Trong The Invisible Man, phiên bản cập nhật phim kinh điển năm 1933 của Universal, đạo diễn Leigh Whannell gợi ra những đợt giật mình tim đập thon thót từ những cảnh người chạy bộ qua đường, một căn phòng trống (hay không?), một gã đập vào vào cửa sổ xe hơi, và một bát ăn của chó. Không có yếu tố nào đặc biệt tốn kém để quay, bản thân bộ phim cũng không tốn kém, được quay ở Australia trong 40 ngày với chi phí khá khiêm tốn là 8 triệu đôla. “Một bộ phim có kinh phí thấp theo tiêu chuẩn Hollywood và chắc chắn là theo tiêu chuẩn của Universal,” Whannell nói.

Các nhà làm phim có thể giảm chi phí một phần bằng cách giữ hiệu ứng hình ảnh ở mức tối thiểu. Như thế là rời khỏi bản gốc năm 1933, vốn khoe khoang những cảnh tượng tối tân (theo tiêu chuẩn thời đó), bao gồm cả phân đoạn giờ là kinh điển khi Claude tháo băng để lộ ra một bóng ma cười lớn. “Nếu bạn nghĩ về bộ phim này so với những phim bom tấn, hầu như không có hiệu ứng đặc biệt nào,” Jason Blum, ông chủ Blumhouse Productions đã làm bộ phim, nói.

Elisabeth Moss trong một cảnh phim Invisible Man mới

Ra rạp ngày 28 tháng 2, The Invisible Man đánh dấu lần đầu tiên Blumhouse, đế chế kinh dị đứng sau Get Out và loạt phim Paranormal Activity, kết hợp với Universal để tạo ra xuất phẩm dựa trên một quái vật kinh điển được tôn sùng của hãng phim. Bộ phim cũng là phần đầu tiên của chuỗi phim quái vật tái khởi động, gồm một số những quái thú được yêu thích nhất của dòng kinh dị, như Frankenstein và Dracula, Người Sói và Thủy Quái Đầm Lầy Đen.

Nước đi này là một bước dứt khoát sau lần cuối cùng Universal cố gắng khởi động lại gia đình quái vật điện ảnh chỉ ba năm trước. Trước đó, hãng phim đã nảy ra ý tưởng về một vũ trụ đầy sao kết nối với nhau giống như của Marvel (kiểu The Avengers) và DC (Justice League). Được mệnh danh là Vũ trụ Bóng tối, chuỗi phim hứa hẹn những ngôi sao lớn (Johnny Depp, Javier Bardem) và ngân sách xa xỉ. Dự án thí điểm là The Mummy, bộ phim hành động đầy ắp hiệu ứng với sự tham gia của Tom Cruise chứa vô số cảnh tượng: một chiếc C-130 bị bầy quạ xé toạc giữa không trung, cảnh hành động thây ma đấu Cruise dưới nước, đội quân nhện kỹ xảo, tất cả từ ngân sách được báo cáo là 345 triệu USD. Russell Crowe xuất hiện trong vai Tiến sĩ Jekyll và ông Hyde, báo trước về vũ trụ sắp hình thành. Nhưng khi mà The Mummy chỉ kiếm được 80,2 triệu USD ở Bắc Mỹ, nó đã đưa Vũ trụ Bóng Tối xuống mồ.

Các kế hoạch ban đầu cho chuỗi phim Vũ trụ Bóng tối đã bị dẹp khi The Mummy, với Jake Johnson, trái, và Tom Cruise, chìm xuồng ở phòng vé

Wheeler Winston Dixon, giáo sư nghiên cứu điện ảnh tại Đại học Nebraska-Lincoln và tác giả của A History of Horror, không ngạc nhiên khi The Mummy có doanh thu kém. “Đây không phải Marvel,” ông nói. “Đây là phim kinh dị. Chúng đơn sơ, chúng đối diện với những cảm xúc mạnh bạo và những chủ đề mạnh bạo, và chúng được thiết kế để dọa, không phải để gây trầm trồ. Và điều đó cần tiết kiệm.”

Lần này, chủ tịch Universal Pictures Peter Cramer nói, hãng phim tập trung vào các dự án đơn lẻ nặng dấu ấn của nhà làm phim thay vì những dự án xây dựng thế giới lớn lao. “Chúng tôi nói với các nhà làm phim, hãy cho chúng tôi biết quý vị kết nối gì với những quái vật này,” ông nói. “Chúng tôi đang lắng nghe mọi và bất kể ý tưởng nào, thay vì cố tạo ra một vũ trụ liên kết rộng lớn.”

Universal cũng có vẻ đang từ bỏ kinh phí đồ sộ của phim quái vật trong quá khứ bằng việc cho Blumhouse dẫn dắt phim tái khởi động này. Công ty sản xuất đã biến kinh phí siêu nhỏ, và lợi nhuận ngoại cỡ chúng đem lại, thành một điều đáng tự hào. Phim kinh dị đầu tiên của họ, Paranormal Activity năm 2009, thu về 193,4 triệu USD và mở ra một chuỗi phim làm ăn khá với kinh phí 11.000 USD.

Dark Army, do Paul Feig đạo diễn, xoay quanh tập hợp các quái vật Universal kinh điển và nhân vật mới

Loạt đề xuất ý tưởng gửi tới Universal vừa đều đặn vừa chiết trung, với các ý tưởng đến từ những nhà làm phim không thường gắn với thể loại kinh dị. “Tôi không nói chúng tôi đưa ra một lời mời mở, nhưng chúng tôi chắc chắn đã nói chuyện với các nhà làm phim chúng tôi ngưỡng mộ,” Cramer nói. “Và một khi chúng tôi ngỏ lời với một số nhà sản xuất, mọi người bắt đầu đến chỗ chúng tôi nói, đây, tôi có ý tưởng này.”

Đang tiến hành là Dark Army, do Paul Feig (Bridesmaids) đạo diễn, xoay quanh tập hợp các quái vật Universal kinh điển và nhân vật mới. “Khó mà tả tông điệu bộ phim đó,” Cramer nói.

Elizabeth Banks (Pitch Perfect 2) được chỉ định đạo diễn và đóng chính trong The Invisible Woman, dựa trên một ý tưởng nguyên bản cô mang tới Universal. Và Dexter Fletcher, sau thành công của phim tự truyện Elton John Rocketman, sẽ đạo diễn Renfield, dựa trên một nhân vật phụ trong huyền thoại Dracula, kẻ điên ăn nhện đồng thời là tay sai của Bá tước. “Anh ta là kẻ phải làm việc cho Dracula, công việc tệ nhất đời,” Cramer nói.

Claude Rains và Gloria Stuart trong phiên bản gốc của The Invisible Man

Có những dự án đang được tiến hành dựa trên gần hết mọi quái vật Universal kinh điển, Cramer nói, gồm Frankenstein (“có một nhà làm phim hay ho tham gia, nhưng vẫn còn hơi sớm để nói về nó”) và cô dâu của Frankenstein.

Với The Invisible Man, Whannell đi xa khỏi tư liệu gốc, cả cuốn tiểu thuyết khoa học-giả tưởng năm 1897 của H.G. Wells và phim kinh điển của Claude Rains. Trong phim đó, Kẻ vô hình là một nhà hóa sinh bị dồn tới điên loạn sau khi tiêm một hợp chất bí ẩn gọi là “monocane” ở Anh những năm 1930; trong phiên bản của Whannell, anh ta là một tay công nghệ bạo hành tìm ra một cách mới lạ để sử dụng năng lực tàng hình của mình tiếp tục khủng bố người vợ, do Elisabeth Moss thủ vai, sau khi tự dàn dựng vụ tự sát. “Tôi không muốn làm thứ gì gothic hay hoài cổ,” Whannell nói.

Hơn thế, Kẻ Vô Hình không phải là ngôi sao của The Invisible Man; mà là vợ hắn. Rất trùng hợp, ta gần như chả thấy anh ta (nam diễn viên người Anh Oliver Jackson-Cohen), dù có băng bó hay không. “Phim gốc miêu tả anh ta vô hình,” Whannell nói. “Một trong những điều tôi nghĩ tới là, nếu như bỏ đi cái mũ, cái áo choàng, cặp kính, vải băng, và thực sự khiến anh ta vô hình thì sao?”

Trong phiên bản của Whannell, Kẻ Vô Hình là một tay công nghệ bạo hành tìm ra một cách mới lạ để sử dụng năng lực tàng hình của mình tiếp tục khủng bố người vợ, do Elisabeth Moss thủ vai, sau khi tự dàn dựng vụ tự sát

Có lẽ khác biệt lớn nhất so với bản gốc là phiên bản của Whannell kinh hoàng thực sự từ đầu tới cuối. Trong khi bản phim 1933 có những khoảnh khắc ghê rợn (trong một cảnh, Kẻ Vô Hình làm trật một đoàn tàu, đưa hàng trăm hành khách rơi xuống vực), có một bà chủ nhà luôn la hét, một điều tra viên cảnh sát vụng về, một hôn thê bị phụ tình, và những gã say hài hước. Phần nhiều nét cuốn hút của bộ phim đến từ ma thuật hình ảnh của nó (sách trôi lơ lửng trong không khí! những vết chân kỳ lạ trên tuyết!), không phải những cảnh giật mình.

Bản làm lại là một viễn cảnh hoàn toàn khác. Kinh nghiệm biên kịch của Whannell gồm cho các chuỗi phim Saw và Insidious, nên Kẻ vô hình là một phim kinh dị thuần Blumhouse, được phân loại R cho “bạo lực và ngôn ngữ mạnh và đẫm máu”.

“Tôi muốn làm đặt chân lên cổ người xem và không bỏ ra cho đến phần chạy chữ,” đạo diễn nói.

Vẫn phải xem các kế hoạch tái khởi động chuỗi phim mới nhất sẽ tiến triển ra sao, nhưng với cơn khát tài sản trí tuệ có tên tuổi của Hollywood, Universal có lẽ sẽ tiếp tục quay về với các quái vật kinh điển trong nhiều năm tới, dù qua các phim hình ảnh đầy hiệu ứng hay các phim gay cấn kinh phí thấp.

Với cơn khát tài sản trí tuệ có tên tuổi của Hollywood, Universal có lẽ sẽ tiếp tục quay về với các quái vật kinh điển trong nhiều năm tới

“Những sinh vật này phi thời gian,” giáo sư Dixon nói. “Sẽ có phim về Dracula, Frankenstein, Người Sói, Xác Ướp, lâu sau khi chúng ta không còn nữa. Họ sẽ vẫn khai thác những thứ này. Nhưng những phim hiệu quả sẽ là do những người chân thành đầu tư vào tư liệu và nhìn nhận những sinh vật này với sự nghiêm túc chết người.”