Vào đầu tháng 9 The Hollywood Reporter đưa tin nhà làm phim được biết đến với các phim hài, Bridesmaids (2011), Spy (2015) và Ghostbusters (2016) sẽ gia nhập truyền thống phim quái vật của Universal cho một dự án mới tên Dark Army.

Paul Feig sẽ đạo diễn Dark Amy, sẽ tập hợp nhiều quái vật kinh điển của Universal bên cạnh các nhân vật mới từ ý tưởng của ông

Universal nổi tiếng chật vật gần hai thập niên tìm chỗ cho các con quái vật trên phim của mình — Frankenstein, Dracula, Người Sói, Thủy Quái Đầm Lầy Đen, Xác Ướp — trong thị trường phim chuỗi đương đại. Dù các phim quái vật của Universal là những sự kiện định hình Hollywood trong những năm 30, 40 và 50, hãng chưa bao giờ tìm lại độ thành công tương tự với những nhân vật bị cho là quá quen mắt do sự hiện diện của chúng trong công chúng. Với các tham vọng vũ trụ điện ảnh cho Vũ trụ Bóng tối đã chết, và The Invisible Man của Leigh Whannell do Blumhouse sản xuất ra mắt trong 2020, có lẽ những ngày đen tối nhất của các con quái vật Universal cuối cùng cũng đã qua?

Để xem xét đầy đủ cách Universal có thể làm đúng với các quái vật của mình, điều quan trọng là phải hiểu họ đã sai ở đâu và làm thế nào họ có thể tránh những sai lầm tương tự trong tương lai.

Universal đã tìm thấy thành công với The Mummy (1999)

Mặc dù Universal đã tìm thấy thành công với The Mummy (1999) và The Mummy Returns (2001), nhưng những nỗ lực tiếp theo trong việc tìm kiếm khán giả cho phim quái vật của họ là những thất vọng về mặt phê bình hoặc tài chính, đôi khi cả hai. Van Helsing (2004) là một thành công tài chính 300 triệu USD toàn thế giới, nhưng sau những đánh giá tiêu cực, nó không làm ra được một chuỗi phim đã đề xuất. Tương tự, The Mummy: Tomb of the Dragon Empire (2008) làm ăn ra hồn, mặc dù đây là doanh thu thấp nhất của chuỗi phim ở 401 triệu USD toàn thế giới. Universal đã quyết định không đi tiếp với bộ phim thứ tư cho nhà O’Connell đối đầu với các xác ướp Aztec ở Nam Mỹ với Antonio Banderas đóng vai phản diện, và thay vào đó, nhắm vào vũ trụ điện ảnh.

Nhìn nhận lại, Universal lẽ đã làm ăn tốt hơn với phim kết hợp đầy tham vọng của mình nếu có Rick O’Connell (Brendan Fraser) và Gabriel Van Helsing (Hugh Jackman) hợp tác để chống lại các mối đe dọa siêu nhiên với Stephen Sommers ở vị trí đạo diễn. Nhưng than ôi, Universal chuyển sang The Wolfman (2010) và Dracula Untold (2014), cả hai đều không làm ăn gì ra hồn để xây dựng một chuỗi phim.

Van Helsing của Hugh Jackman (2004) là một thành công tài chính, nhưng sau những đánh giá tiêu cực, nó không làm ra được một chuỗi phim

Những phim nói trên không phim nào tệ. Thiếu sót và có phần lỗi thời, chắc chắn, nhưng chúng đều là những phim giải trí, chủ yếu là thiếu sự sợ hãi nhưng sử dụng một nét quyến rũ nhất định của các phim loại B đắt tiền. Lỗi lớn nhất của Universal trong những năm này là cố gắng cạnh tranh với phim siêu anh hùng. Điều đó đã dẫn đến Vũ trụ Bóng tối đoản mệnh.

Trên lý thuyết, Vũ trụ Bóng tối nghe có vẻ là một ý tưởng hay. Nói cho cùng, những con quái vật của Universal đã tạo nên vũ trụ điện ảnh đầu tiên của Hollywood trong những ngôi nhà và tuyến truyện kinh dị được kết nối với nhau. Đưa một số tên tuổi lớn nhất thế giới, bao gồm Tom Cruise, Johnny Depp, Russell Crowe và Javier Bardem vào các phim quái vật phiêu lưu hành động khổng lồ dưới sự giám sát của Alex Kurtzman (Star Trek), Chris Morgan (Fast and the Furious), David Koepp (Jurassic Park) và Christopher McQuarrie (Mission: Impossible – Rogue Nation) dường như là một công thức chiến thắng. Nhưng đó là quá nhiều quá sớm, và khán giả có thể thấy ngay qua The Mummy (2017), một bộ phim đã sử dụng sai Cruise một cách thảm hại và cảm giác như một quảng cáo hơn là một dự án đam mê.

Sau thất bại của The Mummy, Universal đã tuyên bố vào tháng 1 rằng họ sẽ tập trung vào các dự án riêng lẻ hơn là một vũ trụ điện ảnh

Có một sự khác biệt giữa diễn giải lại các nhân vật cổ điển và loại bỏ hoàn toàn những gì khiến chúng hấp dẫn ngay từ đầu. Khi cố gắng cạnh tranh với Marvel Studios, Universal đã đánh mất lý do tại sao quái vật của họ quan trọng. Sau thất bại của The Mummy, Universal đã tuyên bố vào tháng 1 rằng họ sẽ tập trung vào các dự án riêng lẻ hơn là một vũ trụ điện ảnh.

The Invisible Man của Leigh Whannell nghe có vẻ chính là cách tiếp cận đúng. Vậy không có nghĩa là các phiên bản mới của Frankenstein và Dracula cần phải tuân theo một công sức ngân sách thấp thế kỷ 21 tương tự thông qua Blumhouse, nhưng Universal nên để niềm đam mê dẫn đường. The Invisible Man, có sự tham gia của Elisabeth Moss và Oliver Jackson-Cohen, không chuyển thể từ tiểu thuyết cùng tên của H.G. Wells, hay bộ phim tuyệt vời năm 1933 của James Whale. Thay vào đó, nó nhìn các yếu tố của câu chuyện thông qua lăng kính bạo hành và sang chấn. Thay vì thiết lập The Invisible Man trở thành một kiểu điệp viên-siêu anh hùng, Whannell đang tìm cách đưa tính kinh dị của khái niệm này vào thế kỷ 21. Bộ phim này, cùng với Dark Army của Feig, dựa trên ý tưởng nguyên bản của nhà làm phim, có vẻ vận hành dựa trên hiểu biết rằng khi nói đến quái vật, không công thức duy nhất nào phù hợp với tất cả.

Việc chuyển thể tiểu thuyết và làm lại phim thẳng thừng không còn hiệu quả đối với các nhân vật có những câu chuyện liên tục được kể, nhưng cho phép các nhà làm phim tự tìm cách thể hiện tình yêu của họ với các nhân vật này, mà không phải lo lắng về mô liên kết mà một vũ trụ điện ảnh đòi hỏi, nghe có vẻ là con đường đúng đắn. Trên thực tế, đường cong học hỏi của Universal với những quái vật dường như không khác lắm so với đường cong học hỏi của Warner Bros với các nhân vật DC và quyết định là cứ để các nhà làm phim kể những câu chuyện họ muốn không cần phải tự hỏi chúng khớp với nhau ra sao và so sánh như thế nào với Marvel. Vậy điều gì sẽ đến tiếp theo?

Xét về tương lai của những con quái vật, chúng ta phải nhận ra rằng những nhân vật này không thể phù hợp với cùng một thể loại. Một số nhân vật hoàn toàn đủ độ để dọa khán giả hiện đại, trong khi một số khác đã hết đáng sợ. Nhưng điều đó không có nghĩa là không còn mục đích cho chúng.

Trong khi Feig không tiết lộ liệu Dark Army của ông là phim hành động hay hài trong mạch phim Abbott and Costello Meet Frankenstein (1948), gần đây nhà làm phim đã thể hiện sự nhạy bén của mình khi bất tuân thể loại với A Simple Favour (2018). Những con quái vật Universal tồn tại chừng ấy thời gian trong thời hoàng kim vì chúng được phép tiến hóa, bất tuân các quy ước thể loại và phản ứng với các thảo luận thay đổi trong phim ảnh. Những gì bắt đầu là kinh dị Gothic thuần túy phát triển thành phim hạng B nhiều quái vật, và sau đó là phim hài. Chuyển động tiến lên của Universal nằm ở những nhà làm phim đam mê không phủ nhận những câu chuyện thành công trong quá khứ của hãng phim.

Các quái vật kinh điển của Universal

Đầu tháng 9, Brendan Fraser nói rằng anh vui lòng được làm một phim Mummy khác nếu có cơ hội. Không có lý do gì các nhà làm phim đam mê loạt phim không nên đến gõ cửa Fraser ngay bây giờ khi những câu chuyện này có thể được xem như các thực thể riêng biệt với những giá trị nổi bật của chúng. Lâu lắm rồi mới thực sự có cảm giác là một thế giới mới của các vị thần và quái vật đang trong tầm tay.