm việc thường xuyên trên các phim truyền hình như Arrested Development và Community.)

Chris Pratt tại một sự kiện quảng bá cho Guardians of the Galaxy (2014)

Dù lý tưởng là các câu chuyện phim siêu anh hùng kể sẽ luôn phá vỡ các khuôn mẫu, cũng đáng khích lệ là các hãng như Marvel và DC đang cố gắng đảo lộn các lựa chọn vào vai người hùng của họ. Có thời việc các diễn viên dịch chuyển từ truyền hình sang điện ảnh là một ván cược trái ngược với an toàn, một phần vì những bộ phim mà các diễn viên cố gắng sử dụng để trở thành sao lớn thường khá tệ. Nhưng trong các phim siêu anh hùng, cho đến nay diễn viên nhảy từ truyền hình sang có tỷ lệ thành công rất tốt. Nhìn không đâu khác ngoài Levi, có sự pha trộn giữa ngoại hình đẹp và sự ngốc nghếch, vẻ lôi cuốn nhiệt tình biến Shazam! thành một bộ phim hấp dẫn và thú vị hơn nhiều so với trường hợp một lựa chọn sai lầm diễn viên trong vai chính.