Các em không bao giờ trở về.

Nhiều ngày trôi qua, một điều trở nên rõ ràng là các cậu bé, từ lớp hai tới lớp sáu, không ra ngoài đi chơi. Cuộc tìm kiếm trở nên điên cuồng khi cảnh sát, bộ đội và dân làng tìm đi tìm lại mong phát hiện ra những manh mối cho thấy các em đã đi đâu. Cuộc tìm kiếm đã được truyền hình trực tiếp.

11 năm sau, những đứa trẻ được tìm thấy, lúc này chỉ còn là những nắm xương, được chôn ở một ngọn đồi trong làng, sau khi một cú điện thoại nặc danh mách nước cho cảnh sát chỗ đào xác.

Câu chuyện về những đứa trẻ, được gọi là “những cậu bé ếch”, là một trong những vụ việc đã được xếp hồ sơ đau lòng và gây xúc động mạnh mẽ trong dư luận nhất tại Hàn Quốc. Quy định về thời hạn khiếu nại của vụ án hết hiệu lực vào năm 2006.

Phim điện ảnh Children do Lee Kyu Man đạo diễn là một tác phẩm ly kỳ bí ẩn về một nhà sản xuất truyền hình, một giáo sư tâm lý và một thám tử tự điều tra vụ án trên. Cốt truyện đơn giản, và lối dẫn chuyện thành công trong việc giữ khán giả tập trung vào câu chuyện. Chút hài hước giúp khán giả đỡ căng thẳng khi cần thiết.

Song phần kết của bộ phim có thể là cái bẫy của chính tác phẩm. Phim dựa trên một câu chuyện có thật, nhưng lại kết thúc với cảnh kẻ giết người bị bắt, kết hợp thực tế và hư cấu một cách không tự nhiên.

Đạo diễn Lee Kyu Man cùng các diễn viên trong Children Park Yoong Woo, Ryu Seung Ryong,
Kim Yeo Jin và Sung Ji Roo (từ trái qua) [Ảnh: Yonhap News]

Trong phim, năm năm sau vụ mất tích của các cậu bé, Ji Seung (Park Yong Woo), một nhà sản xuất trẻ đầy tham vọng tại một hãng truyền hình ở Seoul, được gửi tới Daegu sau khi anh bị bắt quả tang làm giả vài phần của một phim tài liệu. Anh quyết tâm kiếm một tin độc quyền về vụ án bí ẩn và kiêu hãnh trở lại Seoul.

Anh gặp giáo sư tâm lý Woo Hyuk (Ryu Seung Ryong), người đã áp dụng thuyết tâm lý của mình để chỉ ra phụ huynh của một trong những đứa trẻ mất tích là đối tượng tình nghi chính.

Ji Seung và Woo Hyuk hợp tác với nhau để cố gắng chứng minh rằng cha mẹ của Jong Ho đã giết hại lũ trẻ. Nhưng nỗ lực của họ mâu thuẫn với Kyung Shik (Sung Dong Il), một thám tử kỳ cựu ở một đồn cảnh sát địa phương, điều tra viên đã chỉ đạo vụ án. Trực giác của anh mách bảo rằng một người lạ thân quen với dân làng đã gây ra tội ác này chứ không phải các phụ huynh.

Ji Seung và Woo Hyuk lục soát nhà của Jong Ho, đào xới sàn đá và lục tung nhà vệ sinh, hy vọng tìm thấy thi thể lũ trẻ bị chôn, trước sự chứng kiến của nhiều dân làng, các nhà báo và nhân viên cảnh sát.

Tuy nhiên cuộc tìm kiếm kết thúc mà không đem lại kết quả gì và hai người bị chỉ trích nặng nề vì đã xúc phạm cha mẹ của cậu bé.

Sau đó bộ phim đột ngột chuyển tới năm 2002, thời điểm xương của năm đứa trẻ được tìm thấy trên một ngọn đồi gần làng.

Diễn biến toàn phim dễ theo dõi, chỉ ra cách mà cuộc điều tra đã được chỉ đạo và thất bại, nhưng mối liên hệ giữa Woo Hyuk và Ji Seung có vẻ như ít hợp lý, khi khán giả phải hoài nghi vì sao bộ đôi này bị ám ảnh quá nhiều bởi sự nghi ngờ ban đầu đối với các bậc phụ huynh.

Khi Ji Seung đối mặt với kẻ sát nhân làm việc trong một lò giết mổ, kịch tính lên tới đỉnh điểm. Toàn cơ thể cảm thấy ớn lạnh với cuộc đấu diễn ra sau đó giữa họ. Tuy nhiên cuối cùng, việc tìm ra thủ phạm trong khi vụ án thực tế còn bỏ ngỏ đã làm hỏng ý nghĩa thực tế.