Harry Potter. Ca khúc Blinding Lights của The Weeknd. Lego. Kem vanilla với sốt chocolate rắc hạt cầu vồng.

Diễn xuất? Có, cậu thích. Nhưng cũng như chơi trò chơi điện tử hay xem tivi và ra ngoài với con chó của em, tên Cream giống Eskimo Mỹ.

Alan Kim 8 tuổi khi đóng chính trong Minari, thuật lại cuộc di cư của một gia đình Mỹ gốc Hàn tới Arkansas trong thập kỷ 80

Alan 9 tuổi, nên có thể tha thứ nếu cậu không chắc sự nghiệp Hollywood này có dành cho mình không. Tuy nhiên, hiện tại, cậu đang nhận nhiều sự chú ý vì là một trong những ngôi sao của Minari, bộ phim tâm lý thắng giải nói về một gia đình nhập cư người Hàn Quốc cố gắng xây dựng cuộc sống ở một trang trại thôn quê Arkansas vào những năm 1980. Bộ phim, ra rạp và một hạ tầng kỹ thuật số đặc biệt từ nhà phân phối A24 ngày 12 tháng 2, có sự tham gia của các diễn viên dễ nhận biết hơn Alan nhiều: Người chủ gia đình do Steven Yeun trong The Walking Dead thủ vai, và Youn Yuh Jung — kiểu như Meryl Streep của Hàn Quốc — bạn diễn đóng vai người bà.

Nhưng Alan, khuôn mặt đã từng được thấy trong các ấn bản quảng cáo cho Pottery Barn Kids, mới trở thành ngôi sao đột phá của Minari. Khi bộ phim ra mắt ở Liên hoan phim Sundance đầu năm 2020, cậu đến buổi chiếu hay phỏng vấn ăn mặc như cao bồi: mũ rộng vành, khăn bandana, ủng và huy hiệu cảnh sát trưởng gài trên áo vest da lộn.

“Cứ như là ăn lễ Halloween sớm vậy, ngoại trừ không có kẹo và không có trang trí,” Alan nói. “Cháu có ủng cao bồi từ bộ phim, và mẹ cháu bảo, ‘Nào, mặc vào đi!’”

Khi bộ phim ra mắt ở Liên hoan phim Sundance đầu năm 2020, cậu đến buổi chiếu hay phỏng vấn ăn mặc như cao bồi: mũ rộng vành, khăn bandana, ủng và huy hiệu cảnh sát trưởng gài trên áo vest da lộn

Trong các lần xuất hiện quảng bá Minari, Alan tiếp tục khoe sự phô trương ngay cả qua Zoom, thay đổi một bộ sưu tập những áo khoác thu nhỏ bảnh bao và áo sơ mi là cứng. Cho buổi phỏng vấn từ nhà ở Irvine, cậu đeo nơ màu pastel và áo sơ mi có cổ thêu hình hải âu và thuyền. Dù có thể chưa quen nói về bản thân mình — các đoạn nói chuyện của cậu rải rác những câu trả lời chỉ một từ và “Cháu không biết” — cậu thoải mái nói chuyện qua gọi video. Cậu đang học lớp ba nhưng đã học qua mạng từ khi đại dịch bắt đầu vào tháng 3 năm 2020.

“Thực ra cháu thích học như thế, vì cuối cùng cháu có thể nghỉ ngơi,”cậu cười khúc khích nói. Các môn yêu thích của cậu là toán và công nghệ, dù môn sau cậu vấn đang học. Trên Instagram, cậu có “chừng khoảng 2.000 người theo dõi?” — cậu có 2.768 người theo dõi vào thời điểm bài viết lên báo — nhưng bố mẹ quản lý tài khoản của cậu vì “Cháu không nghĩ cháu đủ trách nhiệm cho nó.”

Có lẽ sự yêu mến đã chào đón cậu ở Park City từ năm ngoái, nhưng Alan dường như có ý nghĩ rằng những con số đó sẽ sớm tăng lên. Được hỏi cậu có kỳ vọng mình sẽ nổi tiếng hậu Minari không, cậu trả lời hào hứng không ngập ngừng: “Có ạ.”

Alan Kim đánh cắp trái tim khán giả ở Sundance 2020, khi cậu diễu hành khắp liên hoan phim trong bộ đồ cao bồi

Và cuộc sống của cậu sẽ thay đổi ra sao?

“Cháu sẽ phải ở trong nhà suốt,” cậu nói. Hay, nếu ra ngoài: “Cháu sẽ phải mặc áo trùm đầu và ngụy trang hoàn toàn!”

Trong Minari, Alan vào vai David, một cậu bé có ước ao tự do chạy nhảy giữa cảnh hoang dã Arkansas quanh xe moóc mới của gia đình bị kìm hãm vì tiếng thổi tim. Cậu bị buộc phải nằm chung phòng với bà, mới từ Hàn Quốc sang, bắt cậu uống thuốc thảo dược truyền thống mà cậu nghĩ có vị muốn nôn. Đạo diễn Lee Isaac Chung cần một cậu bé cho vai diễn có thể tỏ ra vừa đáng yêu vừa quái ác — “một đứa nhóc tè bậy vào trà của bà và như thế nào đó vẫn không có vẻ xấu xa,” anh nói.

Nên chỉ có sáu tuần, đạo diễn tuyển diễn viên Julia Kim bắt đầu tìm đứa trẻ hoàn hảo. Cô cần một đứa trẻ nói thạo cả tiếng Anh lẫn tiếng Hàn, và, dĩ nhiên, có vẻ ngoài giống các diễn viên đã được chọn vào vai cha mẹ cậu (Steven Yeun và Han Ye Ri).

Với Steven Yeun vai người bố trong phim. Nam diễn viên nhí trở nên “hơi hiếu động” giữa các cảnh quay

“Như có thể hình dung, không có kho dữ liệu đầy những cái tên đâu,” Kim nói. Biết rằng cô sẽ không thể dựa hoàn toàn vào các diễn viên trẻ có đại diện tài năng, cô tìm qua các mối quan hệ trong cộng đồng người Mỹ gốc Hàn ở Los Angeles. Ở phố Hàn, Kim đến thăm các nhà thờ và các chương trình ngoại khóa, xin phép những người điều hành để được quan sát lặng lẽ từ xa.

“Tôi sẽ cho họ biết đó là một phim chất lượng và một cơ hội thực sự cho đứa trẻ tỏa sáng, nên bạn nghĩ mọi phụ huynh sẽ vồ lấy nó — nhưng tôi nhận được rất nhiều ngại ngần,” Kim nhớ lại. “Là một cam kết thực sự, và họ không chắc đang dấn thân vào gì. Nên tôi nhận được rất nhiều ‘không cảm ơn.’”

Để mở rộng phạm vi tìm kiếm, Kim quyết định đến thăm văn phòng của một tờ báo tiếng Hàn địa phương. Ngày hôm sau, nhật báo đó đăng thông báo tuyển diễn viên cho Minari kèm bức ảnh của Youn, nữ diễn viên 73 tuổi được tôn sùng ở Hàn Quốc.

Vài tuần sau, các email bắt đầu chảy vào — một từ đại diện của Alan ở một đại lý thời trang cao cấp. Cậu chưa bao giờ đóng phim, điều thấy rõ từ cuộn băng thử vai. Trong đó, hành động của Alan bị cường điệu; khi cậu giả vờ uống thuốc có vị đắng, cậu cau có và hét một cách quá đà.

Alan Kim 9 tuổi hâm mộ Harry Potter, Legos và bài hát Blinding Lights của The Weeknd

“Nhưng tôi tiếp tục xem vì tôi thấy cậu bé rất buồn cười,” đạo diễn Chung nhớ lại. “Tôi hơi lo lắng không biết cậu bé có chịu nghe chỉ đạo không, và cần xem cậu bé có hành động tự nhiên thay vì diễn kịch không. Và cậu bé có. Có một sự thành thật trong đó.”

Cha mẹ Alan cũng cần phải phù hợp — kiểu người có thể “bỏ cuộc sống và đi tới Oklahoma suốt năm tuần” nhưng cũng không phải cha mẹ sân khấu, Kim nói. Cha mẹ Alan có chút hiểu biết về ngành — con gái Alyssa 12 tuổi của họ vào vai Elsa trẻ trong vở lưu diễn sân khấu Frozen — nhưng đạo diễn tuyển diễn viên không có cảm giác họ sẽ đẩy con cái mình vào ngành giải trí.

“Họ rất đáp ứng và muốn học hỏi,” Kim nói. “Nên tôi chỉ chuẩn bị họ về hậu cần, nói với họ, ‘Khi anh chị nhận kịch bản, anh chị cần luyện đi luyện lại với cháu. Tối hôm trước hãy tập trung vào cảnh cho ngày hôm sau — làm từng đoạn dễ nhớ để không bị ngợp.’”

Vì có kinh nghiệm làm việc quảng cáo trên báo, cậu biết trên trường quay có nghĩa là “cậu bé phải tỏ ra nghiêm túc”

Mẹ Alan, Vicky, có mặt trên trường quay với con trai suốt 25 ngày quay, quạt cho cậu khi nhiệt độ lên tới hơn 32 độ và giữ bộ sưu tập hộp nước hoa quả đầy đủ cho con trai. Kim giữ liên lạc với cô suốt giai đoạn sản xuất và nói rằng vào ngày thứ hai nhận được bức ảnh “Alan trên giường đeo mặt nạ dưỡng ẩm làm mặt tươi mới cho ngày quay hôm sau, một tay cầm hộp nước quả, một tay cầm gấu bông” thì cô đã biết là chuyện sẽ suôn sẻ.

Vicky ra dấu bằng tay để giúp Alan nhớ thoại và nhắc cậu đừng vội vàng, “vì nếu lời thoại nói ra nhanh quá, cảnh sẽ phải quay lại,” cậu bé kể mẹ bảo vậy. Nhưng vì mẹ Alan nói tiếng Hàn thì thoải mái hơn, trợ lý đạo diễn thứ hai, Steve Hannan, trở thành người rỉ tai cho Alan trên phim trường. Có con tầm tuổi Alan nên Hannan sớm nhận thấy nam diễn viên nhí trở nên “hơi hiếu động” giữa các cảnh quay trong vòng sáu tiếng một ngày.

“Nên tôi tự nhận việc giữ cho cậu bé tích cực với toàn bộ trải nghiệm,” Hannan nói. “Tôi là một gã to con, nên tôi sẽ cho cậu bé lên vai hoặc để cậu bé bò trên lưng. Nhưng tôi cố gắng nói chuyện với cậu bé như một người chuyên nghiệp, chỉ cho cậu bé biết cung cách trên trường quay, ví dụ, ‘Khi đạo diễn nói, chúng ta cố gắng yên lặng và chú ý nghe.’”

Youn Yuh Jung — kiểu như Meryl Streep của Hàn Quốc — bạn diễn đóng vai người bà

Vì đa phần bộ phim diễn ra trên đất nông trại ngoài trời, các xe golf thường được sử dụng để đưa nhân tài từ xe moóc ra trường quay. Nhưng Alan có chân bé đến nỗi “đi ra các xe golf cũng không kịp,” Hannan nói, “nên tôi cho cậu bé ngồi máy bay và biến nó thành một trải nghiệm tích cực.”

Không phải nói vậy là cậu bé khi đó 7 tuổi được đối xử đặc biệt. Vì có kinh nghiệm làm việc quảng cáo trên báo, cậu biết trên trường quay có nghĩa là “cậu bé phải tỏ ra nghiêm túc,” đạo diễn Chung nói.

“Và chúng tôi giữ không khí nghiêm túc xung quanh cậu bé để tôn trọng cậu ấy như một người chuyên nghiệp,” đạo diễn nói tiếp. “Sau vài ngày, chúng tôi đặt ra quy tắc không ai dỗ dành cậu bé hay tung hô quá đà khi cậu ấy diễn tốt một cảnh hay gì đó. Đối xử với cậu ấy như người chuyên nghiệp, và cậu ấy sẽ hành xử thế.”

Ở tuổi lên 9, Alan có tỏ ra khá chững chạc. Trong thời gian cách ly, cậu thay hai cái răng và ngay lập tức đặt 5 USD nhận được vào tài khoản tiết kiệm, có khoảng 50 USD.

Đạo diễn Lee Isaac Chung (ảnh trên, ngồi) cần một cậu bé cho vai diễn có thể tỏ ra vừa đáng yêu vừa quái ác — “một đứa nhóc tè bậy vào trà của bà và như thế nào đó vẫn không có vẻ xấu xa”

“Cháu luôn tiết kiệm tiền,” cậu nói tự hào. “Cháu dự là dành cho những việc khẩn cấp lớn có thể xảy ra. Và nó không nằm trong lợn đất đâu, vì kẻ cướp có thể dễ dàng bỏ nút ra và lấy hết tiền. Cháu có một cái hầm sắt đặt mật khẩu, và cháu đặt hết tiền trong một cái túi nylon miệng kéo và ví bên trong.”

Cậu sẽ sớm bỏ thêm tiền vào tài khoản tiết kiệm. Tháng 6 này, Alan sẽ bắt đầu đóng bộ phim thứ hai, một phim hài đen tối có tựa Latchkey Kids với Elsie Fisher, ngôi sao tuổi teen của Eighth Grade năm 2018.

“Những lựa chọn cậu bé đưa ra bây giờ rất quan trọng, và tôi đã giữ liên lạc với cha mẹ cậu bé và đề nghị họ chia sẻ trước với tôi về bất cứ bước đi tiếp theo nào họ không chắc chắn,” Kim, đạo diễn tuyển diễn viên nói.

Tháng 6 này, Alan sẽ bắt đầu đóng bộ phim thứ hai, một phim hài đen tối có tựa Latchkey Kids với ngôi sao tuổi teen Elsie Fisher

“Bạn biết ngành này thế nào. Nếu có một đứa bé như Macaulay Culkin, bạn liên tục cho cậu ta đóng một kiểu, sau một thời gian cũng sẽ chán. Mấu chốt là làm khán giả ngạc nhiên và cho cậu bé sải cánh diễn xuất. Alan là mảnh ghép hoàn hảo cho bộ phim này, nhưng cậu bé cũng có tài năng để đi lâu dài.”

Minari dự kiến ra rạp ở Việt Nam từ ngày 12/3/2021 với tựa Khát vọng đổi đời.